— Ничего подобного! — горячо возразила Лора. — А в доказательство того, что я не отказываюсь от ваших знаков внимания и заботы, подайте мне, пожалуйста, вот тот дивный бутербродик и налейте минералки…

— …Алек!

Она захохотала и беззаботно повторила:

— Алек!

Если б это было в его власти, Алек только и слушал бы миллион и миллион раз, как Лора произносит его имя. От звуков ее голоса, когда она говорила «Алек», у него перехватывало дыхание и останавливалось сердце. А главное, сейчас, когда они были наедине, вновь вернулись те, прежние, легкие, непринужденные отношения, которые сложились во время его болезни и доставляли столько радости и счастья.

Лоре, когда Алек протянул ей бутерброд и воду, вдруг показалось, что он смотрит на нее каким-то странным взглядом. Потом Лора все чаще стала обращать внимание на то, что выражение его глаз мгновенно менялось, едва она, слегка озадаченная этим, бросала на него редкие пытливые взгляды. Что-то, похожее на беспокойство, росло внутри. Лора теперь не чувствовала себя так же раскрепощено и свободно, как вначале. Ей уже хотелось, чтобы обед побыстрее завершился, и они тронулись в путь. Но Алек явно не торопился. Он как-то лениво ел, старательно ведя легкомысленную беседу, с предупредительностью и заботой неназойливо ухаживая и предугадывая малейшие желания Лоры.

Она вдруг подумала о том, что ей, безусловно, приятно внимание Алека. Но и тут же бесстрастно отметила, что, по всей видимости, в том, как вести себя на пикниках такого рода, у него — немалый опыт. Оставалось надеяться, что у господина Редфорда хватит здравого смысла, чтобы не испортить и сегодняшнюю великолепную поездку, и их отношения неуместными сценами обольщения.

От этой мысли настроение Лоры сразу испортилось. Она все же постаралась взять себя в руки, убеждая в том, что глупо заранее, абсолютно на пустом месте, строить нелепые идиотские предположения. Тем более, из-за того только, что ей, Лоре, что-то там показалось или не понравилось в выражении глаз Алека. Да, возможно, он в этот момент думал о чем-то своем! А она уже напредставляла Бог знает что! И беспочвенно, безосновательно обвинила его, непонятно в чем!

Укорив себя, Лора испытала некоторое облегчение и заметно повеселела.

Насытившись, Алек лег на спину, подложив под голову руки, и закрыл глаза. Лора немного удивленно посмотрела в его сторону. Она сидела, поджав под себя ноги и развернувшись к нему в пол-оборота.

Оба довольно долго молчали. Вдруг Алек негромко спросил:

— Лора, тебе никогда не хотелось остановить время? Хоть ненадолго… Чтобы продлить какие-то мгновения, которые делают тебя абсолютно счастливым?

— он повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и вопросительно взглянул на девушку.

Она какое-то время раздумывала, потом неопределенно пожала плечами. — Не знаю, что вам ответить, Алек… Вот так сразу… Впрочем…

— Да? — заинтересованно уточнил он, пристально вглядываясь в ее лицо.

Лора вдруг звонко рассмеялась. Глаза ее заблестели, на щеках появился нежный румянец.

— Признаюсь честно! Было однажды такое! Было!!!

— Расскажи, Лора, пожалуйста… — проникновенным низким баритоном попросил Алек и добавил: — Если это не секрет, конечно.

Она встряхнула волосами, сверкнувшими в солнечных лучах и многочисленными бликами отразившимися в глазах Алека, сразу ослепившими его. Он на долю секунды прикрыл веки и незаметно перевел дыхание.

Лора, увлеченная своими воспоминаниями, ни на что вокруг внимания не обращала. Она улыбнулась и весело сказала:

— Секрета тут никакого нет! Вот только рассказ мой!.. Он несколько… неприличен, что ли… И я не знаю, уместно ли с моей стороны предавать его публичной огласке.

— Да брось ты, Лора! Прилично… неприлично!.. — бурно запротестовал Алек и убежденно заявил: — Мы — взрослые люди. И кстати, не совсем чужие друг другу.

— О, да! — захохотала Лора. — Еще насколько «не чужие»!.. Нас объединяет, как выяснилось, общая страсть. К занятиям кулинарией!!! А хорошее питание в жизни любого человека играет главенствующую роль!

— Не считая еще одной, не менее важной страсти! — насмешливо дополнил Алек, лукаво взглянув на девушку.

Она немного смутилась, но сразу смело согласилась:

— В общем-то, да. Хотя это все-таки спорный вопрос. Мне кажется, превалирует все-таки страсть к вкусной и здоровой пище.

— Ошибаешься, Лора. Ох, как ты ошибаешься! — засмеялся он.

— Но согласитесь, Алек, что вы исходите из собственных воззрений и опыта. И следовательно, субъективны в своих оценках! — горячо возразила Лора и упрямо качнула головой.

— Ты тоже!

— Вот! Видите! Наши взаимные возражения доказывают со всей очевидностью, что этот наш спор неразрешим. Поскольку взгляды на этот вопрос строго индивидуальны. И все-таки, я возьму на себя смелость утверждать, что в большинстве случаев первоочередной является страсть… а точнее сказать, жизненная потребность!.. утолить чувство голода.

— Ло-ра… Поверь, бывает так, что кровь буквально закипает в жилах от страсти и неистового желания. И тогда все другие чувства меркнут и отступают. Впрочем… думаю, ты и сама хорошо понимаешь, что я имею ввиду, — спокойно произнес Алек, смотревший в упор на девушку, чуть прищурив глаза.

Она опустила ресницы, подумала, затем прямо посмотрела в его глаза и едко сказала:

— Однако вы, Алек, едва перешагнув порог дома, почему-то тут же, без малейшего промедления, бросаетесь к столу!

— Да только потому, что у меня нет выбора, какой из страстей предаться!

— объявил он и громко захохотал. — Приходится довольствоваться тем, что есть! А именно, вкусной и здоровой пищей. Предлагаемой тобой, Лора!

Она немного сконфузилась, но, тем не менее, звонко рассмеялась вслед за ним.

— Но мы, кажется, немного отвлеклись… А я все-таки хочу услышать твой рассказ, Лора, — напомнил через некоторое время Алек.

— Ах, да! Я совсем забыла! — Лора на секунду задумалась и живо заговорила: — Так вот… Это было год назад. Тогда мы с Антуаном отправились в круиз.

— Вот как? — не сдержавшись, зачем-то произнес Алек и сразу же мысленно обругал себя за это. Внутри моментально появилось стойкое чувство ревности.

— Да, — продолжила Лора и улыбнулась. — Вот когда я хотела, чтобы остановилось время! Если бы ты знал, Алек, какое это удовольствие — находиться постоянно рядом с Антуаном! — увлеченно воскликнула она, не заметив, что обратилась к Алеку на «ты». — Быть рядом с таким красавцем на публике — мечта любой девушки. Я — не исключение. На меня все путешествие было направлено столько завистливых женских взглядов, что я буквально «летала» и «парила», как птица. Это были мгновения моего незабываемого триумфа!!! Хотя, конечно, признаваться в столь низменных тщеславных чувствах, которые я тогда испытывала, мне непросто. И вряд ли подобные признания украшают меня. Но вы, Алек, хотели услышать честный ответ. Вот он таков.

— М— да уж!.. — усмехнулся он. — Вот оно — непредсказуемое женское мышление и логика во всей красе!!! Радуют не восхищенные взоры покоренных мужчин, а завистливые взгляды соперниц!

— Да!.. — Лора вдруг громко засмеялась. — Боже мой! Хороша я со своим рассказом!.. Не только себя предала позорному бесчестью, но и весь женский род! Какая безответственность с моей стороны!.. Алек, пожалуйста, забудьте мой рассказ! Забудьте!

— Никогда!!! — категорично бросил он.

— Ну и ладно! Подумаешь!..

Лора чуть отвернулась в сторону, гордо вскинув вверх подбородок. Алек снова лег на спину и прикрыл глаза. Опять воцарилась длительная пауза. Неожиданно он встал в полный рост и лукаво посмотрел на Лору.

— А ведь, откровенно говоря, я тоже проявил себя сегодня не с лучшей стороны! Не правда ли, Лора?

— Когда? — она удивленно подняла вверх брови.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, — медленно произнес он, многозначительно и проницательно глядя на девушку сверху вниз.

— Нет… не понимаю… — озадаченная его словами, она свела брови к переносице и задумалась.

— Лора, я в это никогда не поверю! Ни-ког-да!!! — категорично заявил Алек, но все же сразу уточнил: — Ведь наверняка ты после экскурсии решила, что твой хозяин — скряга, каких мало!

— Да почему?!! — недоумевая, воскликнула она.

— Потому что я не сделал тебе никакого памятного подарка, чтобы ты навсегда сохранила воспоминания о нашей экскурсии. Признайся, что я прав! — сказал он, пытливо вглядываясь в лицо Лоры, которое она подняла, устремив на стоящего перед ней Алека чистый выразительный взгляд.

Лора всплеснула руками, облегченно вздохнула, заметно расслабилась и звонко рассмеялась:

— Какие глупости! Это совсем не так!.. Во-первых, мне дали целый мешок разноцветной смальты, когда я выразила желание самолично заняться мозаикой. Во-вторых, разрешили взять кусочек изумительного по красоте витража. А еще… еще… Нет! Не буду скрывать! Вы сами напросились!.. У меня был бы еще один великолепный подарок. Был! Если бы не вы, Алек!.. Когда мы наблюдали за работой Норманна, я без устали восхищалась его мастерством. И он… я это почувствовала!.. хотел… ХО-ТЕЛ!!! — подчеркнула Лора, — подарить мне ту дивную лилию… а я их обожаю!.. Но вы, Алек, стояли с таким мрачным и хмурым видом, что Норманн, заметив реакцию хозяина… вашу, Алек!.. не решился преподнести мне цветок. Мы оба догадались, что вы не желаете, чтобы он сделал мне столь щедрый презент. Ведь та лилия — настоящее произведение искусства! Она бесценна, поскольку это — авторская работа. Эксклюзив! Конечно, для поварихи… а по вашему виду и поведению об этом догадались и я, и Норманн!.. эта чудесная лилия — слишком роскошный и дорогой сувенир. Не так ли? — несмешливо спросила она и добавила: — Поэтому, что уж теперь говорить о каких-то подарках!.. Вы начали размахивать кулаками после драки, Алек.

— Да что тебе далась эта лилия, Лора? — немного раздраженно уточнил Алек. — И ты, и Норманн — вы оба ошиблись и неправильно расценили мое поведение. Да Господи!..

Алек стремительно направился к машине, схватил телефонную трубку и, назвав адрес, распорядился немедленно доставить понравившуюся Лоре лилию.

— Господин Редфорд!.. — Лора вскочила на ноги и бросилась к машине. — Прошу вас!..

Заметив, что он не обращает на ее протест ни малейшего внимания, вернулась к импровизированному столу и снова села, приняв прежнюю позу.

Когда подошел Алек, Лора подняла к нему глаза и укоризненно спросила:

— Ну что вы наделали?.. Все видели, что мы вместе приехали, вместе уехали. И вот, спустя непродолжительное время, вы отдаете распоряжение доставить мне лилию. Все! Теперь ни у кого не осталось и мизерного сомнения в том, что предприимчивая повариха все-таки ухитрилась каким-то образом… тут неограниченный простор для разнообразных фантазий!.. добиться от хозяина столь желанного презента!

Алек захохотал и шутливо возразил:

— Ах, Лора!.. Поверь! Ты могла бы добиться значительно большего… тут неограниченный простор для разнообразных фантазий!.. — многозначительно повторил он ее слова, — чем какой-то стеклянный цветок! Было бы на то твое желание. Всего лишь одно оно!

— Я не меркантильна, господин Редфорд, — подчеркнуто чопорно ответила Лора, хотя его тон и слова смутили ее. Но остановиться и прекратить эту легкомысленную беседу, что проходила сейчас между ними, почему-то не могла, пребывая в каком-то непонятном, расслабленном и беззаботном расположении духа.

— Возможно! — согласился он и вновь направился к автомобилю.

Алек вернулся, держа руки за спиной. Он опустился около Лоры, затем быстро положил на ее колени великолепную стеклянную шкатулку.

— Это — тебе, Лора, — мягко сказал он, удовлетворенно отметив, каким изумленным восторженным взглядом она смотрит на его подарок.

— Боже… какое чудо… — едва слышно промолвила Лора, осторожно прикоснувшись к шкатулке.

Алек придвинулся вплотную к девушке, оперся за ее спиной рукой и с улыбкой произнес:

— Видишь, Лора, боковые стенки будто опутаны стеклянными тончайшими нитями? Это называется филигрань. А на крышке — так понравившийся тебе узор из тонких трещинок. Кракле. А теперь открой ее!

Лора послушно выполнила его просьбу и с любопытством заглянула внутрь.

— Поверни до упора несколько раз этот серебряный ключик!

Как только она это сделала, зазвучала музыка.

— О! Я догадалась! Это выполнено по принципу челесты! — Лора указала на стеклянные пластиночки, по которым ударяли крохотные молоточки. — И мелодию я узнала! Это танец Феи Драже! Из балета «Щелкунчик» Чайковского! — радостно объявила она. Когда мелодия закончилась, Лора бережно прикрыла крышку и трепетно погладила ее ладошкой. — Кракле… И узор такой красивый… такой затейливый!.. Не правда ли, Алек? — она искоса бросила на него взгляд и снова перевела его на крышку шкатулки, откровенно любуясь ею.