Лола ответила мне гримасой и поднесла бокал к своим красным губам. Этим она сильно походила на мать.

– Я хочу услышать это из первых уст.

Я уже хотела было ответить ей, но Александр меня опередил.

– Я скучал на одной вечеринке и пытался спрятаться, – сказал он, – а потом появилась эта красивая девушка и заговорила со мной. – Он взял мою руку и поднес ее к своим губам, но я до поцелуя успела заметить его дерзкую ухмылку.

Глаза моей матери расширились, вздох сорвался с ее губ. Иногда я задавалась вопросом, куда подевалась амбициозная, богемная феминистка, которую я видела на фотографиях. Мама посещала Беркли. Она боролась за права начинающих компаний. А теперь она думает, что женщина, ответившая мужчине взаимностью, это нонсенс. Если для нее это стало потрясением, то мне оставалось лишь надеяться, что Лола сохранит в тайне то, что она услышала из нашего разговора с Александром.

– Клара! – сказала она осуждающе, как будто отчитывая маленькую девочку.

Александр усмехнулся и поставил свой напиток на стол.

– Нет, это моя вина.

– Так почему ты поцеловал ее? – вырвалось у Лолы.

– Это длинная история, – сказал он. Теперь Александр уже не скрывал свою улыбку. – Я знаю, что это не попадет в газеты, но лучше оставлю это при себе. Скажу лишь, что я провел остаток дня, пытаясь выяснить, кто твоя сестра. В Оксфорде она держалась в тени.

Моя мать вздохнула:

– Она не очень общительная. Я делала все возможное, но иногда у природы другие планы.

– Ее присутствие опьяняет меня, – сказал Александр низким голосом, которым он обычно нашептывал неприличные мысли мне на ухо. – Я хочу быть с ней любым путем.

Мама сверкнула глазами на меня, наблюдая за моей реакцией, и я старалась выглядеть как ни в чем не бывало, возвращаясь к своему напитку. У нее были опасения по поводу моих отношений с Александром, и это только способствовало ее поспешным выводам.

– Ты не отличаешься скромностью, – сказала иронично Лола. Она взглянула на него, будто бросая вызов.

Александр оставил ее замечание без комментария; он пожал плечами и помахал официанту, заглядывающему в дверь. Несомненно, тот уже начал сомневаться, что мы когда-нибудь сделаем заказ.

– Вы готовы? – спросил официант. Он окинул глазами нашу компанию. Не задержав взгляд лишь на Александре, словно боялся его.

Я не могла себе представить, как статус влияет на людей. Было достаточно тяжело испытывать постоянное внимание общественности. Кое-что я уже поняла. А если люди боятся тебя? Александр, казалось, был совершенно безучастен к такого рода вещам. Он даже ничего не заметил, насколько я могла судить. Конечно, отчасти бояться его заставляло то, как он демонстрировал свою власть. Это не было формальным эффектом или шоу. Это было его право по рождению.

– Вы не могли бы принести нам закуски? – спросил Александр. – Скоро к нам присоединится еще один гость, но я не могу позволить дамам ждать.

Я тихо поблагодарила его за то, что он отобрал у матери право затягивать ужин. Александр наклонился и поцеловал меня. Его губы были нежными и мягкими – напоминание о том, что он считал своим долгом заботиться обо мне. Мои глаза закрылись сами собой, словно ожидая большего. В этот момент мама откашлялась.

– Я немного почитал о вашей компании, миссис Бишоп, – сказал Александр, быстро меняя тему.

– Бывшей компании, – уточнила мама. – Давайте не будем говорить о делах.

– Они с отцом довольно много говорят об этом, – объяснила я.

– Это правда, – сказала она с печальной улыбкой. – По крайней мере, раньше говорили.

Ее ответ показался мне странным. Моя мать всегда поддерживала папины идеи и стартапы, хотя ни один из них не оказался столь успешным, как сайт знакомств, который они продали в период интернет-бума. Но теперь гордости, которая обычно сопровождала деловые разговоры, заметно поубавилось, на смену ей пришел безразличный тон с оттенком горечи. Я снова посмотрела на часы, не понимая, где мой отец мог так задержаться. Что-то происходило с моими родителями. Я не знала, что именно, но все говорило об этом.

– Разве об этом не написано в книгах? – спросил Александр.

– Да, – вставила Лола, – но я слышала, что в реальности все по-другому. Я вот неудачница для тех, кто живет долго и счастливо.

