Она собиралась вернуться в Майами, как Лесли Соломон, но желала быть, черт возьми, Брианной Тейт и покончить со всем этим бардаком. Она пропустила жизнь своих трех сестер и своих родителей за это время, это так много, намного больше, чем она может вынести за раз. Она пропустила так много из своей жизни. Вышла ли какая-нибудь из ее сестер замуж? Стала ли она тетей?

Она часто вспоминала и думала о маме и отце. Она волновалась об их здоровье, и как они перенесли ее потерю. Больше всего она скучала по смеху со своей семьей, веселым рассказам друг другу во время семейных ужинов и просто моментам, когда она могла провести с ними время.

Ее отец играл своего рода «главную скрипку» в ее выборе профессии после окончания университета. Ее родители получили в определенный подходящий момент шанс на развитие рынка недвижимости. Создав свой первый немалый капитал, они решили расширять сеть высоток под офисы, и со временем продвинулись до создания своей собственной сети отелей высшего класса по всему восточному побережью США, но ни один из них не был в восторге от той профессии, которую она выбрала, поскольку они оба явно хотели заинтересовать ее предпринимательской деятельностью для управления их собственной сети отелей. Но сама мысль, сидеть запертой в офисе каждый день, никогда не входила в ее планы.

И Ной… О Боже, как она скучала по нему. У нее теперь не было ни единого шанса, чтобы закончить разговор с ним того последнего дня. Это разрывало ее сердце, воспоминания, что тот раз оказался последним, когда они могли вот так поговорить.

Она засыпала от нежного покачивания самолета, и ее бессознательное взяло верх, посылая сон, когда она познакомилась с Ноем. Ей было двадцать два, она только окончила институт, и убедила своего редактора в журнале «Atlanta» отправить ее на сверхсекретную военную базу на Ближнем Востоке для интервью с членами элитной, военной скрытной группы, отряда «Дельта».

Ее отец благодаря своему бизнесу, имел дружеские отношения с некоторыми высокопоставленными правительственными чиновниками, которые и помогли Брианне получить эксклюзивное интервью у военных «тихих профессионалов». Но существовали ряд условий, конечно. Она не могла называть никаких реальных имен, никаких фотографий и прежде чем опубликовать любую статью, ей следовало отдать ее на проверку в верхние военные эшелоны. Весь путь на базу она должна была проехать с завязанными глазами и также выезжать назад, и ей не разрешалось покидать базу без сопровождения. Молодая, импульсивная и амбициозная, она ухватилась за этот шанс, даже не задумываясь о своей безопасности. Она села на военный самолет и пятнадцать часов спустя, прибыла на сверхсекретную военную базу.

Как только она вышла из Хаммера, огляделась вокруг и подумала, что это напоминало ей старое ТВ-шоу «MASH», но вместо Армии Зеленых стояли песочного цвета палатки. Большие армейские палатки, раскиданные по всей базе, Хаммеры, джипы, и огромные грузовики медленно передвигались между ними. Было невероятно жарко, жарче чем в Атланте, и она сразу же задалась вопросом, как солдаты могут терпеть такую жару, да еще так долго. Она шагнула в сторону шатра, на который указал ее сопровождающий, и подумала, как ей стоит подойти к этой группе неуловимых солдат.

Она была рада, что у нее были солнцезащитные очки, потому что ее глаза стали огромными, как блюдца. Мужчина в полном одиночестве сидел на раскладном стуле, натянув военную шляпу и солнцезащитные очки Oakley, без рубашки и его камуфляжные штаны были закатаны до колен. Он по-видимому загорал, но она не могла оторвать глаз от его точеной груди, бугрящихся мышц на плечах и руках и... о, ничего себе, восемь кубиков пресса.

Его бедра и икры были такими же вырезанными и точеными, как и верхняя половина торса над штанами. Она посмотрела ему в лицо, и мгновенно почувствовала еще больший жар, превращающийся в красную пелену перед глазами, и это не было связано с жарой палящего солнца. У него на лице красовалась улыбка в тысячи мегаватт, она поймала себя на мысли, что практически пускает слюни от этого мужчины.

— Ты наш новый рекрут? — в его глубоком голосе слышалась улыбка, поддразнивая ее, и явно получая удовольствие от того, что он ей понравился.

— Э-э... я... э-э... Брианна, — ни единой связной мысли не было у нее в голове. Она была удивлена, что вообще смогла произнести эти слова.

