Сильвия Торп - Коварная соперница

— По крайней мере, мистер Келсби был честен, — горячо возразила Кристина. — Ему нужен только «Кумб Ройал», он не претендует ни на что больше. Его откровенность гораздо лучше, чем сочувствие и протесты, лживость которых хорошо известна и вам и мне. Я не ребенок и не дура, Стивен! Я знаю, у меня нет качеств, которые бы делали меня привлекательной в глазах мужчин. Но я знаю также, что богатая наследница не останется без мужа! И если я могу использовать мое наследство, чтобы восстановить справедливость в отношении моего отца, значит, оно будет потрачено не зря.

Стивен негодующе смотрел на нее. Он был настолько уверен в успехе, что позволял себе жить не по средствам, разделяя развлечения с Гилбертом Тедберном и его друзьями. От мысли о долгах, которые он не сможет отдать без посторонней помощи, ему стало нехорошо, и отчаяние породило злобное желание сделать Кристине больно.

— Думаю, — с усмешкой проговорил он после некоторого молчания, — вы хорошо умеете притворяться. Не такая уж вы холодная и утонченная, правда, Кристина? Вы можете не обращать внимания на мои ухаживания или на ухаживания Тедберна, предпочесть сделку с Келсби честной свадьбе с одним из нас, но вот если бы Клер посмотрел в вашу сторону… Он мог бы получить вас на любых условиях!

Сказав это, он окинул ее взглядом, полным показного презрения, и, хлопнув дверью, вышел. Кристина, потрясенная не столько правдой, заключенной в его словах, сколько тем, что он угадал ее секрет, опустилась в ближайшее кресло. Неужели все знают, что она отдала свое сердце капитану Клеру? Знают и смотрят на нее с презрением и жалостью?

Этими вопросами она мучилась всю ночь, это продолжало тревожить ее и здесь, в зеленой тени беседки, но была еще одна мысль, которую она всячески отгоняла от себя. Мысль непереносимо оскорбительная: она не сомневалась, сам Адриан должен был понять все после того, как они едва спаслись на той узкой тропинке в лесу. Какие бы чувства ни заставили его поцеловать ее тогда — жалость, желание приободрить или успокоить, — память о ее инстинктивном ответном поцелуе останется с ней навсегда, заставляя ее стыдиться себя.

Мысли о будущем также не приносили успокоения. Вчера она убеждала себя, что единственный благоразумный выбор — принять предложение Келсби, препоручив «Кумб Ройал» его заботам, но сомнения терзали ее душу. Перспектива постоянно находиться в его обществе, лишившись поддержки даже в лице матери, вызывала в ней все большее сопротивление, наряду с неопределенным, но мучающим, как зубная боль, страхом, что на его слова нельзя полагаться.

Кристина закрыла глаза. Холодная черная волна одиночества поглотила ее, а когда она открыла их снова, под тяжелыми соцветиями роз стоял Адриан. Это была их первая встреча с тех пор, как он довел ее вчера до гостиницы, и она сидела окаменев, слыша стук собственного сердца.

— Я искал вас, — сказал он. — Я хочу кое-что отдать вам.

Он шагнул вперед и положил ей на колени сложенный листок бумаги. Какое-то мгновение она удивленно смотрела на него, затем, как во сне, взяла его и раскрыла. Стоявшая внизу подпись Эдмунда Вестлейка, казалось, горела как огонь. Глядя на Адриана в немом изумлении, она услышала, как он тихо сказал:

— Мистер Келсби, к несчастью, по дороге домой столкнулся с капитаном Галантом.

Понадобилось еще несколько секунд, чтобы все величие его услуги дошло до Кристины, но, когда она осознала, что драгоценный документ находится в ее руках, чувство облегчения было столь велико, что она опустила голову и разрыдалась.

Напускное хладнокровие слетело с Адриана как маска. Он опустился на колено перед ней, успокаивающе сжав ее руки в своих руках, и нежно проговорил:

— Не нужно плакать, Кристина. Разве я мог допустить, чтобы Келсби заставил вас пойти на такую сделку?

Она посмотрела на него с трепетным изумлением, ее глаза были полны слез.

— Но вы же не знали… — удивлялась она. — Вы не могли знать…

— Я знал, — заверил он ее. — Вчера, перед тем как ехать к вашему дяде, я велел Тайтусу присматривать за вами и предупредил его, что Келсби нельзя доверять, так же как и Вестлейку. — Улыбка скользнула по его губам. — Тайтус очень старательный. Во время вашего разговора с Келсби он стоял за панелью, на потайной лестнице, и слышал каждое слово. Когда я вернулся, он все мне рассказал. Я догнал Келсби по дороге в «Кумб Ройал», дождался, когда он поедет обратно, и остановил карету в наиболее подходящем месте. — Адриан замолчал, взял бумагу и снова вложил ей в руки. — Берегите ее, моя дорогая, пока не сможете воспользоваться ею.

