Машка только смотрела по сторонам и качала головой.

– А если с вами что-нибудь случится? Вы подумали – куда попадут все эти кошки? – наседала Катя. – Они же все на улице окажутся. Еду добывать они не умеют, от собак прятаться тоже не приучены, даже укрытие себе не смогут найти.

Женщине, видимо, совсем не понравилась такая беседа. Она гордо вскинула голову, выставила вперед одну ножку и заговорила чуть свысока:

– Знаете, я… я организовала у себя приют! Вот! И вы не вправе мне это запретить!

Катя вздохнула. Женщина была явно не в себе.

– А чем вы кормите своих приютских? – спросила Машка.

– Я же вам сказала, у нас сегодня геркулес! – важно ответила дама.

– Так вы едите то, что кошкам варите? – ужаснулась Мария.

– Нет, барышня, это кошки едят то, что я варю себе, – величественно пояснила хозяйка дома. – Вчера у нас была сухарница… Это, когда сухари замачиваются в воде, потом солятся и туда добавляется чуть-чуть подсолнечного масла. Очень калорийное блюдо. А сегодня соседка подарила нашему приюту целый пакет геркулеса. Мы празднуем!

– И вы нигде не работаете? – догадалась Катя.

– Да… я временно нетрудоспособна, поэтому… Но добрые люди не дают нам вспоминать о голоде.

– Маш, здесь все ясно, – потянула подругу за рукав Катя. – Наши будущие клиенты. Женщина, где кисок будем осматривать?

– На кухне. Только… А чего их осматривать? Они нормальные.

– Паразитов давно прогоняли? – насупилась Марья.

– У нас их нет, – гордо дернула головой женщина.

– Мы вам покажем, – усмехнулась Маша. – То есть сами увидите после того, как такие вот таблеточки кошки получат.

Осмотр продолжался больше часа. И лишь потом Катя с Марьей с чувством исполненного долга перевели дух. От изобилия кошек самых разных мастей и расцветок в глазах рябило. Четырехлапые обитатели квартиры, которую уже трудно было назвать человеческим жильем, были везде: на столах, на полу, на шкафах, на серванте, на подоконниках, даже на холодильнике. Одни чинно возлежали, другие старательно вылизывали шерсть, третьи беспорядочно сновали туда-сюда, внося свою лепту в и без того царивший вокруг хаос. «И кошки полосатые в глазах», – сама собой явилась в Катиной голове перефразированная строчка из школьной классики. Впрочем, хватало здесь не только полосатых, но и рыжих, и черных, и белых, и серо-буро-незнамо-каких. Болезни у них тоже имелись – к счастью, не такие опасные и запущенные, каких опасалась Катя, увидев царившую здесь антисанитарию.

– Нет, – шепнула Машка подруге, – отсюда брать кота не смей. Намучаешься с ним.

– Я и не собиралась. Это ты мне предлагала. Не помнишь?

– Я? – от возмущения Маша заговорила в полный голос. – Что я тебе – врагиня? Я плохого не посоветую.

– Ну-ну… – Катя вложила в эту лаконичную реплику весь свой сарказм.

В кухню вошла хозяйка, и дружеские разборки пришлось прекратить. Дело было сделано, засобирались домой.

– Вы бы проветривали иногда, что ли… – проворчала Машка, одеваясь в прихожей. – Животным, между прочим, тоже свежий воздух требуется.

– Проветривать? А сквозняки? – искренне возмутилась содержательница кошачьего приюта. – Если мои киски заболеют, что я буду делать?

– Они у вас и так здоровьем не пышут, – заметила Катя. – Сразу видно, что ветеринаров вы не жалуете. Небось до нас их ни разу никто не осматривал.

– Не было необходимости, – сказала, как отрезала, эта непробиваемая благодетельница. – Здоровое питание и нежная забота – вот все, что им нужно. И этим я их обеспечиваю, можете поверить!

Неугомонная Машка порывалась возразить, но Катя дернула ее за полу: молчи! Непонятно разве, что больной на голову тетеньке их советы до лампочки? Она для своих кисок – царица, богиня и мать Тереза в одном флаконе. Считает, что создала им тут рай земной. И не замечает, что запашок у ее рая… не того. Не располагает к радужным мыслям. Но разве ей что-то докажешь?

– Идем, Мария. – Катя потянула подругу за рукав.

Провожать их высыпало из комнат десятка полтора хвостатых обитательниц квартиры. Катя смотрела на них и испытывала жалость. Загубит их хозяйка со своей любовью, такой бессмысленной и беспощадной. А бедным соседям каково – каждый день кошачьим амбре дышать? Удивительно, что никто еще участковому не нажаловался. Только в ветеринарку обратились. Святые люди здесь живут. Или глупые.

