– Ты в порядке? – прошептала я, когда мы подходили к бальному залу.

– Я в порядке, Клара, – сказал он сдержанным тоном. – Прости, мне нужно отойти на минутку.

Он оставил меня одну среди толпы людей, и я не знала, что делать. Я искала глазами Анабелль, мое единственное спасение. Она уже должна была приехать. Я осматривалась, пока не заметила ее фигуру. Благодаря небесные силы за то, что она такая высокая, я направилсь к Анабелль настолько быстро, насколько это было прилично и позволяло мне платье. Она увидела меня, и лицо ее засияло. Она шагнула мне навстречу. Однако я колебалась, понимая, что она не одна. Облегчение пришло, когда спутница Белль повернулась, и я увидела ее лицо.

– Стелла! – воскликнула я, устремляясь вперед, чтобы ее обнять. Вспомнив, где мы, я отошла назад в смущении. – Мы, вероятно, не должны обниматься на официальных мероприятиях.

– Чушь! Обними меня еще раз! – Стелла подошла и крепко обняла меня. – Здесь я всего лишь обслуживающий персонал.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказала я ей со всей искренностью. Стелла всегда была красивой, но сейчас ее гладкие черные волосы были коротко острижены, образуя соблазнительную челку и подчеркивая ее сияющие скулы и карие глаза. На ком-нибудь другом ее вечернее платье насыщенного синего цвета, возможно, смотрелось бы куда менее эффектно, но Стелле, одному из самых востребованных лондонских шеф-поваров, оно очень шло.

– Еще как! – согласилась Белль. – Совершенно несправедливо, что она проводит весь день с маслом и омарами, имея такую внешность.

– Я слежу за своей фигурой, хотя работаю на кухне, полной дьявольских соблазнов. Это тяжелая работа – целый день пинать под зад подчиненных, – сухо сказала Стелла. – Кстати, мне нужно проверить, как там мой новый зам. Я назначила его ответственным за сервировку, и он, вероятно, все испортил. – Вместо того, чтобы уйти, она досадливо покачала головой и снова обратилась ко мне: – Как дела, Клара?

Стелла была старше нас с Анабелль. Она получила диплом по бизнесу и деловому администрированию, и это повышало ее авторитет в индустрии питания. Я не видела ее со времен ее выпуска, хотя планировала заняться поисками, когда доберусь до Лондона.

– Как жаль, что я не позвонила тебе, – сказал я. – У меня было много важных дел.

– Это один из способов сразить его, – сказала Белль со знанием дела.

– Не смущай ее. – Стелла слегка толкнула локтем Анабелль, а затем улыбнулась мне. – Не забудь подойти и взять чего-нибудь вкусного, чтобы отвлечься от всего этого кошмара. Хотя ты уже нашла себе что-то вкусное.

– Если бы я знала, где он, – сказала я. Мои глаза метались по залу в поисках Александра, но его нигде не было.

– Он, наверное, пошел в бар выпить, – сказала Стелла. Она всегда находила способ успокоить меня, с тех пор как мы познакомились, и я была очень рада видеть ее сейчас.

– На что мы собираем деньги? Вымирающие виды? – спросила я, оглядывая оформление мероприятия. Пышные папоротники и виноградные лозы превратили пространство в экзотические джунгли. Движение над головой привлекло мое внимание. Я посмотрела вверх и увидела пролетающую птицу с желтым оперением. Кто-то явно перестарался, создавая этот антураж.

– Я думала, ты знаешь, – сказала Анабелль, подавая мне бокал с подноса.

– Нет, – ответила я, с благодарностью принимая шампанское. Если бы Александр принес мне выпить, я бы точно размякла.

– В такие моменты сразу вспоминаешь, что она выросла в Америке, – поддразнила меня Белль. – Это день рождения короля. Каждый год он устраивает благотворительный бал.

– Черт, – сказала я. – Правда?

Александр упомянул о животных, которым угрожает исчезновение, но он, очевидно, опустил некоторые важные детали. Как вообще я могла здесь оказаться и о чем он думал? Наверное, король в свой день рождения особенно милостив. Я очень надеялась на это. Анабелль подняла бокал, предлагая выпить.

Стелла и я чокнулись, но когда я поднесла бокал к губам, теплый румянец залил мои щеки. Меня пробрала дрожь. Я почувствовала, что он пришел, еще до того, как Александр успел произнести что-нибудь, по реакции моего тела, которое будто повлекло назад.

– Клара, – сказал он низким голосом. – Вижу, ты уже начала пить.