Он продолжал улыбаться, поднявшись. Она не смогла скрыть своего шока, поэтому резко выдохнула. Мужчина был огромен. У него фактически везде были выпирающие мышцы, и он возвышался над ней, при ее росте около 1,70. Она поняла, что он по крайней мере под 2 метра, как каменная скала. У него были коротко остриженные черные волосы, квадратный подбородок, высокие скулы, и хотя она не видела его глаз, но почувствовала, как они прожигали ее насквозь. Она понимала, что выглядит полной идиоткой, пялясь на него, но она никогда не видела в реальной жизни такого мужчину, как он. Слишком много было в нем, чтобы создать первоначальное хорошее впечатление.

— Ну, Брианна, — продолжил он, все еще улыбаясь, — приятно познакомиться. Я — Рипер (Жнец). Познакомься с остальной командой, — он указал на остальных мужчин, сидящих точно также на потертых стульях вокруг палатки. — Это Рэбел(Бунтовщик)... там Бул (Буйвол)... тот Шадоу (Тень), остерегайся вот того... Джадж (Судья). — Каждый мужчина кивнул и улыбнулся, она здоровалась с ними по мере того, как их представлял Рипер.

Никаких настоящих имен. Понятно.

Она оглянулась на других солдат, которые согласились дать интервью и позволили ей приехать на базу, и увидела, что все они по своему телосложению напоминают полузащитников бейсбола. Каждый дюйм их тела был накачен мышцами. Все они были высокими, с огромными телами, и создавалось такое впечатление, что в этой пустыне чувствовали себя совсем как дома. Она быстро поняла, что они были в состоянии приспособиться ко всему, где бы не находились, благодаря скрупулезной подготовке, которую прошли, кроме того они видно очень серьезно относились к выполнению упражнений для своего тела, судя по этой группе.

Следующие шесть недель, она провела много времени опрашивая и узнавая лучше этих солдат. Они все спокойно восприняли ее появление здесь, и ее искреннее желание отдать им должное за ту работу, которую они проделывали. Она узнала особенности их отличающихся друг от друга личностей, к которым и приклеились такие клички.

Рипер был официальным лидером группы, и она услышала, как какой-то мужчина, не из этой группы, назвал его Командиром в какой-то момент. Но он так и не открыл ей свое настоящее имя, и ей не разрешалось ходить с ними на боевые задания, поэтому она могла только догадываться, что послужило тому, чтобы дать ему прозвище Рипер. Она с трудом могла себе представить его в образе, несущем смерть, по сравнению с тем мужчиной, с которым познакомилась.

Рэбел был просто… бунтарем. Он выступал оппонентом во всем, чтобы другие не говорили. Он всегда играл адвоката дьявола, и утверждал противоположную точку зрения, даже если внутренне был согласен. Ему просто нравилось рассматривать проблему со всех сторон и убеждаться, что все остальные тоже теперь видели ее также. Он казался самым уравновешенным из всей команды. Он мог легко увидеть плюсы и минусы любой ситуации и вернуть баланс в команду.

Бул был здоровый, как буйвол, хотя не такой выточенный, как другие. Он был не такой мускулистый, как Рипер, но выше и намного крупнее. При своем весе, он был очень легок на подъем и любил шутить. Он был более сдержанным с чужими, и чтобы пробить его стену отчуждения, уходило больше времени. Как только ей удалось это сделать, она стала другом ему на всю жизнь. Но что-то подсказывало ей, что его дружбу не стоит принимать как должное, потому что если ты предашь его доверие, то вернуть уже не сможешь.

Шадоу часто подкрадывался к ней сзади, не издавая ни звука и до чертиков пугал. Она удивлялась, как такой огромный мужчины был способен подкрадываться незаметно, как домашний кот. Он не мог даже почесать свою собственную спину, потому что его мышцы были слишком большими, и он не мог обхватить себя руками, но при этом он мог двигаться настолько бесшумно, позади ничего не подозревающей жертвы. Его раскатистый смех, когда она подпрыгивала от испуга, вереща, был таким заразительным, что она не могла на него злиться.

И последним был Джадж, также известный как Ричард Холлингсворт. Он был лучшим другом Рипера в средней школе. Конечно, тогда она не знала его настоящего имени. Она узнала его намного позже... гораздо позже. Но она вспомнила тогда, что видела его там, на базе. Он не входил в команду Рипера, но их дружба была по-прежнему очевидна.

