Шеррилин Кеньон - Королевский рыцарь

Не успев сообразить, что делает, Ровена бросилась в его объятия и поцеловала своего рыцаря. Страйдер застонал, ощутив ее губы. И требовательный танец ее горячего язычка. Тепло и уют. И надежду. Это был вкус Ровены и ее соблазнительной женственности.

Он взял ее лицо в ладони, упиваясь ароматом ее губ, позволив ее рукам увести его прочь от страхов и сомнений, терзающих душу.

Она медленно оторвалась от него.

– Почему ты пришел? Ведь ты сказал, что мы должны держаться друг от друга подальше.

– Я думал, что ты не заметишь меня.

– Но ты меня видел?

– Да. - Его теплая ладонь коснулась ее щеки. - Ты очень талантливая.

– Ты же терпеть не можешь музыку!

– К тебе я не питаю неприязни. Она поцеловала его в ладонь.

– Ты совсем не помогаешь мне держать дистанцию.

– Знаю. Но ты словно сирена, которая манит путника в свои сети.

– Может, попросим твоих людей привязать тебя к мачте?

Он рассмеялся, услышав ее намек на Одиссея, который сумел провести свой корабль мимо острова сирен только благодаря тому, что его команда связала его.

– Лучше всего обратиться к Суону. Уж он постарается, чтобы веревка не подвела. Насчет остальных - не уверен.

Она улыбнулась ему:

– И где же твоя разношерстная банда?

– Рассеялась по всему графству в поисках ответов.

– Ровена!

Они разом повернули головы и увидели на верхней ступеньке лестницы Джоанну. Бледная, в глазах слезы, она бросилась к ним навстречу.

– Что такое? - спросила перепуганная Ровена, глядя на свою обезумевшую подругу.

– Элизабет, - разрыдалась она. - Она мертва.

Ровена с благодарностью приняла поддержку Страйдера. Без этого она наверняка упала бы как подкошенная от внезапно обрушившегося на нее горя. Такого пронзительного удара в сердце она никогда не получала.

Слезы хлынули из глаз рекой.

– Что ты хочешь этим сказать? Что значит - Элизабет мертва?

Джоанна вытерла глаза.

– Один из охранников короля выловил из пруда ее тело. Они считают, что она поскользнулась и упала в воду, а тяжелые юбки утянули ее на дно.

– Нет, - промолвила Ровена сквозь слезы. - Это невозможно! Зачем она пошла к озеру одна?

– Ты ведь знаешь ее, - запричитала Джоанна. - Нынче утром она сказала мне, что у нее там встреча.

Джоанна обняла ее, и они прижались друг к другу, рыдая по своей любимой подруге.

Неужели Элизабет, неотъемлемая часть их жизни, действительно ушла от них?

Ровена почувствовала, как сильная рука Страйдера нежно гладит ее по спине. Она отвернулась от Джоанны и притянула его к себе. Ей хотелось напитаться его силой. И успокоиться.

– Мне очень жаль, Ровена, - прошептал он, касаясь губами ее макушки и баюкая ее на своей груди.

– Она не могла умереть, - плакала Ровена. - Это невозможно.

Вдруг внизу началось какое-то шевеление. Придворные наперебой рассуждали об участи Элизабет, и их голоса гулко отдавались в холле.

– И зачем мы только приехали на этот проклятый турнир! - взвилась Джоанна. - Тут с самого начала творятся злые дела. А теперь еще и это…

– Ш-ш-ш… - Ровена взяла подругу за руку. - Это просто несчастный случай, глупышка. Но все же несчастный.

Однако сейчас не время распускаться, впереди их ждали неприятные хлопоты. Кто-то должен позаботиться о теле Элизабет. Неимоверным усилием воли, о существовании которой она даже не подозревала, Ровена взяла себя в руки.

– Кто-то должен уведомить родных Элизабет, - прошептала она.

– Я могу послать одного из своих людей, - предложил Страйдер.

Она улыбнулась ему дрожащими губами.

– Думаю, твоим людям лучше остаться здесь, чтобы защитить тебя в случае необходимости. У моего дяди полно слуг. Но все равно спасибо тебе.

Страйдер коротко кивнул.

– Ровена?

Она выглянула из-за плеча Страйдера и увидела идущего к ним со стороны лестницы дядю. Вид у него был убитый.

– Тебе уже сообщили? - спросил он.

Она кивнула и постаралась справиться с очередным приступом слез.

– Могу я чем-нибудь помочь? - спросил Страйдер.

