Женива Ли - Королевская страсть

– Хорошая девочка, – сказал он, касаясь моих губ мягким поцелуем.

– Александр, – раздался голос, поразивший меня. – Ты заставил нас ждать достаточно долго.

– Прости, отец, – жестко сказал Александр. Он провел ладонью по моей обнаженной руке и отвернулся. – Я потерял счет времени.

– Как неосторожно. – Король жестом велел ему подойти. – Могу я поговорить с тобой?

Отец хотел поговорить с ним наедине, и Александр повиновался.

Вскоре их разговор оживился, они перешли на повышенные тона, так что окружающие могли слышать их. До меня донеслись слова «шлюха» и «позор». Подняв голову, я старалась не вздрагивать, улавливая, какими словами обмениваются отец с сыном.

Младший брат Александра подошел ко мне и протянул руку.

– Я Эдвард.

Конечно, это он. У Эдварда были длинные темные волосы, вьющиеся возле ушей, что делало его похожим на мальчика, в отличие от его старшего брата. Смокинг сидел на нем хорошо, и он был почти таким же красивым, как Александр. Эдвард сдержанно улыбнулся мне, и я слабо пожала его протянутую руку, боясь заговорить с ним, чтобы не расплакаться.

– Отец в ужасном настроении, что, к сожалению, случается довольно часто. – Эдвард крепко сжал мою руку, ища мои глаза, будто в них был ключ к пониманию того, как помочь бедной девушке, с которой он только что познакомился. Я хотела сказать ему, что это бесполезно, но знала, что не сделаю этого. – Пойдем сюда.

Эдвард подвел меня к соседнему столу.

– Позвольте представить вам Клару Бишоп, девушку моего брата.

– О, я… – Я подавила свое возражение.

Высокий светловолосый мужчина поднялся, застегивая пиджак, и протянул мне руку. Я узнала его сразу. Думаю, он составил бы хорошую партию для Белль.

– Приятно познакомиться, Клара, – сказал Джонатан, когда я подала ему руку. Вместо того чтобы ее пожать, он поднес ее к губам.

– Ты знаешь ее, Джонатан? – спросила миниатюрная рыжеволосая девушка в платье цвета слоновой кости. Многие девушки избегают этого цвета, но на его фоне ее бледная кожа казалась нежной и очень гладкой. Девушка внимательно осмотрела меня, а затем положила руки на стол.

– Мы с Кларой вместе ходили в школу, – сказал Джонатан. Когда он взглянул на меня, я заметила в его глазах блеск спортивного азарта.

Если Джонатан Томпсон рассчитывал, что я буду играть с ним, то он сильно ошибался. Кожа у меня на руке сморщилась в том месте, где ее коснулись его губы, и мне захотелось вымыть руки с мылом в горячей воде.

– Это Амелия, – сказал Эдвард, вспомнив, что девушка не представилась.

– Принцесса Амелия, – быстро добавила она.

Серьезно?

– Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество, – проговорила я. Здесь все родились с серебряной ложкой во рту и шилом в заднице.

– Может быть, потанцуем, – предложил Джонатан, кивая на почти пустой танцпол.

Мне хотелось танцевать с Александром. Я ни за что не собиралась рисковать и оказаться замеченной с Джонатаном, тем более что подозревала, что он рассматривает меня как вызов.

– Я подожду Александра.

– Конечно, – сказал он с поклоном, пряча глаза. – Александр не любит делиться.

С этим была связана какая-то история, я понимала это. Однако Джонатан был последним человеком, с которым я поделилась бы своими мыслями.

– Амелия? – Джонатан протянул руку, и рыжеволосая девушка взялась за нее и ушла с ним в сторону танцпола.

– Давайте выпьем, – предложил Эдвард, наблюдая за тем, как они вальсируют. Он посмотрел у меня за спиной на другого мужчину за столом. – Дэвид?

– Я поухаживаю за ней, – сказал он натянуто.

Дэвид подвинул для меня стул, и я с благодарностью села к столу, несмотря на то, что компания, в которой оказалась, не отличалась дружелюбием. Я посмотрела на Дэвида и поняла, что мы находимся в одной лодке.

– Такое ощущение, что тебе это нравится так же, как и мне, – сказала я, не скрывая свой сарказм.

Уголки его рта натянулись, но он только пожал плечами:

– У нас с друзьями разные представления о том, как нужно проводить пятничный вечер.

– Возможно, тебе следует завести новых друзей. – Я посмотрела на Джонатана, который вел Амелию в танце, и он мне подмигнул.