Она бросила на меня острый взгляд, но я набрала побольше воздуха в легкие и постаралась сохранить спокойствие. За то, что она подслушала наш разговор, сестра ответит позже. Пока что я лишь усмехнулась.

– Это не так интересно, как кажется, – заметил Александр. Либо он не понял ее не слишком тонкий намек на то, что она подслушала раньше, либо этот человек умел блефовать.

– Чепуха! – воскликнула она. – Бьюсь об заклад, что ты побывал во всех уголках мира и что вырос верхом на лошадях в погоне за лисицами.

Александр погрузился в воспоминания, его взгляд стал отстраненным. Очевидно, Лола зацепила его.

– Да, я это делал. На самом деле все было довольно скучно. Обеды с иностранными высокопоставленными лицами. Уроки верховой езды. И я никогда не получал удовольствия от охоты.

– Я вхожу в организацию по защите животных, – сообщила Лола. – Я не одобряю охоту.

Я сердито посмотрела на эту хулиганку. Очевидно, ее забота о животных не касалась ее босоножек и сумочки из натуральной кожи.

– К сожалению, такова традиция нашей семьи. Меня это тоже не особенно интересует. – Александр остановился и на этот раз, вспоминая о чем-то, искренне рассмеялся. – Помню, когда мне было восемь, отец сказал мне, что я впервые выеду с ним на охоту. Я был невероятно взволнован. Раньше я уже брал уроки верховой езды, но мне никогда не разрешали выезжать в лес с мужчинами.

Я впервые слышала, что он говорит о своей семье и детстве с такой легкостью. Я слушала его с восторгом. Прошлое было для Александра тяжелым бременем, поэтому, когда я увидела его улыбку, мое сердце чуть не растаяло. Я задумалась о том, каким он мог бы быть, если бы не эти трагедии и потери в начале жизни.

– Накануне ночью я не мог уснуть, – продолжал он, – и пробрался в конюшню, чтобы подготовить свою лошадь. Когда я подошел к ее стойлу, то увидел в клетке рыжую лису. Я не мог в это поверить. Как только увидел лису, я вспомнил все охоты в наших владениях, свидетелем которых я был. И я понял, что мы собираемся охотиться на нее.

Мы все молчали, ловя каждое его слово.

– Поэтому я сделал то, что сделал бы любой восьмилетний ребенок, – я спрятал лису.

– Боже мой! – воскликнула Лола, хлопая ресницами. – Куда же ты ее спрятал?

– На самом деле я не подумал об этом, – ответил Александр с нетипичной для него робкой улыбкой, – и унес клетку в свою спальню.

– Думаю, твоим родителям это понравилось, – сказала мама.

Александр помолчал, огорчение отразилось на его лице и почти сразу исчезло. Только один из его родителей смог бы оценить его жалостливость. Его отец вряд ли был этому рад.

– Моя мать, – медленно проговорил он, – я думаю, но не отец. Честно говоря, я совершил одну маленькую ошибку, когда принес лису внутрь.

– Какую же? – спросила Лола. Когда она увлекалась, то казалась младше своего возраста. По-видимому, Икс-эффект распространялся и за пределами моей спальни.

– Моя сестра выпустила ее из клетки, – ответил Александр, невинно разводя руками. – Прислуге потребовалось два дня, чтобы поймать лису, – но охоту отменили!

– Значит, ты был героем, – сказала я.

– Это одна точка зрения. – Он пожал плечами. – Я сомневаюсь, что прислуга думала так же.

Мы посмеялись над этими словами. Я наслаждалась искренней радостью Александра. Это было первый раз, когда он походя упомянул о своей сестре Саре, будто бы не заметив этого. Он ясно дал понять, что о ней нельзя говорить, имея в виду, что это только причинит ему боль. Но помогало ли ему бегство от воспоминаний о ней? Стыдно было бы забывать счастливые моменты, которые у них были.

Появление моего отца избавило Александра от необходимости развлекать нас дальше. Я по-настоящему обрадовалось, когда увидела, как они пожимают друг другу руки и обмениваются приветствиями. Но один взгляд на лицо матери сразу же испортил мне настроение.

– Еще раз прошу прощения, – сказал папа, садясь рядом с матерью. – Ты меня ждала? Ты должна была сделать заказ!

– Я звонила тебе, – сказала она, не скрывая обиды.

– Меня задержали в офисе, – объяснил он. – У нас там такой ужасный мобильный сервис. Я должен был найти телефон и позвонить вам.