– Не оставляй меня одну, - прошептала Ровена. - Мне кажется, я не справлюсь.

Из груди Джоанны вырвался стон, ноги подкосились. Страйдер еле успел подхватить ее, иначе девушка рухнула бы на пол.

Внутри у Ровены все сжалось, когда она припомнила Элизабет, с жаром повествующую ей о том, как по приезде Страйдер нес на руках упавшую в обморок Джоанну. Подруга прямо-таки светилась от счастья, спрашивая Ровену, не выберет ли ее Страйдер королевой всех сердец.

– О, Элизабет! - причитала она. Сердце разрывалось на части, не в силах принять эту утрату. Все мечты Элизабет о будущем… Все их надежды…

Нет, ни в коем случае нельзя об этом думать. Если она сейчас начнет размышлять о таких вещах, она наверняка присоединится к Джоанне. А впереди слишком много хлопот.

– Отнеси ее в покои. - Она пошла вперед, указывая Страйдеру дорогу. Дядя шел чуть позади них.

– Я уже послал человека в Корнуолл, - сказал дядя. - Хотя, честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ее семья откликнется.

Ровена вздохнула, открыла дверь и придержала ее, чтобы Страйдер мог занести Джоанну в расположенную в конце коридора комнату. Потом опередила его, откинула покрывало на кровати и отступила на шаг. Страйдер уложил девушку в постель.

– Почему ее семья не откликнется? - спросил Страйдер, отходя от кровати.

– То нам неведомо, - ответила Ровена. - Элизабет - наша дальняя родственница, которую прислали к нам несколько лет назад. В детстве мы прожили вместе лет пять, а когда ей исполнилось шестнадцать, отец забрал ее домой, чтобы выдать замуж.

– Элизабет была замужем? - поразился Страйдер.

Ровена накрыла девушку покрывалом.

– Нет, - ответил за нее дядя. - Ее суженый сбежал с другой, и мы не видели Элизабет несколько лет.

– Поначалу она все грустила, - сказала Ровена. - Могла часами сидеть у окна, ни с кем не говорила. Словно ее сломали. Но в один прекрасный день она снова вернулась в наш мир.

– Не в курсе, что произошло? - помрачнел Страйдер.

– Нет, она наотрез отказывалась говорить об этом. И ее семья тоже. Словно у нее не было прошлого.

– Прямо как у моего брата…

– У Кита? - округлила глаза Ровена.

– Да, он был таким же, когда я нашел его.

Ровена и сама хорошо это помнила. Когда она впервые после долгой разлуки повстречала его на выступлении трубадуров, Кит был замкнутым и подавленным.

– Странное совпадение, да?

Страйдер ничего не ответил. Мысли неслись у него в голове, словно бешеные кони. Эти двое и их поведение сильно напоминали ему некоторых других людей. Включая его самого.

– Скажите мне, Элизабет когда-нибудь бывала в Утремере?

Ровена обменялась с дядей недоуменными взглядами.

– Мне ничего об этом не известно, - сказала она. - Дядя?

– Я тоже не знаю. Ее отец никогда не упоминал о том, что она уезжала из дому до того, как он прислал ее к нам.

Ровена подняла голову и посмотрела на Страйдера, который молча раздумывал над их словами.

– О чем ты думаешь?

– Да так, о всяких глупостях. -Страйдер кивнул в сторону Джоанны. - Как она?

– Пусть отдохнет немного. - Ровена задернула шторы вокруг кровати, и они вышли из комнаты. В холле царил настоящий кавардак. Все носились туда-сюда, шептались по углам. Главным образом на тему, где был Страйдер, когда Элизабет упала в озеро.

– Между прочим, - говорила одна престарелая дама другой, спускаясь по лестнице, - я не раз слышала, как девчонка хвастала, будто выйдет за графа Блэкмора. Может быть, она до смерти надоела ему.

– Да уж, вы ведь знаете, что его отец убил его мать…

– А любопытство убило кошку, - парировала у них за спиной Ровена.

Оглянувшись, дамы увидели ее, Страйдера и дядюшку и поспешили вниз, сгорая от смущения.

– Поверить не могу! - возмутилась Ровена, когда дамы скрылись из виду.

– Бог с ними, - отмахнулся Страйдер. - Эти сплетни преследуют меня всю жизнь. Я уже давно не обращаю на них внимания. Они меня абсолютно не трогают.

– Еще как трогают. - Ровена коснулась его руки. - Просто ты облачил свою душу в доспехи, чтобы защититься.