Кристина кивнула, смахивая слезы свободной рукой.

— Я так вам обязана, — неуверенно начала она. — Сначала вы спасли мне жизнь, а теперь еще и это! Как я могу отблагодарить вас?

Адриан покачал головой, поднялся и с улыбкой посмотрел на нее.

— Настоящая дружба не требует благодарности, — напомнил он ей. — Разве не вы сказали мне это при сходных обстоятельствах?

Легкая неуверенная улыбка была ее единственным ответом, но его последние слова повернули ее мысли в другом направлении. Тщательно спрятав бумагу в лиф платья, Кристина встала и с тревогой посмотрела на него:

— А что, если мистер Келсби станет подозревать вас? Если ему станет известно, что бумага у меня, он может догадаться, кто такой капитан Галант. — При этой мысли ужас охватил ее. — О, вы не должны были так рисковать! Я никогда не прощу себе, если с вами что-то случится.

Адриан накрыл ее руку своей.

— Вам не стоит беспокоиться на этот счет. Келсби, что бы он ни подозревал, никогда не посмеет обвинить меня. Признаться, что ему хоть что-то известно об этой бумаге, равноценно признанию, что он, как и ваш дядя, виновен в сокрытии правды о смерти Жиля Кэрью и незаконном лишении вашего отца всех прав.

— Но он обещал мне, что обнародует этот документ, когда я выйду за него замуж!

Адриан покачал головой.

— Исполнение этого обещания уничтожило бы его, Кристина. Более двадцати лет все доходы от поместья «Кумб Ройал» стекались в его карман и карман Вестлейка. И сумма, должно быть, накопилась немалая.

— Значит, он и не собирался сдержать свое слово! — прошептала потрясенная девушка и, вздрогнув всем телом, закрыла лицо руками. — Боже мой! От чего вы спасли меня? Даже мой дядя с его планом убийства — милосерднее этого человека!

Кристина отвернулась, глядя в сад, залитый солнечным светом.

— Я боюсь! — наконец, сказала она. — Я боюсь их обоих. У меня уже нет ни прежнего мужества, ни прежней доверчивости. Я знаю, каково это, когда тебя ненавидят, и больше не могу бороться в одиночку.

Кристина говорила словно сама с собой, тихим, бесстрастным голосом. Лепестки роз падали на ее темные волосы и, словно капли крови, ложились на белое платье.

Адриан подошел к ней ближе. Наконец-то он понял, что чувствует его сердце. Он начал подозревать это еще вчера в белой горячке гнева на того человека, который хотел причинить ей вред, по тому равнодушию, с которым наблюдал за Элен в объятиях Дерика Мандевилля, но теперь странная неуверенность сковала его. Она молода и неопытна, сбита с толку событиями, произошедшими за последние сутки, и можно напугать ее еще больше. Он должен быть нежным, терпеливым и очень деликатным, чтобы убедить ее в правдивости своих чувств, не порвав той связи, которая уже существовала между ними.

— Вы уже не одна, Кристина, — сказал он тихо, слегка обняв ее за плечи. — Позвольте мне бороться за вас. Дайте мне это право, и я никому не позволю причинить вам никакого вреда.

Казалось, сердце Кристины остановилось. Этого не может быть. Это сон, бред, или она просто его не поняла. Не смея взглянуть на Адриана, она прошептала:

— Я не понимаю.

— Я прошу вас быть моей женой, — ласково произнес он. — Возможно, я не имею права просить вас об этом. У меня нет собственного состояния, а вы наследница «Кумб Ройал». Все, что я могу предложить вам, — защиту от ваших врагов и мою всегдашнюю преданность. — Адриан замолчал, глядя на нее с некоторой тревогой. Она была бледна, как лист бумаги.

Так это не сон. У Кристины путались мысли. А он ждал ее ответа. Медленно, робко, боясь поверить, она, наконец, посмотрела в его красивое, отважное лицо — синие глаза больше не смеялись, они смотрели на нее с непривычной серьезностью.

— Я выйду за вас замуж, — прошептала она.

Она увидела радость в его глазах, он притянул ее ближе, она закрыла глаза и почувствовала его губы, очень нежно целовавшие ее в лоб.

— Вы сделали меня таким счастливым, моя дорогая, — тихо проговорил он. — Очень счастливым и очень гордым.