Дэвид фыркнул. Я повернулась к нему и только теперь заметила, что он очень красивый. Смуглая кожа и короткая стрижка подчеркивали строгие линии его лица. Несмотря на угрюмый вид, его кофейно-карие глаза были теплыми. По своему типу он в точности соответствовал Стелле: тихий, задумчивый, но горячий.

– Вообще, – прибавила я, – я здесь с подругой. Тебе стоит с ней встретиться. Она тебе понравится.

Парни всегда так делают, добавила я про себя.

– Мы устроим личную жизнь Дэвида? – спросил Эдвард с улыбкой, вернувшись к нам с напитками в руках.

– Я думаю, он приударил бы за моей подругой Стеллой. – Беря бокал, я приподняла бровь. – Как тебе такая идея?

Эдвард на мгновение задумался, а потом разомкнул губы, но его ответу помешало появление пожилой дамы, которую я сразу узнала. Королева-мать воплощала аристократизм. Возраст сделал ее прекрасные кудри серебряными, но ни малейшего признака дряхлости в ней не замечалось. Она была в скромном, вышитом бисером платье. Даже младший из ее внуков превосходил ее в росте почти на фут. Однако благодаря надменному виду она казалась намного выше.

Когда она посмотрела на меня, ее глаза сузились, а нос сморщился, как будто она уловила неприятный запах.

– Александр привел свою крошку, чтобы испортить день рождения отца.

Я онемела и взглянула на Эдварда, который поразился не меньше меня.

– Бабушка!

В тоне Эдварда звучала укоризна, но я не хотела слушать, что еще королева скажет обо мне. Ужасно, что сейчас почти половина населения Великобритании знала о нашей с Александром переписке. Я не хотела находиться среди людей, которые желали меня оскорбить, считая, что они выше меня. Расталкивая толпу, я убежала и укрылась в туалете.

Александр меня предупредил, но не подготовил.

Когда я вернулась в зал, слезы мешали мне поднять глаза. Эдварда я уже не видела, а его бабушка присоединилась к раздраженно беседовавшим Александру и его отцу.

Александр даже не заметил моего отсутствия.

Я чувствовала себя глупой, потому что пришла сюда, думая, что все сложности позади.

Но я оказалась на благотворительном мероприятии без чековой книжки, к тому же меня мучила боль в ногах. Я не привыкла носить туфли на высоких каблуках, которые меня убедила надеть Белль.

Анабелль.

Она была здесь и могла мне помочь, если бы я обратилась к ней! Филиппу было скучно, но он вел себя как рыцарь. Прямо сейчас мне требовалось, чтобы кто-то меня спас. Я вспомнила, что здесь есть мои друзья. Я смогу пережить этот вечер.

Направляясь к Анабелль, я натолкнулась на Пеппер.

Я уже хотела было снова извиниться, но она опередила меня.

– Глупая шлюха, – прошипела она. – Ты нарочно пытаешься уничтожить это платье?

Желание плакать исчезло, сменилось шоком. Я в изумлении уставилась на нее.

– О, ты такая глупая, как я и предполагала, – продолжала она. Своими зелеными глазами, острыми, как язык змеи, она без интереса осмотрела зал, а затем взглянула на меня. – Ты правда думала, что я не возражаю против того, чтобы ты испортила мое платье «Ральф Лорен»?

– Извини, – сказала я тупо. Мой разум еще не оценил ситуацию, а сердце уже начало стучать, как военный барабан.

– Извини, но тебя вот-вот бросят, – сказала она с улыбкой, расправляя свои светлые волосы на плечах. – Не смотри так удивленно. В ту секунду, когда мы встретились, я почувствовала запах секса, исходящий от тебя. Как ты думаешь, Александр – тот, кто держится за девушек? Где он вообще? Он уже выбросил тебя, как мусор?

Мои руки сжались в кулаки, и мне ужасно захотелось пустить их в ход. Я боролась с собой.

– Александр занят, и не беспокойся о нашей сексуальной жизни. Мы счастливы.

Я приближалась к точке кипения и сомневалась, что смогу еще сдерживаться. Десять минут назад в мой адрес было сказано слово «шлюха», а теперь меня еще и мусором обозвали.

– Вся Англия в курсе твоей сексуальной жизни, – сказала она. – Скажи, – Пеппер понизила голос, злой блеск появился в ее глазах, – ты сама рассказала им эту историю? Ты продала эти тексты, чтобы заработать деньги, пока есть возможность?

Мне не нужны были деньги, слава, влияние. Факт, который, очевидно, ей был бы непонятен. Пеппер может быть связана с королевской семьей, но то, как она обиделась из-за платья, доказывает, что у нее не было трастового фонда, как у меня. Какой смысл ей что-то доказывать? Теперь я поняла значение взгляда Белль. Подруга меня предупреждала. Нужно было довериться Анабелль, чтобы вовремя заметить змею в траве и не наступить ей на хвост.

