— Лора, доченька, прошу тебя, не совершай опрометчивых поступков. Милая моя, хорошая, славная, любимая девочка… Пожалуйста, не горячись! Я же знаю, что потом ты жалеешь, если сделаешь не до конца продуманный шаг, поддавшись сиюминутному порыву и эмоциям.

Лора подняла к матери лицо и тихо произнесла:

— Но ты же видишь, мама, что происходит. Редфорд…

— …фактически сделал тебе предложение, — закончила за нее фразу Олимпия. — В этом, в общем-то, нет ничего особенного. А вот почему он вполне осознанно пошел на это в моем присутствии — загадка. Я не могу понять логику такого его поступка… — задумчиво завершила она.

— Да Господи! Мама! — чуть отстранившись, горячо воскликнула Лора. Все совершенно очевидно и понятно! Редфорду прекрасно известно мое отношение к нему. Поэтому он решил… а Редфорд, безусловно, считает себя завидным женихом!.. обрести в твоем лице союзника. Какая мать откажется выдать дочь замуж за богатого, симпатичного, неглупого мужчину! К тому же он рассчитывал на фактор внезапности.

— Возможно, ты права, Лора, — подумав, согласилась Олимпия.

— Конечно, права! — Лора убежденно и энергично кивнула. — Хотя невесть откуда появившееся желание Редфорда взять меня в жены — необъяснимо. Я не давала ему никакого повода.

После этих слов дочери Олимпия громко рассмеялась:

— Лора, милая, поверь, мужчинам не требуется со стороны женщины какой-то особый повод, чтобы добиваться ее ответного чувства или согласия на брак. Мужчины совершают подобные действия сообразно собственной логике и… чувственному желанию. Впрочем, мы, женщины, тоже. Поэтому-то так безумно и интересно наблюдать, как выстраиваются взаимоотношения двух людей — мужчины и женщины. Об этом написано столько книг! И сколько еще будет написано! Потому что эта тема — неиссякаема. И каждый раз звучит по-новому.

— Да. Только для одних — в мажоре, а для других… — Лора глубоко вздохнула.

— Лора… — Олимпия заглянула в глаза дочери. — А может быть, тебе пора пересмотреть…

— Мама!!! — резко оборвала ее Лора. — Вопрос о моем замужестве закрыт раз и навсегда. Свое решение я не изменю.

Олимпия печально покачала головой, поцеловала дочь и ушла. Вскоре Лора увидела в окно, как родители и Стас направились к автомобилю в сопровождении Алека Редфорда, дружелюбно попрощались с ним и уехали.

А Лора еще долго стояла у окна, предаваясь раздумьям.

Далеко заполночь Алек позвонил Карлу. Тот, по счастью, оказался дома и спать еще не лег. Они обсудили некоторые деловые вопросы, потом Алек изложил Карлу то, что произошло за весь сегодняшний день.

— Карл, я пошел ва-банк. Я рассчитывал, что присутствие Олимпии сыграет свою положительную роль. Но ошибся. Карл, я очень хотел получить ответ Лоры. Ты понимаешь, насколько это для меня важно. Это решило бы многое. Но Олимпия остановила Лору, когда она хотела ответить мне. И все пошло совсем не так, как я рассчитывал. Я сразу понял, что добиваться дальше ответа — бессмысленно. Лора не даст мне его. Пришлось ретироваться.

— Алек, а не слишком ли ты торопишься?

— Тороплюсь?!! Ты шутишь, Карл?!! Да я, видит Бог, сдержан, невозмутим и холоден, как айсберг. Думаешь, мне легко бороться с собственным ежесекундным желанием схватить Лору и сжать в объятьях? Сегодня, когда я увидел ее на пляже с Джеймсом… черт бы его побрал!.. я был близок к полному сумасшествию. И от ревности, и от страсти! Карл, ты не представляешь, что я испытал, когда смотрел на Лору — золотоволосую, хрупкую, изящную, стройную Лору в белоснежном бикини. О, Господи!.. И как только я не умер от разрыва сердца?!! Я почти забыл об осторожности, Карл. И был готов прямо там, на пляже, объясниться с Лорой.

— А может быть, так и следовало поступить, Алек?