Катя с Марией вышли на лестничную площадку.

– Мы к вам еще как-нибудь заглянем, – пообещала Катя. – В порядке контроля.

– Заходите, – не стала возражать женщина. – Мне соседи из восемнадцатой квартиры мясных обрезков обещали дать… они оба в гастрономе работают. Котлет накручу, кискам хватит поесть, может, и нам с вами останется.

Машка отвернулась, и ее передернуло. Похоже было на рвотный рефлекс. Нет, не от кошек Марию замутило, а от такого к ним отношения. Есть особый вид варварства – когда человек не ведает, что творит, и вдобавок уверен, что делает добро. Такого ничем не перешибешь. Катя поспешила распрощаться с хозяйкой приюта, и та торопливо захлопнула дверь, пока ее драгоценные кошечки не разбежались.

Они вышли, а запах сопровождал их до самой улицы.

– Вот, хорошо, что я тебе запретила кота оттуда взять, – вдруг высказалась Машка. – А то… Нет, ты слышала, какой там запах? Однозначно звереныши к лотку не приучены. Придется, наверное, платье выбрасывать – вонь намертво впиталась.

– Ей бы умолять нас, чтобы мы кошек ее стерилизовали, а она, видишь ли, не пойдет против природы! – пыхтела Катя. – Дождется, что соседи против нее пойдут. И куда потом этот питомник?

– Надо девчонкам в Интернет написать, зоозащитницам, пусть что-нибудь придумают.

– Когда им думать, на них и так столько кошек и собак…

Домой Катя приехала уже ближе к девяти часам вечера. Она вышла, чтобы открыть ворота, и вдруг услышала жалобное поскуливание.

– Опять подкинули? – ужаснулась она.

«Добрые» люди хорошо знали, где проживает ветеринар, и щедро одаривали ее новорожденными щенками, слепыми котятами, взрослыми больными кошками и собаками, наивно считая, что свой долг перед природой они уже выполнили, а дальше уже – забота ветеринара.

Скулеж становился все громче. Катя огляделась… За два двора от ее дома, возле чужой калитки, сидел привязанный на поясок от ее халата трехлапый Ерофей, смотрел на Катю и ждал помощи.

– Да какая же сволочь тебя сюда привязала?! – кинулась Катя к любимцу. – Сейчас… погоди…

Рядом с собакой верно сидела соседская Симка, и только Чижика с ними не было. Чиж был… дома. У себя.

– Хорошо, хоть недалеко привязали, – не могла успокоиться Катя, ведя бедолагу во двор. – Ну надо же! Кому ты помешал? Не люди и… даже не звери, а не знаю кто! Сиди, Ерофейка, сейчас я тебе поесть принесу. Симка, и ты не убегай, вместе будете ужинать.

Она поспешила в дом.

Там ее ждал сюрприз. На кухне, развалясь на маленькой табуреточке, восседала незнакомая пожилая мадам, а возле нее ужом вертелся Роман – несостоявшийся Катин и Машин женишок.

– А… а вы как сюда? – опешила Катя.

– О-о-о-й! А вот и наша Катенька-а! – как-то слишком медово запел Роман. – Мамочка, познакомься.

– Я уже поняла, – через зубы процедила тетка и строго посмотрела на Катю: – Чего это ты, миленькая, развела у себя тут псарню? Войти невозможно, бросается!

– Так это вы? – гневно прищурила глаза Катерина. – Это вы выкинули Ерофея? Что он вам сделал?

– Я же объяснила – кидался, – лениво жевала хлеб с маслом тетка. – Вот Ромочка его и…

Катя медленно огляделась.

– А что случилось с Машей? – спросила она Романа. – Чем она тебе в качестве невесты не приглянулась? Она… Дай-ка угадаю. Ах, она тебя выставила… А ну топай отсюда! Ты что же думаешь, если Машка тебя вышвырнула, то я дико обрадуюсь и сразу тебя к себе приглашать стану?!

– Катя, не смей кричать, мне неприятно! – счел нужным обидеться Роман. – Машенька… Она нас… Она по телефону сказала, чтобы мы, чтобы вы… В общем, свою жилплощадь она ставит выше отношений. Мы с мамой не хотим такой родни. И потом… Есть же девушки, которых показывают по телевизору, у которых великолепное будущее и они совсем не выпендриваются! Правда же, Катенька?

– Да, Роман… Такие девушки есть. Но тебе придется сильно потрудиться, чтобы их найти, – сурово отчеканила Катерина. – И запомни, я не люблю, когда обижают моих животных!

– Рома, Машка была куда спокойнее, – лениво заметила тетка. – Чего эта девица все время кричит? И ты на ней хотел жениться?