Она стояла ни жива ни мертва, едва переводя дух. Вчера он целовал ее в губы, а сейчас, чтобы закрепить их помолвку, он обнял и поцеловал ее как ребенка. Адриан снова заговорил:

— Мне кажется, лучше пока ничего не говорить ни вашей матушке, ни Энкрофту. Они сочтут своим долгом предупредить Келсби, а было бы безопаснее, если бы он считал, что его ловушка захлопнулась. По крайней мере, пока вы не обустроитесь в «Кумб Ройал». — Адриан поднял руку и отбросил розовый лепесток, запутавшийся в ее волосах. — Возможно, вам придется еще раз встретиться с ним, — предупредил он девушку. — Лучше какое-то время держать его в неведении, пока я не скажу, что пришло время открыть ему правду.

Кристина кивнула, но отступила от него на шаг и, опустив глаза, с трудом проговорила:

— А как же Элен Вестлейк?

Вопрос прозвучал как удар меча, ранившего обоих.

— Так вы знаете? — едва слышно спросил Адриан.

Кристина еще ниже склонила голову.

— Стивен сказал мне. Он сказал, что это известно всем. Потом я вспомнила нашу первую встречу, вы говорили тогда, что давно знаете ее, еще до замужества, в вашем голосе было что-то такое… — Она замолчала, крепко сжав руки. — Я поняла: вы приехали, чтобы найти ее после всех этих прошедших лет. Вы, наверное, очень любили ее.

Адриан ответил не сразу. Как объяснить ей всю историю его любви к Элен — ее предательство, годы безрассудств, это безумное путешествие и горькое разочарование? Он выбрал самый простой путь.

— Все кончено, Кристина, — проговорил он. — Это было сумасшествие, которое длилось семь лет, но теперь я излечился, клянусь вам. И я отдаю вам сердце, не разделенное ни с кем, моя любимая.

Пока Адриан говорил, на залитый солнцем газон у беседки пала тень, послышались легкие шаги, заглушаемые стриженой травой. Не успела Кристина повернуться, как послышался тихий смех, и мелодичный насмешливый голос произнес:

— Что ж, вы недолго искали утешения, не так ли, мой дорогой Адриан?

Двое в беседке резко повернулись, словно их хлестнули невидимым кнутом. Под аркой, увитой розами, в яркой амазонке, сияющей на фоне зелени, спокойная и уверенная в себе, стояла Элен, глядя на них загадочным взглядом.

Кристина ни секунды не сомневалась в том, кто пришел. Она много раз представляла себе Элен, но женщина, стоявшая сейчас перед ней, была еще красивее, чем она могла себе вообразить, и несколько секунд она не ощущала ничего, кроме удивленного восхищения.

— Неразделенное сердце… — проговорила Элен с насмешливой улыбкой. — Мой дорогой, ты всегда любил красиво выражаться.

Адриан вышел из тени беседки и встал перед Элен на самом солнцепеке.

— Зачем вы пришли сюда? — строго спросил он.

— Потому что мне так захотелось, — холодно ответила она. — Разве нужны другие причины?

Не дожидаясь ответа, она подняла тонкий хлыст и, отодвинув его в сторону, заглянула в беседку, где молча и неподвижно стояла Кристина.

— Я желаю познакомиться с племянницей моего мужа, — заявила Элен. — Идите сюда, дитя, не прячьтесь в тени! Вы не первая женщина, попавшая в сети капитана Клера, вы должны это понимать.

Кристина медленно, хромая подошла к Адриану. Элен наблюдала за ней, переводя придирчивый взгляд с бледного лица под тяжелой копной темных волос на неразвитую девичью фигуру, задержав его на хромой ступне, видневшейся из-под муслиновой юбки. Презрительная улыбка скривила ее губы.

— Теперь я понимаю, — спокойно проговорила она и, не дав им времени понять подтекст ее слов, добавила, обращаясь к Кристине: — Так вы дочь Годфри Вестлейка, новая хозяйка «Кумб Ройал»? Должна поздравить вас, хотя я искала вас не для этого. Я пришла предупредить вас.

— Предупредить меня? — Кристина была бледна как смерть, но ее голос звучал ровно и спокойно. — О чем же, мадам?

— Об Адриане, конечно, — ответила Элен и засмеялась. — Забавно, не правда ли? Вчера совершенно случайно я узнала, что у него нет ни гроша за душой, а поскольку я знаю о его даре убеждения, то сочла своим долгом предупредить вас об этом. Наследница, моя дорогая, должна быть постоянно настороже.