Я слишком резко повернулась к нему, расплескав шампанское. Брызги попали на платье статной блондинки, стоявшей рядом с Александром. Она принялась энергично вытирать его.

– Мне очень жаль. Простите, пожалуйста! – Мне хотелось заползти под стол и спрятаться.

Блондинка покачала головой, продолжая вытирать платье:

– Не волнуйтесь.

Она тепло улыбнулась мне, и я смогла забыть о своей бестактности и рассмотреть ее. Пухлые губы и светлые волосы в сочетании со стройной фигурой и короткой юбкой. Я не могла поверить своим глазам: в жизни она оказалась просто шикарной, еще класснее, чем на фотографиях. Если бы она не была такой доброжелательной, я бы определенно ее возненавидела.

– Клара, позволь познакомить тебя со старым другом нашей семьи. Пеппер Локвуд.

Я улыбнулась, надеясь, что мое нервное напряжение не даст о себе знать, и протянула руку, но Пеппер шагнула ко мне и поцеловала в обе щеки. Это было так мило, что теперь я ненавидела себя за то, что считала ее такой подлой.

– Приятно познакомиться. Мне очень жаль, – повторила я смущенно.

– Это всего лишь платье. – Она заговорщицки понизила голос. – Вот почему лучше носить черное. Ничего не видно.

Это была девушка, из-за которой я извелась. Теперь, когда встретилась с ней, я чувствовала себя глупой.

– Мне нужно идти, – сказала она. – Я пришла на свидание, но оно не состоялось.

Я знала, каково это. К моему сожалению, Александр подарил мне холодный поцелуй в щеку и исчез с Пеппер, оставив меня в компании подруг.

– Неловкая ситуация, – сказала Анабелль, когда они уже не могли нас слышать.

– По крайней мере, она была великодушна. – Несмотря на несколько странную первую встречу, я чувствовала облегчение после знакомства с «девушкой»

Александра, как именовали Пеппер Локвуд таблоиды. Между ними нет огня. Это было ясно. Она действительно была другом семьи, и никем больше. Я выдохнула с облегчением.

– Конечно, – кивнула Белль, отводя глаза от меня. Мысленно я решила выпытать у нее все, что она скрывала, как только мы вернемся домой.

– Я не могу поверить, что ты теперь с ним, – сказала Стелла вздыхая. Ее взгляд по-прежнему был прикован к месту, где несколько минут назад стоял Александр.

Я шлепнула Белль по плечу.

– Ой! – Она поежилась и нахмурилась. – Что это было?

Я наклонил голову, сделав устрашающую мину.

– Я ничего не говорила, – произнесла она обиженным голосом.

– Извини, Клара, – с хитрой улыбкой сказала Стелла. – Сегодня днем я читала газету и подумала, что меня выставляют ужасным человеком.

– Все нормально. – Я пожала плечами и выпила остававшееся в бокале шампанское.

– Ее это задело, – заметила Белль.

Я взглянула на нее, и подруга ответила улыбкой.

– Прости, дорогая, это написано на твоем покрасневшем лице.

Я покраснела еще сильнее. Они засмеялись.

– Здесь нечего стыдиться, – сказала Стелла. – Вообще-то я бы хотела поменяться с тобой телами.

– Я очень счастлива в своем, – призналась я.

– Да, да. – Белль опять подняла свой бокал.

Мы разговаривали еще несколько минут о ресторане Стеллы и о том, как она попала на это мероприятие. Я поддерживала беседу с девушками и в то же время изучала окружавшую нас толпу. Я пришла сюда с Александром и провела с ним меньше пяти минут. Пеппер увидела меня и приветливо помахала рукой. Я ответила равнодушно, разочарованная тем, что Александр не рядом с ней.

– Мне и правда пора возвращаться на кухню и разбираться с Бастианом, – наконец сказала Стелла.

– Кстати, мне нужно найти Александра.

Я тоже извинилась и начала поиски. Теперь, когда я была полна решимости и знала, что Пеппер вовсе не та, кем она мне представлялась, я чувствовала себя более уверенно. Было ясно, что Александр занят. Он вообще хотел, чтобы я пришла сюда? Он предупреждал меня о том, чего ожидать, но я готовилась к холодности со стороны его семьи, а не к его равнодушию. Дело в том, что игнорировать меня для него было себе дороже. Тепло между бедер напоминало мне о том, чем мы занимались в лимузине меньше часа назад.

Я нашла его у бара, он разговаривал с Пеппер, но теперь почему-то сердился. Ее рука лежала у него на плече, и она возбужденно говорила с ним о чем-то. У меня екнуло сердце, но я постаралась держать себя в руках, не позволяя ревности помешать моим отношениям с Александром. Я остановилась, когда заметила его хмурый взгляд. Он начал говорить, бурю в его глазах было заметно даже издалека. Наконец он отошел от Пеппер.

