Дж. Уорд - Короли Бурбона

— Да, сэр.

— Где ты был? Мы давно тебя не видели здесь?

 Мисс Аврора наклонилась к нему, Лейн откашлялся.

— Я был на севере.

— Прими мои соболезнования, — сказал Стэн. — Но хорошо, что сейчас ты с нами.

— А вон там мои племянники, — мисс Аврора указала через проход. — Шейн играет в Indiana Colts. Принимающим. А Квентин, позади него — центральный игрок Miami Heat.

Лейн поднял руку, как только двое парней встретились глазами с мисс Авророй.

— Я помню их, когда они еще играли в колледже. Квентин был одним из лучших центровых игроков Орлов, и я присутствовал на игре, когда Шейн помог нам выиграть Кубок.

— Они хорошие ребята.

— Как вся твоя семья.

Зазвучал орган, группа начала играть, из притвора, в кроваво-красных мантиях ворвался хор на сцену — пятьдесят мужчин и женщин, поющих гимн. За ними шествовал преподобный Найс с Библией, прижатой к груди. Высокий, выдающийся мужчина, открыто смотревший в глаза свой пастве, приветствуя почти каждого. Как только он увидел Лейна, то протянул ему руку для рукопожатия.

— Рад, что ты вернулся, сынок.

Видно пришло время вернуться в свои родные места, Лэйн ощутил странное чувство, после рукопожатия. Растерянный, он взял за руку мисс Аврору.

У него перед глазами стояла картинка падающего ночью дерева. Лиззи, взглянувшая на его машину. Жуткий страх, который он почувствовал, пробираясь через ветки в шторм и постоянно крича ее имя.

Как только группа заиграла его любимую песню, он поднял глаза к кресту над алтарем, покачивая в такт головой.

«Конечно, такое могло случится только один раз», — подумал он.

У него было такое чувство, словно сама церковь приветствовала его возвращение домой.

Поднявшись во весь рост вместе с мисс Авророй, он начал притоптывать с толпой, двигаясь на шаг вперед и назад.

Он даже стал подпевать вместе со всеми:

— Я хочу, чтобы вы знали, что Бог оберегает меня...

Служба закончилась через полтора часа, и наступил час неформального общения, куда на этаж ниже спускались члены паствы, чтобы выпить пунш, съесть печенье и поговорить.

— Пойдем вниз, — сказал Лейн.

Мисс Аврора покачала головой.

— Я должна вернуться, у меня полно работы.

Он нахмурился.

— Но мы всегда…

Он замолчал. Он поймал себя на мысли, что у нее нет особых причин торопиться в Истерли. Поэтому единственным объяснением могло быть, что она чувствовала себя не очень хорошо и возможно ему придется звонить 911.

— Не смотри на меня такими глазами, мальчик, — пробормотала она. — не нужно мне вызывать скорую помощь, я не собираюсь умирать в своей церкви. Бог не сделал бы такое.

— Обопрись на мою руку.

Они беззаботно двигались против толпы, он действительно прикрывал и огораживал ее от всех, пробираясь к выходу. Но на полпути, им пришлось остановиться для разговора с Квентином и Шеун… еще семнадцатью членами семьи мисс Авроры. Обычно ему всегда нравилось с ним разговаривать... но не сегодня. Он не хотел показаться грубым, но он чувствовал всем своим телом, что мисс Аврора все сильнее опирается на его руку.

Наконец выбравшись из церкви, он сказал:

— Жди меня здесь, я подгоню машину. И не вздумай спорить, просто стой здесь.

Он надеялся, что она начнет сопротивляться, но когда она не произнесла ни слова, Лейн рванул с места, бегом направляясь к дальней стоянке.

Подъехав на Porsche, он почти ожидал увидеть ее упавшей в обморок.

Неа. Она разговаривала со стройной женщиной с царственной осанкой, с лицом, как у Нефертити, в скромном черном костюме, в очках, прикрывающих ее острый взгляд.

«Ох... ничего себе, — подумал он. — Вот вам и хорошо забытое старое».

Лейн вышел из машины.

— Танеша?

— Лейн, как ты? — Танеша Найс была старшей дочерью священника. — Рада тебя видеть.

Они обнялись, и он кивнул.

— Я тоже рад. Ты стала врачом?

— Да, учусь в аспирантуре в Чикагском университете.

— Какая специализация?

— Онкология.

— Она делает работу Господа, — сказала мисс Аврора.

— Как поживает Макс? — спросила Танеша.

Лейн откашлялся.

— Черт меня побери, если бы я знал. Я не общался с ним с тех пор, как он отправился на запад. Ты его знаешь, всегда непредсказуем.

— Да, он такой.

Наступил неловкий момент.

— Ну, я хотел бы отвезти мисс Аврору домой, — сказал он. — Приятно было с тобой повидаться.

— Мне тоже.

Две женщины продолжили приглушенный разговор, потом мисс Аврора подала ему руку, и он помог ей спуститься по ступенькам к машине.

— О чем вы говорили? — спросил он, как только они сели в машину.

— Договаривались о репетиции хора на следующей неделе.

— Ты не поешь в хоре, — он оглянулся на нее, но она молчала. — Мисс Аврора? Ты должна мне ответить.

— Да.

О, Боже.

— Что?

Она взяла его за руку и взглянула на него.

— Я хочу, чтобы ты запомнил, что сказала тебе раньше.

— Что ты сказала?

— У меня есть Бог, — она крепко сжала ему руку. — И ты, и благодаря этому я богата не по средствам.

Она держала его за руку всю дорогу, пока они ехали к Истерли, и он понял... он уже знал... что она пытается его подготовить к своему уходу. Он понял это, когда решил привести ее к Эдварду вчера, когда его брат случайно оказался в доме.

Если бы был хотя бы один способ вернуть Макса.

— Я не хочу, чтобы ты умирала, — сухо произнес Лейн. — Это слишком много для меня.

Мисс Аврора молчала, пока они не подъехали к холму Истерли.

— Кстати об уходе, — сказала она, — я слышала, что Шанталь уехала.

— Да, я заканчиваю с ней развод.

— Хорошо. Может, ты и Лиззи, наконец, соединитесь вместе. Она создана для тебя.

— Знаешь, мисс Аврора, я согласен. Мне осталось только убедить ее.

— Я помогу.

— Я с благодарностью приму твою помощь, — он оглянулся. — Она, кстати, просила тебя передать привет.

Мисс Аврора улыбнулась.

— Она просила сегодня утром, когда ты оставил ее?

Лейн зашипел и покраснел, стал такого же цвета, как Мерседес, который он ей купил. Мисс Аврора по-доброму рассмеялась.

— Ты хулиган, Лейн.

— Знаю, мэм. Вот почему тебе следует здесь задержаться, чтобы держать меня в узде. Я говорил же тебе.

Он не остановился перед главным входом, а объехал особняк, остановившись перед входом для обслуживающего персонала, который находился ближе к ее комнате. Остановившись, он заглушил двигатель... но не вышел.

Смотря ей в глаза, он прошептал:

— Я серьезно. Мне необходимо, чтобы ты помогла мне во всем разобраться здесь — на земле… в этом доме и в моей жизни.

Господи, три дня назад она буквально чуть ли не накричала на него, сказав, что никуда не собирается, а теперь явно что-то изменилось, что-то пошло не так.

Прежде чем она успела ответить, дверь гаража бесшумно поднялась, и шофер вывел Phantom, пятьсот тысяч долларов проехали мимо них, направляясь к фасаду дома.

— Он сам дьявол, — сказал Лейн. — Мой отец...

Мисс Аврора подняла ладони.

— Аминь.

— Черт, куда он собрался так рано утром?

— Явно не в церковь.

— Может, он последует за Шанталь?

Как только у него вырвались эти слова, он чертыхнулся.

— Что ты имеешь ввиду?

Лейн отрицательно покачал головой и вышел из машины.

— Давай зайдем в дом.

Но не тут-то было. Он подошел и открыл ей дверцу, она продолжала сидеть, сложив руки на сумочке, лежащей на коленях.

— Ответь мне.

— Мисс Аврора…

— Что он тебе сделал?

— Не мне.

— Если речь идет о возвращении твоей ужасной жены, то дело как раз касается тебя.

Лейн боролся с желанием, чтобы не начать биться головой о капот Porsche.

— На самом деле это не важно…

— Я знаю, что она избавилась от твоего ребенка.

И как только он посмотрел в ее темные глаза, снова выругался.

— Мисс Аврора. Не стоит, оставь его. И так много всего, о чем стоит побеспокоиться.

Она вскинула вопросительно брови.

