Невысокая, с женственной фигурой. Копна тёмных кудрей и миловидное лицо. Такие нравятся мужчинам.

Когда Эльвира открыла нам двери, её лицо сразу осветилось радостью: Влада она точно не ненавидела.

— Привет…

Увидев меня, веселья у неё поубавилось.

В квартиру я зашла первой, мельком осмотрелась, и едва ли не волоком затащила упирающегося Влада.

— Он не завтракал, — бросила как бы между прочем и тенью скользнула к окнам. Задёргивала шторы и включала свет.

— Что-то случилось? — Эльвира закрыла за нами двери. Рассмотрев на мне бронежилет. — Да? Мне толком ничего и не сказали…

— Нет, совсем ничего. Не нужно волноваться. Просто мы побудем здесь до вечера, пока ему не найдут… — проводила взглядом пылающего от гнева Влада, — хорошее место.

Он старательно избегал Эльвиру. Воспользовавшись возможностью, сразу направился в дальнюю комнату и закрылся там, громко хлопнув дверью. Девушка от этого вздрогнула и постаралась остаться спокойной.

Квартира большая. Комнат здесь было пять. Жильё Эльвиры занимало целый этаж: больше дверей я не видела, а в лифте вместо этажей были номер апартаментов. Элитный дом с охраной и современной техникой, в том числе и наблюдательной. Но мне от этого было вовсе не спокойно. Я бы проехалась и на другие этажи, но для этого нужен чип. А Слон дал мне только те ключи, что были у Эльвиры.

Двор закрытый, машины всё в подземном паркинге. Цепко всё осмотрев, гнала от себя назойливую мысль об опасности.

— Уверены, что ничего не хотите?

— Спасибо. Если что, я сама разберусь. А на Влада не обращайте внимание. Он просто утомился.

— О чём вы? — девушка улыбнулась. — Он всегда такой. Я ему очень не нравлюсь. Не моё решение связать нас узами Гименея.

— Странно вы выражаетесь, — не преминула заметить.

— Кандидатская по философии религии даёт о себе знать.

Да уж… Действительно. Представить себе такую спокойную, почти домашнюю девушку рядом с Владом было сложно. Они как огонь и вода. Может, именно поэтому Самиров решил, что более достойной партии для сына и не найдёт? С такой невесткой можно быть спокойной.

— Ладно, пойду приготовлю что-нибудь этому упрямцу.

Я кивнула. Дождалась, пока она выйдет из комната и достала из кармана джинсов телефон. Набрала номер Жени.

— Привет.

— Привет, рад тебя слышать. Всё обошлось?

— Не знаю. Неуверена. Слон сказал мне такое, что я решила поменять планы.

— Ты слишком увлеклась, Тая. Тебе нужно отпустить ситуацию.

— Если я это сделаю, то в следующий раз мы встретимся с тобой на похоронах. И хорошо бы не моих.

— Ты преувеличиваешь.

— Нет, скорее, недооцениваю. Наверное, ты был прав. И утечка не внутри группы. Ферзь максимально обезопасил наш путь отхода.

— А что сказал Слон?

— Дал мне повод для размышлений.

— Подробнее?

— Потом. Хотела сказать, что отбой. Справлюсь сама.

— Уверена.

— Да, — резко кивнула, прислушиваясь к шуму за дверью. — Мне пора. До встречи.

Завершила вызов и мышью прошмыгнула к двери. Чуть приоткрыла её и прижалась спиной к стене. Прислушивалась к разговору на повышенных тонах.

— Мама! Успокойся… Что такого, что ко мне приехал Влад? Чем это тебя так расстраивает? Что? Ах, вот оно что. Успокойся, волнение мне не страшно, — Эльвира расхаживала по холлу, несколько напряжённо чеканя слова. — Нет, не страшно. Ничего не будет. Мне можно волноваться, чтобы ты там себе не придумала. Нет, ничем это не грозит… Мама!

Прикрыла дверь и нахмурила брови. Что, неужели Эльвира беременна? Тогда это точно объясняет всё. Вряд ли бы Самиров стал принуждать сына к браку, если бы речь шла только о поруганной чести. Обрюхатил дочку покойного партнёра и бросил.

Нехорошо получается.

Теперь понятно, почему так бесится Влад. Одно дело быть несвободным, совсем другое — ребёнок. Даже не знаю, кому тут сочувствовать больше.

Иногда родители так увлекаются своими играми, что с лёгкостью рушат жизни собственных детей.

Невольно вспоминала своего отца. Он так переживал, что мать осталась в Германии, что постарался занять меня по максимуму. Не было даже свободной минуты. Секции, школа, спорт, языки. Сил хватало просто доползти до кровати и заснуть мёртвым сном. Даже выходные и те были заполнены разными делами.