Пробираясь через толпу, я снова потеряла его из виду. И прислонилась к колонне, решив сдаться. Почему я должна за ним бегать? О чем он говорил с Пеппер? Что бы это ни было, оно его расстроило. Конечно, он нервничал с тех пор, как мы приехали. Я вздохнула, пытаясь смириться с мыслью, что Александр всегда будет провоцировать больше вопросов, чем давать ответов. Больше всего меня волновало, могу ли я справиться с этим.

Я обдумывала это, когда чья-то сильная рука неожиданно взяла мою и увела меня с благотворительной вечеринки. Губы Александра сомкнулись с моими, он прижал меня к стене, прежде чем я успела понять, что происходит. Сначала я сопротивлялась, но потом расслабилась, сливаясь с ним в поцелуе и испытывая жажду близости. Мои мысли занимала загадка человека, который сейчас крепко сжимал мне руку. От ощущения его твердеющего члена по моему телу побежали мурашки. Мы были всего в нескольких шагах от публики, а он собирался взять меня. Но я его не останавливала. Не могла. Мы обнялись, и вдруг все закончилось. Александр отступил назад, поправляя галстук.

– Мне нужно отойти, – снова сказал он.

Его поцелуй лишил меня дара речи. За последний час Александр поразил меня противоречивостью своего поведения. В один момент он был открытым и смелым, а в другой – закрытым и подозрительным. Сегодня эта изменчивость проявлялась так часто, что я начинала сходить с ума.

Он протянул мне руку после того, как я провела подушечками мизинцев по контуру губ, надеясь, что помада не размазалась по всему лицу.

– Ты выглядишь прекрасно, – сказал он. Но в его голосе не было чувственности, которая обычно сопровождала его комплименты. Более того. Он произнес это совершенно спокойно и слишком вежливо. Я же привыкла к его грязным словам и злой улыбке.

Я взяла его за руку, и мы вернулись на вечеринку. Войдя в зал, я сразу почувствовала обращенные на меня взгляды. Здесь были почти все. Они хотели посмотреть на девушку, ставшую причиной последних скандальных публикаций. Я пыталась вспомнить, что говорил Александр в лимузине. Они осуждали его, а не меня. Сложно было понять, так ли это. Особенно когда они ехидно щурились при взгляде на меня и обсуждали буквально каждое мое движение.

– Ваше Высочество. – К нам подошел мужчина, он поклонился Александру, а меня удостоил сухого кивка. – Ваш отец просит вас присоединиться к семье для тоста.

– Я сейчас, – сказал Александр поморщившись. – Этого будет вполне достаточно.

– Он очень настаивал, – продолжал мужчина. – Я полагаю, что он просто позовет вас при всех, если вы не…

– Довольно! – Александр поднял руки, отпуская меня. Я чувствовала его едва скрываемую ярость и замерла, боясь как-нибудь потревожить его.

– До встречи за столом, – прибавил мужчина.

– Она пойдет со мной.

– Но сэр…

– Она пойдет со мной, – твердым голосом повторил он, пресекая дальнейшие возражения.

Александр схватил меня за руку и решительно двинулся к передней части зала. Он шел так быстро, что мне пришлось бежать, чтобы успевать за ним.

Его семья была в сборе. Все по очереди брали слово, не слушая друг друга. Я глубоко вдохнула: настал момент истины. Отец Александра надел смокинг ради торжества и выделялся из толпы. Он был красив, несмотря на свой возраст, который выдавала седина на висках. Правильный разрез глаз и прямая линия рта делали его более заметным. Он обладал импозантной внешностью.

Но в этом помещении не он был в центре внимания. И я это знала.

Рядом с королем сидел за столом человек, представлявший собой как бы удлиненную версию Александра, что делало его вид забавным. Между тем его отличало недоброе выражение лица. Александр продолжал идти, останавливаясь, чтобы я могла перевести дух.

– Помни, что это про меня, Клара, – прошептал он.

Я кивнула, не спуская глаз с группы людей за столом передо мной. Из-за того, что кровь стучала в висках, я не сразу разобрала его слова. Александр взял меня за подбородок и повернул лицом к себе. Его глаза были холодными – далекими и чужими, – но я чувствовала уверенность, исходящую от него. В этот вечер он словно разделил свои эмоции на части. Я снова кивнула, на этот раз смотря ему в глаза, чего он так явно хотел.