– Если ты закончила, – сказала я, протискиваясь мимо нее, – то я пойду.

– Уже убегаешь? – произнесла она насмешливым голосом. – Не забудь потерять свою хрустальную туфельку у выхода, но не рассчитывай, что Александр будет искать тебя.

Я судорожно сглотнула и отразила атаку:

– Я не хочу, чтобы он искал меня.

Да, это была не сказка, и Александр не был очаровательным принцем. Больше чем когда-либо я хотела вернуться домой и превратиться в простую одинокую Клару. Я не стала искать Белль. Все, что я желала, это выбраться оттуда. Слова Пеппер звучали у меня ушах. Это был конец. Поплакать об этом можно и потом. Пока же мне хотелось бежать.

Мраморные колонны и толпа народа давили на меня.

В панике я пробиралась к выходу. Оглядываясь в последний раз, чтобы увидеть Александра, я поймала взгляд Пеппер, которая наблюдала за мной. Она только что допила свое шампанское и смотрела мне вслед, не скрывая удовлетворенной улыбки. Стараясь не замечать ее, я окинула взглядом зал в поисках Александра. Однако он затерялся в толпе, и мне уже не хотелось искать его. Единственное мое желание состояло в том, чтобы выйти отсюда как можно скорее. Я схватила оставленный на столе клатч, намереваясь поймать такси, но когда вышла на улицу, решила пойти пешком. Мне нужно было привести в порядок мысли.

Весенний воздух приятно щекотал мою кожу, несмотря на озноб, который появился после столкновения с Пеппер. От одной мысли о ней мои пальцы стиснули ручку клатча так сильно, что в них больно впились декоративные шарики. На самом деле боль подействовала отрезвляюще после онемения, длившегося последние десять минут.

О чем я думала? Я научилась избегать таких людей, наблюдая за тем, как мои родители много раз разочаровывались в так называемых друзьях. Неужели они нужны для того, чтобы обижать тебя или соревноваться с тобой? Я проделала фантастическую работу над собой, и на самом деле мне не требовалась помощь.

Весь этот вечер был ошибкой. Не потому, что я чувствовала себя ниже семьи и друзей Александра, а потому, что мне было неинтересно играть в их иллюзии. Часть меня хотела вернуться и сказать им, что я думаю о них, но я сопротивлялась этому порыву. Не существует лекарства от идиотизма.

К тому времени, как я вернулась домой, мои ноги гудели от слишком долгой прогулки по Лондону в туфлях на четырехдюймовых каблуках от Джимми Чу. В квартире тети Джейн не горел свет, и это было хорошо, потому что я не хотела ни о чем говорить. Вернее, мне казалось, что я должна выговориться, чтобы переварить события последних дней. Но я была слишком расстроена для этого. Я сбросила туфли и взяла их в руку, босой прошла три пролета вверх по лестнице до нашего этажа и остановилась, чтобы найти в сумочке ключи. Вдруг из-за угла кто-то вышел.

– Клара.

Я замерла от звука его голоса. Туфли выпали у меня из руки. Но довольно быстро пришло отрезвление. Делая глубокий вдох, я проклинала свое тело за его предательскую реакцию на Александра.

– Где ты была? – спросил он требовательно, загоняя меня в угол. Он был без пиджака, в рубашке с закатанными рукавами. Если даже в костюме Александр выглядел невыносимо сексуально, то сейчас у него был умопомрачительный вид. Меня захлестнула волна вожделения, но я сопротивлялась и всеми силами старалась удержаться от того, чтобы коснуться тела Александра, – я прекрасно знала, что произойдет, если это сделаю. Гнев вспыхнул в его глазах, и я почувствовала, как в нем закипает ярость.

– Прогуливалась, – односложно ответила я, слишком усталая, чтобы играть или быть остроумной.

– Ты убегаешь, ничего не сказав, а затем пешком идешь до дома? – Александр провел ладонью по своим черным волосам, и я обратила внимание, что они уже приглажены. Наверное, он делал это не первый раз за вечер.

– Ты отверг меня, – тихо сказала я, но вовсе не робким голосом. Я хотела, чтобы он услышал меня. Хотела, чтобы он знал, что я не убежала сегодня вечером. – Я не убежала. Я решила уйти.

– Ты пришла со мной. Я ожидал, что ты и уйдешь со мной. Я должен был знать, где ты. Это не просьба, Клара, – сказал он.