— Карл, ты же прекрасно понимаешь, что мы расстанемся с Лорой в ту же секунду, как только я успею произнести последнюю фразу своего рассказа. В этом я не сомневаюсь. И тогда мой единственный шанс будет безнадежно упущен! Карл, пока Лора со мной, я могу пытаться ухаживать за ней; могу надеяться, что она, узнав меня поближе, увидит, наконец, что помимо «господина Редфорда» есть «Алек». Обычный человек. Мужчина, который любит и добивается взаимности. Но Лора будто слепая! Я в отчаянье, Карл. Правда, у меня есть надежда вот на что. Завтра ребята уедут, а мы останемся здесь еще на пару дней. Собственно, я и встречу-то эту организовал ради этого. Возможно, за это время мне удастся переломить ситуацию. Природа, уединение, знаки внимания… Вот только бы Агнессу деть куда-нибудь! Но это невозможно. Карл, как это ни смешно и ни нелепо, но Лора наедине со мной не останется ни за что. Поэтому с присутствием Агнессы придется мириться. Карл, вообрази, какая идиотская ситуация! И-ди-от-ска-я!!!

— Да уж! — согласился Карл и громко захохотал.

— Тебе смешно… — Алек вздохнул. — А вот мне не до смеха. Карл, ответь, ну что дался Лоре этот «господин Редфорд»? Ну почему она упорно видит только его?

— Алек, не переживай и не отчаивайся. Лора — умная девушка. Она все поймет и правильно оценит. Ты только не спеши, Алек. Не торопи ее. Дай Лоре время.

— Легко тебе говорить, Карл! «Не спеши»… «время»… А я не хочу, не хочу, не хочу ждать!!!

— Тогда решительно объяснись с Лорой!

— Не могу! Не могу, Карл! Я сразу останусь без единого козыря на руках и проиграю все моментально!

— Ну тогда я не знаю, Алек, что делать…

— И я не знаю, Карл… Не знаю…

14

На следующий день после завтрака Алек проводил гостей, потом подошел к комнате Лоры и негромко постучал.

— Лора, — сразу начал Алек, заметив вопросительный и немного удивленный взгляд, устремленный на него девушкой. — Так вот… Я и Агнесса хотели бы сейчас отправиться на пляж и…

— Агнесса… на пляж?!! — брови Лоры в одно мгновение взлетели высоко вверх.

Алек пожал плечами и невозмутимо подтвердил:

— Ну да! А почему бы и нет? Гости разъехались, а значит мы все можем немного расслабиться и отдохнуть. Поэтому я и Агнесса решили пойти к морю. Но ты же понимаешь, Лора, что для Агнессы совершенно невозможно оказаться в такой вызывающе— компрометирующей обстановке, как пляж, наедине с мужчиной.

— О, да! — звонко засмеялась Лора.

— Вот! — вслед за ней засмеялся Алек. — Следовательно, чтобы не пострадала честь Агнессы, требуется компаньонка. Из женщин на вилле есть только ты, Лора. Ты согласна выступить в роли наперсницы, чтобы репутация госпожи Гилберт осталась безупречной?

— Мне некуда деться! Придется согласиться с предлагаемой ролью бдительного Аргуса при невинной деве и коварном искусителе.

— Пятнадцать минут тебе хватит на сборы, чтобы выступить во всеоружии, бдительный и неподкупный Аргус?

— Да.

— Все. Значит, через четверть часа встречаемся в холле.

Алек вышел из комнаты Лоры и быстрым шагом направился к Агнессе. Ее он обнаружил под одним из раскидистых деревьев, которые во множестве росли на территории виллы. Агнесса читала. Алек заметил, что это был роман Джейн Остин «Гордость и предубеждение». Он едва заметно усмехнулся. Вот, оказывается, какие проблемы занимают и волнуют воображение закоренелой старой девы. Очень символично, при сложившихся обстоятельствах, с упоением погружаться в перипетии именно этого романа писательницы. Кстати, может и ему, Алеку, на досуге перелистать его?

Заметив приближающегося хозяина, Агнесса оторвалась от книги и сняла очки, которые никогда постоянно не носила и использовала исключительно для чтения.

— Агнесса…

— Да, господин Редфорд?

— Я и Лора собираемся искупаться и позагорать. Может быть, вы составите нам компанию? Вы же понимаете, что я — женатый человек, Лора — молодая девушка… В общем, ни ей, ни мне не нужны лишние пересуды и домыслы посторонних. Не так ли?

— Конечно, господин Редфорд, — поджав губы, чопорно откликнулась домоправительница.

— Ваша безупречная репутация и строгость нравов — общеизвестны. Поэтому ваше присутствие явится гарантией того, что все, происходящее между мной и Лорой, соответствует строгим требованиям этикета, высокой морали и не выходит за рамки приличия. Мне кажется, я правильно поступаю, приглашая вас, Агнесса, с нами на прогулку к морю? — серьезно и деловито спросил Алек, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Агнесса с достоинством наклонила голову и одобрительно отозвалась:

— Вы поступаете очень разумно, господин Редфорд. Очень разумно.