Лейн опустился перед ней на корточки. Боже, он так любил это лицо, каждую складочку и морщинку, каждый изгиб бровей. И ему нравилось, что она всегда держалась как леди, но при этом была с сильным характером, как у мужчины.

Она и Лиззи были так похожи.

— Некоторых вещей лучше не знать, мэм.

— А есть такие, которые не следует держать в себе.

По какой-то причине, он опустил глаза, как если бы он совершил ужасный поступок и был перед ней виноват, ему действительно было стыдно.

— Она беременна, мисс Аврора, не от меня.

— А от кого? — спросила она.

Он не ответил, она просто внимательно смотрела ему в глаза, это доходило до смешного, но похоже она все поняла и совершенно не была удивлена.

— Ты уверен? — спросила она вполголоса.

— Так она говорит. И когда я столкнулся с ним, у него все было написано на лице.

Мисс Аврора посмотрела прямо перед собой, сильно нахмурившись, и он больше не мог видеть ее глаза.

— Бог его накажет за это.

— Я бы на твоем месте не стал бы на это надеяться, — он поднялся и предложил ей руку. — Становится жарко, давай пройдем в дом.

Мисс Аврора снова посмотрела ему в глаза.

— Я люблю тебя.

Это был ее способ извиниться за то, что вытворял их отец. Не только за ужасную беременность Шанталь, но за десятилетия, которые были до всего этого, когда они были еще детьми.

— Знаешь, — сказал он, — я никогда толком и не благодарил тебя. За все те годы я никогда не... ты сплачивала нас, охраняла, особенно меня. Ты всегда была рядом. Ты всегда направляла и поддерживала нас и меня, особенно меня.

— Бог предоставил мне эту священную работу, как только пересеклись наши жизни.

— Я люблю тебя, мама, — хрипло произнес он. — Навеки.

Звук от бензопилы, пока Лиззи пилила дерево, был настолько оглушающим, что она даже не услышала, как подъехала машина. Как только она выключила бензопилу, и двигатель стал глохнуть со своеобразным урчанием, сексуальный мужской голос, сообщил ей, что она уже не одна:

— Ты самая сексуальная женщина, которую я знаю.

Обернувшись вокруг, она обнаружила Лейна, прислонившегося к Porsche и скрестившего руки на груди, с похотливым выражением на лице.

И со своей высоты, а она стояла на покореженной крыше Yaris, она подняла бензопилу над головой и несколько раз запустила двигатель.

— Слышишь мой рев.

— Слышу, как он меняя умоляет.

Она засмеялась и спрыгнула на землю.

— Я проделала хорошую работу, ты не находишь..?

Лейн прервал ее, опустив свой рот на ее губы, поцелуй становился все горячее, он все ближе прижимался к ней, заставляя ее выгнуться назад. Наконец, немного отстранившись, они оба тяжело дышали.

— Ну... привет, — сказал он.

— Ты, случайно, не скучал по мне?

— Каждую минуту, — согласился он. — Боже, я люблю те… мне нравится, как ты управляешься с этой бензопилой.

Она не могла не заметить его промах, и у нее перехватило дыхание, она сама была наполнена до краев словами «Я люблю тебя», словно кувшин, готовый излиться на него.

Лейн, однако, скрыл возникшую неловкость, сказав:

— Я на самом деле принес обед. Заказал в клубе. У меня есть для тебя салат, который тебе понравился, а также гречка с вырезкой, я подумал, что тебе стоит восстанавливать свое здоровье.

— Зачем? — протянула она, положив свою бензопилу на землю.

— Ну, ты же знаешь, — он нахмурился. — У тебя ничего не болит после вчерашнего?

Лиззи отрицательно покачала головой.

— Нет.

— Жалко.

— Прости?

Он наклонился к ней и лизнул ее губы.

— Я подумал, что мог бы поцеловать те места, чтобы им стало получше.

— Ты можешь сделать это и так.

Он развернул ее кругом и оторвался от своей машины, она почувствовала, как ее сердце затрепыхалось, и черт возьми, поняла, что готова заняться с ним любовью, несмотря на то, что ее машина, по-прежнему была завалена деревом, во дворе после урагана был полный беспорядок, везде валялись поломанные ветки, но рядом с ней был Лейн, который заказывая еду вспомнил, что ей понравился салат Кобб, и черт возьми, он целовался лучше всех на этой планете.