Я совершенно не умею отдыхать. Ко всему подхожу с педантичностью и желанием разобрать по полочкам.

Типичная одиночка.

Мне кажется, что и с Женей не срослось именно по этому. Не могу я сидеть дома, ничем не заниматься. Вот почему так обожала оперативную работу. Всегда в движении, всегда в поиске, всегда в размышлениях. Даже не знаю, была ли чистым опером или и на аналитика замахивалась.

Мне нужен водоворот событий. Нужно быть в его центре. Иначе становится слишком много времени для неприятных размышлений.

Дёрнувшись всем телом, услышала гневные выкрики в соседней комнате.

Вот чёрт!

Что на этот раз?

Выскочила в холл, свернула направо и оказалась в большой кухне. Эльвира стояла с бокалом вина и ехидно посматривала на орущего Влада. Он едва слюной не брызгал.

— Почему ты мне не сказала?

— А должна была?

— Это касается и меня…

— Нет, тебя это точно не касается. И какая тебе разница? Я же тебя бешу.

— Идиотка!

Влад попытался вырвать бокал из рук Эльвиры, намереваясь плеснуть вином ей в лицо.

Вот этого не хватало!

Вклинилась между спорящими и повернулась к Владу. Схватила его за грудки и предупредительно тряхнула.

— Что?! — выкрикнул мне в лицо, но я даже не поморщилась.

— Успокойся. Иди отдохни. Пока есть возможность. И поешь. Силы нужны, — говорила спокойно и уверенно, пытаясь образумить взбеленившегося Влада.

— Надоели мне эти шпионские игры! И эта дрянь мне надоела! — Влад толкнул меня в плечо.

Поджав губы, отвесила оплеуху. Затем ещё одну, с удовлетворением смотря за тем, как покрывается красными пятнами красивое мужское лицо.

— Ещё добавить? Ненормальный… Иди и проспись.

— Да пошла ты!

Влад многообещающе посмотрел на Эльвиру и, изрыгая ругательства, ушёл с кухни. Спустя время в глубине квартиры хлопнула дверь.

— Вина? — девушка вопросительно смотрела на меня, я же лишь внимательней приглядывалась к ней.

— Нет, спасибо. Этого мне точно нельзя.

— Жаль, не люблю пить в одиночестве, — Эльвира печально улыбнулась и снова пригубила тёмного красного вина.

— Что на него нашло?

— Ничего, — девушка крепче сжала тонкую ножку бокала. — Просто… просто глупостей ему наговорили. Вот и всё… — тяжёлый выдох. — Может, тогда от пасты не откажетесь?

Поесть надо бы.

— Если только чуть-чуть.

Пристально наблюдая за Эльвирой и за тем, как она щедро плещет вино себе в бокал, поймала себя на мысли, что с беременностью я погорячилась.

Дело здесь в чём-то другом.

Зашла в комнату, где долго и успешно прятался Влад. В руках я держала тарелку с горячей пастой. Мы с Эльвирой же поели, теперь надо покормить этого упрямого барана.

— Влад…

Рассерженный взгляд, наверное, должен был испугать меня. Но я лишь изогнула губы в ухмылке и закрыла за собой дверь.

Комната напоминала небольшую библиотеку. Вдоль стен шли стеллажи с книгами, возле окна — стол под старину, массивный, из тёмного дерева со столешницей, обитой зелёным сукном. Резной стул с мягкой сидушкой. И лампа настольная, сделанная в витражной технике.

Небольшой кожаный диван напоминал софу. На нём и сидел Влад. Сердитый и недовольный. Оперся локтями в свои колени и запустил пальцы в волосы.

— Надо поесть.

— Я не хочу.

— А кто тебя спрашивает? Ты, кажется, наручниками интересовался? Сейчас за стяжками схожу, свяжу тебя и буду насильно кормить. С ложки. Ты мне полудохлый не нужен.

— Надо же! Я хоть кому-то нужен.

Пропусти колкость мимо, села рядом с Владом и протянула ему тарелку.

— Она готовила?

— Что нужно ответить, чтобы ты, наконец, перестал упрямиться и поел?

— Что приготовила ты, — внимательный, смягчившийся взгляд карих глаз вызвал у меня сдавленный смешок.

— Хорошо, готовила я. А теперь ешь.

Влад нехотя взял тарелку с вилкой и несколько уныло посмотрел на достаточно вкусную пасту с лососем.

— Умеешь готовить… — молодой мужчина по достоинству оценил блюдо.