Она быстро выучила путь к палатке без опознавательных знаков. Хотя команда пару раз отправлялась на задание, пока она была с ними, они не разрешали ей сопровождать их, и они также не имели права рассказывать ей о своих сверхсекретных миссиях. Поэтому она по-прежнему придерживалась обычных вопросов — почему они выбрали этот путь и насколько они готовы морально и физически продолжать его. Они отвечали на ее вопросы о своем стандартном оборудование, типе местности, куда их забрасывали, и как долго они работали вместе, как команда. Они выдали ей достаточно информации для статьи, но совершенно недостаточно, чтобы выиграть награду за такую статью.

Однажды поздно вечером, после удачно проведенной очередной миссии, состоялось небольшое празднование в 1-й палатке оперативного отряда сил специального назначения «Дельта». Стулья и кроватки были убраны в сторону, освободив место для импровизированного танцпола. Кто-то использовал свой MP3-плеер, чтобы стать ди-джеем. Боксы для хранения и транспортировки снаряжения они использовали как холодильники для пивных бутылок, наполнив их льдом, кто-то разложил закуску на столики, расставленные по разным углам по всей палатке. База просто получали удовольствие и наслаждались «шумной вечеринкой» в пустыне. Это было забавно и весело, позволяя каждому почувствовать себя, хоть немного дома.

Брианна и Рипер наслаждались легким игривым флиртом последние пару недель. Он никогда не делал ничего слишком откровенного. Он говорил или делал вещи, которые просто заставляли ее краснеть время от времени. Затем он комментировал, что ему нравится видеть ее румянец, вызванный его словами. Она вспомнила его игривый, поддразнивающий смех, вырывающийся из его крепкой массивной груди, от которого она краснела еще больше.

Музыка звучала, и все было классно. Сначала Брианна не собиралась приходить сюда, так как не хотела вторгаться в их своеобразную атмосферу. Но ребята настаивали, и она решила, что с ее стороны было бы невежливо не пойти, поэтому нехотя согласилась. Рипер стоял, прислонившись спиной к тенту внутри палатки, с бутылкой охлажденного пива, и смеялся над чьими-то жалкими попытками повторить популярное танцевальное движение. Брианна вошла и начала хлопать вместе со всеми, подбадривая исполнителя.

Песня закончилась, ди-джей включил медленную мелодию. Брианна разговаривала с одной из женщин-военнослужащих, пока ее глаза оглядывали толпу. Она заметила, что Рипер смотрел на нее, его губы изогнулись в чувственной улыбке, и озорные огоньки танцевала в его шоколадно-карих глазах. Она почувствовала от его взгляда, как у нее перекрыло дыхание в груди, а в животе запорхали бабочки, но она не могла оторвать глаз от его. Она ощутила, как улыбка сама собой расползается у нее на губах, и у нее не было ни единой возможности скрыть ее. О, он отлично знал то, что делал, ее внутренности начинали порхать, одним своим взглядом он превращал их в жидкость, причем огненную жидкость.

О Боже, он идет ко мне!

Рипер оттолкнулся от тента, продолжая удерживать Брианну глазами, стал пробираться к ней. Она застыла, словно приросла к полу, не в состоянии двигаться, пока он с такой легкостью пробирался сквозь толпу. «Словно пантера, вышедшая на охоту», — подумала она.

— Хочешь потанцевать?

— Конечно, — она надеялась, что ее голос звучал спокойно, потому что внутри она совершенно не была спокойна. Этот мужчина заставил ее нервничать внутри, но в очень хорошем смысле.

Он взял ее руку и повел на танцпол, обняв своими сильными руками за талию. Она обвила его за шею, он притянул ее ближе к своему массивному телу. Ей понравилось, как она вписалась в него, подавшись от его прикосновения, и, казалось, что ее тело просто слилось с его. Она попыталась придумать какой-нибудь другой ответ — что-нибудь остроумное, прежде чем она выставит себя полной дурочкой.

Она взглянула на него, он наблюдал за ней, и почувствовала, словно он прочитал ее мысли. Она опять поняла, что краснеет. Отвернись от него!

Его грудь поднялась от низкого смешка, хотя она его и не услышала. Она опять посмотрела ему в глаза и достаточно невинно спросила: