Оливия Карент - Кракле

Энтони бережно и ласково прижал ее к своей груди. Он нежно гладил волосы Лоры и говорил, говорил, говорил какие-то бесконечные изречения и афоризмы. Оба не вдумывались в смысл, но мудрые мысли великих людей были тем спасательным кругом, за который и Энтони, и Лора цеплялись, чтобы не терять надежды и стойкости духа.

Энтони отвез Лору домой, потом остановил машину в одном из переулков и долго размышлял о том, как обидно и безжалостно распорядилась судьба жизнью такого замечательного человека, как Лора. Ей дано было так много: талант, красота, ум, доброта, милый нрав, обаяние. Но все это не могло помочь Лоре стать счастливой. Энтони глубоко вздохнул и подумал об Алеке Редфорде. Возможно, встреча с этим человеком, относящимся к Лоре… а в этом Энтони не сомневался!.. с искренней симпатией и расположением, окажется для Лоры тем событием, которое как-то повлияет или, может быть, даже изменит ее жизнь. Энтони почему-то казалось… а скорее, просто хотелось на это надеяться!.. что черная полоса жизни Лорой пройдена. И Лора обязательно обретет свое счастье. Обязательно. Даже если путь к нему окажется долгим и непростым. Потому что в мире действует ЗАКОН РАВНОВЕСИЯ. Всегда и во всем. Жизнь Лоры — не исключение. А значит, все будет хорошо.

Ободряя себя этим заключением, Энтони плавно тронул машину с места.

Алек, наверное, в тысячный раз пожалел, что не отправил Агнессу на виллу заранее. И теперь в ее присутствии вынужден был усиленно изображать, сам не зная кого!

Агнесса с бесстрастным видом гранитного изваяния располагалась на сиденье, соседствующем с тем, на котором сидели Алек и Лора.

Такая дислокация была единственным утешением для Алека, хоть это и стоило ему огромных усилий и недюжинной выдумки, которые он применил, чтобы добиться именно такого размещения при посадке в машину.

Они ехали уже больше получаса, но за все это время не было произнесено ни одной, даже малозначительной, фразы.

Агнесса будто застыла. Было очевидно, что она собиралась пробыть в этом состоянии до конца пути. Лора, отвернувшись, смотрела в окно. Сам Алек, глядя в одну точку прямо перед собой, был занят тем, что мысленно проклинал собственную бестолковость и глупость.

Он глубоко, с нескрываемой досадой, вздохнул и, слегка повернув голову, пристально посмотрел на Лору.

Она, казалось, не чувствовала… или только делала вид!.. этого взгляда, по-прежнему невозмутимо рассматривая все, что проносилось перед ее взором.

— Лора… — позвал Алек.

— Да, господин Редфорд?

Она, наконец, повернулась к нему и вопросительно посмотрела.

— Я совсем забыл спросить… Тебе доставили лилию?

— Да, — коротко ответила она, по всей видимости желая скорее закончить беседу.

Намерения Алека были прямо противоположными, и он продолжил, явно затягивая разговор.

— Надеюсь, цветок доставили в целости и сохранности? — поинтересовался он.

— Да.

Ответ был короток и однозначен. Лора, без сомнения, была настроена на то, чтобы держаться исключительно в строгих рамках сугубо деловых отношений, что входило в противоречие с теми целями, которых хотел достичь Алек.

Он улыбнулся. Отступать с поля боя было не в его правилах.

— Лора, а ведь ты тогда так меня и не поблагодарила. За подарки. Тебе не кажется это несколько… невежливым?

Лора неопределенно повела плечом и устремила на Алека немного недоумевающий и одновременно возмущенный взгляд.

— Разве? — уточнила она.

— Да, Лора. Да! — усмехнулся тот. — Я не услышал даже банального «спасибо». Не говоря о большем!

Лора с сомнением всматривалась в его глаза, потом возразила:

— Этого не может быть!

— Увы, Лора, может. И не просто «может». Это уже исторический факт. И мне обидно, что мои старания оставлены без внимания. Элементарного общепринятого внимания, — с подчеркнутой обидой в голосе заявил Алек.

— Но… — Лора напряженно вспоминала все, что произошло во время их поездки. В результате, она пришла к выводу, что Алек прав. Действительно, тогда все настолько непросто сложилось, что благодарности с ее, Лоры, стороны так и не последовало. Лора с сожалением вздохнула и негромко спросила: — Вы хотите, чтобы я сейчас сказала вам «спасибо»…

— …Алек! — весело добавил он.

Лора сразу же бросила на него предостерегающий взгляд, а Агнесса мгновенно напряглась и вытянулась, как струна.

Стараясь держаться невозмутимо, Лора изобразила на лице подобие улыбки и тихо произнесла:

— Благодарю вас за лилию и шкатулку, госпо…

— …Алек, — нараспев, настойчиво, не давая договорить, попросил он. Лора низко опустила голову, не зная, как вести себя дальше в этой нелепой ситуации. А Агнесса вдруг медленно развернулась корпусом и свысока, настороженно, воззрилась на хозяина.

— Ло-ра… Я жду… — не обращая ни на что внимания, легкомысленно и шутливо протянул Алек. Девушка никак не реагировала на его призыв, и он, подчеркнуто угрожающе, продолжил: — Та-а-ак… Бунт на корабле! Открытое неповиновение! Ну что ж!.. Придется прибегнуть к штрафам и взысканиям. Во-первых, Лора, за все то время, что я дожидался твоей благодарности, набежала значительная пеня. Во-вторых, ты не подчиняешься требованиям, предъявляемым мною. Причем, неоднократно и настойчиво. Следовательно, с тебя

— компенсация. За доставленные мне неудобства, волнения и неприятности.

— То есть? — Лора вскинула вверх брови и прямо посмотрела в его глаза.

Алек ответил спокойным невозмутимым взглядом и, усмехнувшись, ответил:

— Поцелуй!

Лора ошеломленно отпрянула к дверце, а донельзя потрясенная требованием хозяина Агнесса, потеряв обычную выдержку, с нескрываемым укором воскликнула:

— Господин Редфорд!

— Да, госпожа Гилберт? — с легкой иронией откликнулся он и демонстративно придвинулся к Лоре, которая тут же пересела, почти слившись с дверцей автомобиля в единое целое.

Алек протянул руку, взял ладошку Лоры и, не обращая внимания на явное сопротивление, мгновенно поднес к губам. Он прикоснулся к нежной атласной коже, затем медленно опустил сомкнутые руки на колени девушки и разжал свою ладонь.

Потрясенные до глубины души его действиями, Лора и Агнесса Гилберт смотрели на Алека широко открытыми глазами.

— Лора, я согласен впредь мириться с чем угодно, — весело и беззаботно произнес он, — если в перспективе меня ждет компенсация и вознаграждение, подобные тем, что я получил сейчас!

— Впредь вас ждет только одна перспектива! Остаться без повара! рассерженно объявила Лора.

Она испытывала смущение и дискомфорт из-за всего того, что произошло. Да еще в присутствии этой надменной Гилберт!!! Ей, Лоре, только пересудов и сплетен не хватало!

Алек засмеялся, непринужденно положил руки, широко раскинув их в стороны, на спинку сиденья, из-за чего Лора, поскольку он сидел почти вплотную к ней, оказалась фактически в его объятьях.

Она максимально распрямилась, старательно делая вид, что ничего особенного или необычного не происходит, что она не замечает вызывающих действий и поступков господина Редфорда.

— Ошибаешься, Лора! — живо возразил он. — Наш контракт, насколько я помню, может быть расторгнут только в случае притязаний личного… скажем прямо!.. сексуального характера или рукоприкладства одной из договаривающихся сторон. Так ведь, Лора? — он вопросительно взглянул на нее, но поскольку ответа не последовало, продолжил: — Я тебя не домогался, Лора, равно как и не совершал никаких насильственных действий. Следовательно, нарушений с моей стороны нет. Если ты считаешь, что полученный только что поцелуй — излишне смелая вольность с моей стороны… Что ж! Согласно нашему контракту, я готов удвоить твое жалованье, Лора.

— Я не оказываю платных услуг такого рода, господин Редфорд! — резко бросила она. — И хочу напомнить: вы — в автомобиле, а не в борделе!

— Лора!!! — громко воскликнула Агнесса, покраснев до корней волос.

Алек криво усмехнулся и невозмутимо парировал:

— Лора, к твоему сведению, если ты не в курсе, сообщаю, что целуются не только в борделях. И в упомянутом тобою автомобиле. Но и на яхте, в кино, музеях, парках, постели…

Его слова были прерваны умоляющим стоном:

— Прошу… остановитесь… Мне плохо…

Алек и Лора одновременно заметили, как побледневшая Агнесса медленно начала сползать с сиденья. Глаза ее сначала закатились под лоб, а затем закрылись.

По распоряжению Алека лимузин остановился. Он и водитель вынесли потерявшую сознание домоправительницу на свежий воздух. Лора колготилась вокруг.

Этот непредвиденный трагикомичный эпизод почему-то сказался положительным образом на отношениях Алека и Лоры. Остаток пути ими велись нейтральные разговоры, и поведение каждого отличалось максимальной благопристойностью, корректностью и тактом.

На виллу они приехали ближе к вечеру. Агнесса показала Лоре, где и что размещается в доме. А Алек организовал обход владений, который они и совершили втроем, к его большому разочарованию.

Как он ни старался избавиться от Агнессы, она упорно следовала за ними, куда бы они не направлялись, лишая его тем самым даже малейшей возможности побыть наедине с Лорой хотя бы непродолжительное время.

К концу экскурсии Алек был мрачен, словно грозовая туча. Тогда как Лора с интересом знакомилась с окрестностями, вполне довольная постоянным присутствием Агнессы.

Вернувшись на виллу, они поужинали, договорились завтра встать пораньше и разошлись по комнатам.

Алек долго метался по кровати, беспрестанно поворачиваясь с боку на бок, и угомонился, намучившись, далеко заполночь.

В отличие от него, Лора, едва коснувшись головой подушки, мгновенно уснула.

Агнесса, удостоверившись, что в доме все спокойно, последней погрузилась в забытье.

Рано утром были доставлены продукты, и работа на кухне закипела. Лора и Агнесса трудились в поте лица. Несмотря на то, что домоправительница держалась с Лорой по-прежнему холодно и надменно, взаимодействовали они друг с другом довольно слаженно. Никаких конфликтов не возникало. Обе, каждая со своей стороны, считали это собственной заслугой. Что, в общем-то, было не важно, поскольку главной целью являлся результат. А поскольку и Лора, и Агнесса понимали, что все задуманное удается воплотить на славу, обе сияли и светились.

Алек периодически заходил к ним, молча наблюдал какое-то время за кулинарным процессом, потом, понимая, что своим присутствием нарушает царящую здесь рабочую деловую атмосферу, покидал кухню. Он отдавал необходимые распоряжения временно нанятой прислуге, занимался напитками, звонил по телефону, отвечал на звонки и т. д.

К четырем часам дня все, в основном, было готово. Один за другим начали подъезжать приглашенные. Предполагалось, что таковых будет пять человек. Алек занимался своими гостями, Агнесса руководила прислугой, размещала гостей, водителей и охрану, а Лора, наконец, смогла позволить себе немного расслабиться и отдохнуть.

Самое лучшее, решила она, пойти к морю и искупаться. Лора переоделась в купальник, набросила легкий халатик, сложила в сумку полотенца, книжку, расческу, крем и прочие мелочи и отправилась на пляж, предварительно предупредив Агнессу, на случай, если она, Лора, вдруг срочно понадобится.

Погода стояла восхитительная. Море было теплым и ласковым. Лора с удовольствием поплавала, затем легла на расстеленное полотенце, припала щекой на сложенные руки и прикрыла глаза.

Читать почему-то не хотелось. В голове мелькали какие-то отрывочные несвязные мысли. И были они настолько пустыми и легковесными, что понять что-либо в их сумбурном течении было невозможно. Да она и не стремилась к этому.

Вскоре волосы высохли, и Лора, лениво потянувшись, попыталась на ощупь достать рукой до сумки, чтобы вытащить расческу.

— Позвольте помочь вам, — раздался рядом с Лорой приятный мужской голос.

И тут же Лора почувствовала, как к ее руке была придвинута сумка. Лора открыла глаза и, повернув голову, снизу вверх взглянула на незнакомца.

Молодой черноволосый мужчина, стоящий около, обаятельно улыбался.

— Благодарю вас, — ответно улыбнулась Лора и несколько раз быстро и плавно провела расческой по волосам.

Мужчина наблюдал за ее действиями, затем восхищенно произнес:

— Они роскошны. Ваши волосы.

— Спасибо.

Лора привстала и села, с интересом глядя на него.