Готовить? Нет, я не по этой части. У меня были минимальные навыки готовки. Сварить кашу, пожарить мясо. С рыбой уже было сложнее. Выпечка и того не давалась. Если бы это мне было интересно, давно бы уже готовить научилась. Но стимула не было.

— Готовлю я отвратно. А вот Эльвира — настоящая умница, — невольно передёрнулась от этого слова. Нет, девушка была ни при чём. Сразу отец вспомнился.

— Да? Почему каждый пытается убедить меня в том, что она — золото, а не женщина.

— Может, потому что так оно и есть?

— Она мне не нравится, — Влад звякнул вилкой о тарелку и недовольно посмотрел на меня.

— Эльвира — не рубль, чтобы нравиться абсолютно всем. Я просто не понимаю, почему ты принимаешь её… в штыки?

Не в моих правилах откровенничать, но Владу нужно выплеснуть пар. Успокоиться. Если он будет на взводе, выше шанс, что он сделает какую-нибудь глупость. Настолько непредсказуем, что я сейчас напоминала себе обезьяну с гранатой. Куда бросит? Куда засунет? Когда рванёт?

Нет, чека ещё на месте. Но спокойнее от этого мне не становилось.

В конце концов, выслушать его не так уж и сложно.

— А меня ты почему в штыки принимаешь? Не нравлюсь? — Влад поставил пустую тарелку на пол, облизнулся и посмотрел мне в глаза.

— Тебя? Потому что ты ведёшь себя как школьник. Ты мужик, а не барышня кисейная. Пока, выходит, что ты именно барышня. Изнеженная, томная.

— Да? А по-моему тебе такое по душе. Где бы ты почувствовала себя сильной и нужной, если не рядом с такой барышней?

— Мне и с сильными мужчинами комфортно. Даже не так, с ними мне лучше всего. Можно расслабиться.

— Не умеешь ты врать.

Откинулась на спинку дивана, спокойно выслушивая едкие колкости Влада. Вот же вампир энергетический. Эмоций ему не хватает.

— Считаешь себя мужиком? Да? Знаешь, наличие тех причиндалов в штанах мужиком тебя не делает. Ты маленький избалованный мальчик, который никогда в жизни не сталкивался с трудностями. Сложно тебя осуждать: тут уж с твоим отцом говорить нужно.

— Хм, интересно. Ну-ка, продолжай, — Влад милостиво махнул рукой, цепляясь за меня злым взглядом.

— Только ты ему сейчас должен сказать «спасибо». Он пытается как-то устроить твою жизнь. Наверное, ты должен был помогать ему. А ты? Даже на работу нормально прийти не можешь. И так должность липовая, всё делают за тебя. Живёшь за деньги отца, а теперь удивляешься и злишься, когда он выдвигает тебе какие-то требования. Так за всё в жизни нужно платить. Да, Влад. У всего есть цена. Даже у твоей сладкой мажорной жизни.

Я подняла тарелку с пола и, протяжно вздохнув, встала с дивана.

— Тебе двадцать шесть, а ведёшь себя как шестнадцатилетний. Впрочем, это все разговоры в пользу бедных. Ты всё равно не поймёшь меня. Да это и не нужно Я всего лишь та, кто сейчас борется за твою жизнь. Смешно, что тебя она совсем не устраивает. Так, может, мне не стоит и стараться?

— Мораль читаешь?

— Ну, менторский тон я ещё не включала, — вполне искренне улыбнулась. — Нет. Сказала, что думаю.

— А я думаю, что ты не права. Я злюсь, потому что выбора у меня нет. За меня всё заранее решили. Но тебе этого не понять.

— Ошибаешься, — подошла к двери и взялась за ручку. — Прекрасно понимаю. У меня тоже его не было. Наши с тобой отцы чем-то похожи. Они оба старались нам дать то, что у них было. У тебя — деньги, у меня — знания. Только про самое главное они забыли.

— Про что же? — Влад выглядел заинтересованным. Даже злость ушла.

— Сам подумай, включи мозги. Потом скажешь мне, что придумал. А насчет выбора, каким видишь его ты, — забудь про него. Нужно приспосабливаться к тому, что тебе даёт жизнь. У тебя есть только один выбор: меньшее из зол.

— Если же хочется другого?

— Выйти за рамки системы удаётся только действительно сильным людям. И они многим жертвуют. Ты и я — мы не готовы жертвовать. И не готовы кардинально меняться.

— Печальная перспектива.

— Она станет ещё печальнее, когда твой отец умрёт. Он не бессмертный.

— Твой умер? — Влад выпалил бестактный вопрос, ничуть не смутившись. Наоборот, ему было очень интересно узнать ответ.