Страйдер заметил, что дядя пристально наблюдает за их разговором, и убрал руку Ровены.

– Вы ничего не хотите мне сказать? - Дядя подозрительно прищурился.

– Нет, - разом заявили оба.

– Вы уверены? - настаивал он.

– Целиком и полностью, - ответила Ровена.

Они как раз присоединились к толпе зевак, собравшихся в большом холле, когда дверь распахнулась.

Страйдер заметил накрытое покрывалом тело и тут же прижал к себе Ровену.

– Страйдер, что…

Он осадил ее, удостоверившись, что она не увидит ни свою подругу, ни тех, кто несет ее тело: - Некоторых воспоминаний лучше избежать.

Дядя одобрительно кивнул, когда Страйдер повел Ровену к дальнему концу холла, выход откуда вел на кухню. Лайонел остался позаботиться о теле своей подопечной.

– Это была Элизабет, да? - с болью в голосе спросила Ровена.

– Да, любовь моя.

– Спасибо тебе, - прикрыла она глаза. Он нежно поцеловал ей руку:

– Всегда к вашим услугам.

Ровена остановилась, чтобы обнять Страйдера в благодарность за заботу. Его тело излучало тепло, силу и ощущение надежности.

– Когда же это все кончится? - вздохнула она. - Я уже начинаю разделять точку зрения Джоанны. Мне хочется уехать домой, оставить этот турнир. И вообще, как можно продолжать празднества после стольких смертей?

– Так же, как мы продолжали смеяться, сидя в тюрьме. Это просто необходимо, чтобы не сойти с ума. Иногда полезно покричать, тоже помогает. Пусть ангелы небесные узнают о твоей ярости.

– Ты тоже так делал? Он кивнул.

– Иной раз я специально травил своих тюремщиков, чтобы как следует надавать им, прежде чем они успеют утихомирить меня.

– А что, если я не так сильна, как ты?

– Я бы никогда не рискнул вызвать тебя на бой, Ровена. Мне кажется, ты без труда одолеешь меня.

Она улыбнулась, услышав его слова.

– Страйдер!

Они не успели оглянуться, как кто-то повалил их на землю.

Страйдер схватился было с неизвестным противником, но в этот момент над ними просвистели стрелы.

– Ровена?

– Я здесь. - Голос ее дрожал от страха.

Нападавший оказался не кем иным, как Китом. Он ловко вытащил из-за пояса Страйдера кинжал и куда-то понесся.

Страйдер резко обернулся и заметил мелькнувшую у стены тень. Кит явно бросился вдогонку за стрелком.

– Ровена! - Страйдер подтолкнул девушку обратно к кухням. - Беги внутрь. Быстро!

Ему не пришлось повторять дважды.

Страйдер побежал вслед за братом. Вскоре он уже нагнал его. Некоторое время они мчались за тенью бок о бок, потом Кит внезапно остановился и бросил кинжал. Удар пришелся прямо в тень, и человек повалился со стены.

Страйдер с восхищением наблюдал за тем, как Кит ловко взлетел на крепостную стену - с куда большим мастерством, чем многие известные ему рыцари, - и мигом оказался у того места, где исчез их враг. Сам Страйдер присоединился к Киту только через несколько минут. Они посмотрели вниз и увидели тело по другую сторону стены.

Кит выругался. Неподвижное тело лежало далеко внизу на острых камнях, наваленных под стеной замка специально для защиты от нежелательных визитеров. Если оттолкнуть от стены лестницу атакующих, такие камни дают гарантию, что взбирающиеся по ней рыцари получат серьезные, если не смертельные, повреждения.

– Он мертв, - плюнул Кит. - Теперь его не удастся допросить. Надо было бить до того, как он забрался на стену. Черт побери! Он должен был свалиться на эту сторону, а не на ту. Надо было догадаться, что он скорее пожертвует жизнью, чем сдастся.

Страйдер открыл от изумления рот:

– Нам с тобой надо поговорить. Нет, нам определенно надо поговорить.

Кит лишь на мгновение встретился с ним взглядом и тут же отвел глаза. И начал спускаться вниз.

– Погоди! - рявкнул Страйдер.

Кит замер.

– Я тебе не собака, Страйдер, чтобы подчиняться твоим командам «Вперед», «Назад» и «Ко мне».

– Конечно, нет. - Страйдер положил руку ему на плечо. - Ты мой брат. И мне хочется получить ответы на некоторые вопросы, начиная с самого первого - откуда ты узнал, что этот человек охотится за мной?

Кит провел пятерней по черным волосам.