Она закрыла книгу, встала и пошла к дому вслед за Алеком.

Он, войдя в свою комнату, упал на кровать и захохотал. Во-первых, потому, что был страшно рад и доволен, что план удалось реализовать в полной мере, как и было задумано. А во-вторых, беседуя с Агнессой, Алек не мог избавиться от чувства, что в эти минуты каким-то непостижимым образом перенесся в девятнадцатый век. Алек ощущал себя одним из героев романов Джейн Остин, которыми с таким трепетом и уважением зачитывалась госпожа Гилберт. Ему даже пришлось, чтобы соответствовать образу, формулировать фразы и использовать речевые обороты, которые давно и основательно были подзабыты и им самим, и другими. Алек радовался, что безупречно сыграл перед Агнессой роль благородного господина Редфорда. Впрочем, не так уж и плоха эта роль, если бы удалось совместить ее с собственной страстью и желанием, что бушевали в крови. И как можно скорее добиться ответного чувства Лоры. Господи, как же невыносимо это бесконечное ожидание!.. А может быть?.. Нет. Пока не будут расставлены все точки, пока не наступит полная определенность — нет. Нет, нет и нет!!! Алек вскочил с постели, быстро переоделся, собрался и устремился к выходу.

Обстановка на пляже отличалась крайней благопристойностью. Агнесса сидела в шезлонге под огромным зонтом и читала. Алек и Лора загорали на лежаках. Купались он и она поочередно.

Алек терпеливо выжидал удобный момент, чтобы начать осуществлять тщательно, до мельчайших деталей, продуманный план.

Вернувшись после очередного заплыва, Алек непринужденно и весело предложил:

— Лора, не желаешь покататься на катамаране? А? — и, не дожидаясь ее ответа, как будто он был вполне очевиден и заранее ясен, повернулся к домоправительнице: — Агнесса, если мы уплывем с Лорой, вы не будете скучать?

В свой вопрос он вложил особый смысл: пристойно или нет на взгляд госпожи Гилберт будет выглядеть его с Лорой совместное путешествие на катамаране?

Агнесса это поняла и по достоинству оценила благородное и сдержанное поведение господина Редфорда. Она спокойно посмотрела на хозяина и бесстрастно ответила:

— Я не буду скучать, господин Редфорд. Вы можете покататься с Лорой на катамаране. Только недолго. И недалеко, — подчеркнула она, чуть покраснев.

— Вдоль бережка, Агнесса. Исключительно вдоль бережка, — скрывая улыбку, заверил ее Алек и протянул Лоре руку. — Пойдем, Лора?

Он помог ей подняться, отметив, что свою руку Лора, сразу после того, как приняла его помощь, убрала из его руки.

Они погрузились на катамаран и поплыли.

Вскоре Лора обратила внимание на то, что катамаран неудержимо и целенаправленно поворачивает за выступающий мыс. Сначала Лора решила, что их разворачивает потому, что она, Лора, с меньшей силой, чем господин Редфорд, крутит педали, и, естественно, катамаран из-за этого движется по дуге. Потом поняла, что вираж получается исключительно благодаря усилиям, прилагаемым господином Редфордом, хоть и держался он бесстрастно, как будто не обращая ни на что особого внимания.

Лора не хотела на этот раз попасть в ту же неловкую ситуацию, когда господин Редфорд после экскурсии по заводу свернул к роще, чтобы поесть, а она, Лора, ударилась в панику, как впоследствии выяснилось, абсолютно напрасную. Поэтому теперь, стараясь не подавать вида и держаться невозмутимо, Лора принялась с удвоенным рвением крутить педали.

Алек, усмехнувшись, искоса посмотрел на нее и с легкой иронией произнес:

— Лора, хочу заметить, что только совместные, хорошо скоординированные действия и усилия двоих обеспечивают гарантированное продвижение вперед. Иначе, в лучшем случае, велика вероятность бесконечно долго оставаться на одном и том же месте. Либо, бесцельно растрачивая силы, совершать невообразимые путанные зигзаги и, в результате, опять возвращаться в исходную точку. А я все-таки хотел бы, чтобы мы продвигались. Вместе. В одном направлении.

— Причем, выбранном вами! — едко бросила Лора.

— Ну почему же? Впрочем… На корабле — один капитан. Только он точно знает пункт назначения и определяет курс. Остальные безоговорочно подчиняются. Согласись, Лора, подобное единоначалие — разумно и правильно.