Моя мать не ответила, даже когда он замолчал. Во мне все воспротивилось такому очевидному неприятию извинений моего отца.

В этот раз мама казалась мне не нежной, а сильной.

___

Странное поведение моих родителей занимало мои мысли, когда мы с Александром возвращались в мою квартиру на «роллс-ройсе». Ужин прошел без происшествий, но холодность матери была заметна на протяжении всего вечера. На прошлой неделе за обедом мама так же странно отозвалась о работе отца, но я не придала этому значения. Теперь она снова показала зубы, и я поневоле задумалась, что со всем этим делать.

Мой отец был одержим инвестированием в новые стартапы. Он был акционером десятка компаний, но ни одна из них не могла удовлетворить его желание создать что-то свое. Он продал partner.com не только потому, что нам требовались деньги, но и потому, что рассчитывал построить еще одну успешную компанию. Почти двадцать лет инвестиций и идей, но единственным, что сделало его по-настоящему известным, по-прежнему оставался популярный сайт знакомств. Мама всегда поддерживала отца, так что же изменилось? Я не представляла, что происходит между ними.

– Клара? – Рука Александра скользнула между моих ног, словно он пытался вывести меня из задумчивости.

Сегодня мы должны были поговорить о наших отношениях, а я провела вечер, раздумывая о том, что происходит с моими родителями. Возможно, я не замечала очевидного. У нас с Александром были свои проблемы. Однако намного легче было беспокоиться о чужом браке.

– Извини, Икс. – Я закинула ногу к нему на колени.

– Ты о чем-то задумалась. – Он не просил меня поделиться с ним, но смысл замечания был ясен: никакого давления. Вряд ли он помог бы мне понять, что происходило с моими родителями, но я ценила его поддержку.

– Я думала о своих родителях. Они с трудом разговаривали друг с другом.

– Обычно это не так?

Я покачала головой. Я не могла четко сформулировать, что меня беспокоит.

– Мама, как правило, более любезна. Она определенно охладела к отцу.

Затем я обвила рукой шею Александра. Я была так озабочена отношениями родителей, что почти забыла о нем. Подвинувшись, я оседлала его и потерлась бюстом об его грудь. Прикосновение к нему разгорячило мою кровь, пульсация в низу живота усилилась.

Александр провел указательным пальцем по линии декольте, и мои соски набухли от этого прикосновения, как бы ожидая его ласк. Я поерзала на нем, и желание охватило все мое тело. Он положил ладонь мне на затылок, притянул к себе мою голову и охватил губами мои губы. Его дыхание было жарким, наполненным особенной пьянящей сладостью. Я облизала его губы, наслаждаясь этим вкусом.

– Я должна тебе сексуальные услуги, – мурлыкала я. Мои руки тянулись к пряжке его ремня, чтобы высвободить его эрегированный член.

Александр застонал и, гладя руками мое лицо, поцелуем заставил меня замолчать. Когда он отстранился, я едва вспомнила о необходимости дышать.

– Поехали в деревню на выходные, – предложил он.

Время наедине с ним за пределами Лондона с местными бессовестными папарацци?

– Зачем об этом спрашивать?

– Я не спрашиваю, – сказал он, и улыбка заиграла на его губах. – Я уже сказал им, что ты будешь там.

Мне стало не по себе.

– Им?

– Моей семье.

– Ты хочешь, чтобы я провела выходные в загородном доме вместе с твоей семьей? – проговорила я.

– Там будут и друзья. Эдвард собрал группу.

Если он хотел успокоить меня, то это оказалась явно неудачная попытка.

– Икс… – начала я.

– Ты что-то сказала? – спросил он. – Я сказал, что не спрашиваю. Я знаю, что ты будешь со мной.

– Разве ты не хочешь провести время с ними? – Это была глупость, и я это знала.

Александр поднял бровь, осознавая, что я отчаянно надеюсь оправдаться.

– Единственный человек, с которым я хочу проводить время, это ты. Три дня – слишком большой срок. Мне нужно знать, что о тебе заботятся.

– Я могу позаботиться о себе, – напомнила я ему.

– Ты можешь одеваться, – его руки легли на мои бедра и опустились немного ниже, – ты можешь есть, пить и спать, но у тебя не будет всего, что тебе нужно. – Александр дотронулся до моего паха. Мое влагалище сжалось, ожидая проникновения его члена.

– Ты занял верную позицию, – задыхаясь, я провела языком по губам.