– Мамочка, – пролепетал Роман, – Катенька очень добрая девушка…

– Этой девушке в пятницу небось полтинник исполнился? – злобно сверкнула глазами матушка Романа и резко повысила голос: – А вести себя так и не научилась! К ней, можно сказать, сваты приехали! Будущая свекровь почтила своим вниманием! А эта вертихвостка…

Катя уважала старость. Старалась уважать, поэтому до скрипа сцепила зубы, отправилась во двор и притащила топор. Зайдя в кухню, она с силой долбанула им по табуретке – и та разлетелась на куски.

– А-ай! – завопила тетка, четко выговаривая каждую букву. – Ай, Рома! Она меня зарубит! Твоя первая – Ленка, не зарубила, Наташка не добралась, Юлька не тронула, а эта… Точно зарубит!

– У вас есть две минуты, – тихо и грозно произнесла Катя. – После этого я за себя отвечать не смогу… И то… если выдержу…

Роман побледнел. Пока он приходил в себя, его тучная мамашка ракетой вылетела из-за стола и вынеслась из дома.

– Чего примерз? – ждала Катя.

– Сейчас… – не спуская с нее глаз, тихо пятился к комнате Роман. – Я только… я вещи… мы с чемоданами потому что…

Он нащупал руками чемоданы и, не сводя глаз с топора, попятился к выходу. Возле самой двери он выдохнул – Катя была уже на безопасном расстоянии. Роман постарался перейти к мирным переговорам.

– Катя! Я… тихо, не шевелись… Я понял, что лучше тебя… Катя, ты самая лучшая! Я буду у тебя жить. Потому что… Тихо, Катя, не волнуйся… не дергайся… ты лучше всех, Катя!

– Лучше Наташи, Маши… кто там еще? Юля, Лена… я всех лучше?

– Да! – кивнул Роман так, что чуть шея не переломилась. – Ты самая… как же…

– Пошел вон, – устало проговорила Катя. – Зарублю.

– Понял, – снова заторопился Роман. – Все понял…

И он последовал за матушкой.

– Вот надо же, – бросила топор в угол Катя, – из-за них такую хорошую табуретку раскрошила… А, ничего, все равно потом новую куплю. Это называется… одинокая женщина… Совсем одинокая.

Глава 10

На еду Ерофей накинулся, будто голодал несколько дней кряду. Катя сидела на крыльце. Смотрела, как он ест, и вспоминала Чижика. От мрачных дум ее отвлек звонок подруги.

– Чем занимаешься? – уныло поинтересовалась Машка.

– Ничем, – буркнула в ответ Катерина. – Выставила твоего благоверного и сижу.

– Как выставила? Это… это что же, паразит Рома к тебе перебрался? – захлебнулась от негодования Машка. – А ты… Ты его выгнала?

– Ну, знаешь! – не выдержала Катя. – Я, конечно, не против бэушных женихов, но чтобы он от меня к моей подруге и обратно колобком катался! К этому я еще не готова!

– И правильно! И не надо к этому готовиться… Ты вот что… ты давай… это… выходи из своего дома и дуй ко мне, – вдруг приказала Машка.

Катя посмотрела на Ерофея, который не спускал с нее глаз, и покачала головой:

– Не пойду… Эта змея… Свекровь твоя будущая с твоим женихом, они Ерофея к чужой калитке привязали. И он теперь боится, что я уйду.

– Страдаю я, тебе непонятно? А ко мне ты можешь и с Ерофеем заявиться. Будут с моим Жуликом играть. Они же так классно друг у друга палку отнимают. Короче… без всяких там этих своих… Не ломайся, давай ко мне!

И действительно, чего дома-то делать? Долго они с Машкой не засиживаются, на работу завтра явятся как огурчики, а на душе так тяжко, что обязательно нужно… с кем-то поругаться. И Машка для этого самое оно.

– Ерофей, гулять пойдем? В гости, а? Жулик тебе уже палочку приготовил… Погоди-ка, а мы что же, с пустыми руками?

Катя взяла из холодильника кусок говяжьего легкого для собак, кое-что для них с Машкой, достала из серванта остатки хорошего вина – один благодарный клиент подарил, взяла собаку на поводок, и они отправились отмечать тяжелый день.

Идти к Марии было недалеко. Катя и подружилась-то с ней только потому, что они жили рядом, в таких же домах-развалюхах, которые уже не первый год обещали снести.

За калиткой сразу раздался радостный лай Жулика – тот учуял своего друга, Машка и Катя частенько выводили обоих псов на пустырь. Да и судьба у собак была примерно одинаковой – Жулик болел, его выбросили, Машка вылечила и оставила себе.

Подруга уже ждала у порога.

– Привет, чего вы так долго? Ерофей! Хороший такой… Ну все, хватит прыгать… хватит, иди вон с Жуликом… Жулик! Принимай гостя! Кать, проходи.