— Какой, Крис? — заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона.

— Итак, Лора… — Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: — Выигрываю я — получаю поцелуй. Выигрываешь ты — получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место?

— Господи! Да что тут решать?!! — Лора всплеснула руками. — В этом случае ты, Крис, остаешься с «Иллюзией», а я…

— Вот! Я так и знал! — не дослушав, воскликнул Крис. — Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен!

— Крис, ты — прагматик! — осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. — Это печально… Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис!

— Ло-ра… Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об «Иллюзии»? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз — гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора?

— Да! — быстро согласилась она и вдруг насторожилась. — Крис… погоди… Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях… и тогда придется принимать компромиссное решение… То есть, делить пополам призовое место и значит… проигравших нет…

— …и каждый получает желаемое!!! В любом случае! — громко захохотал Крис. — Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен!

— Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила… — огорченно посетовала Лора.

— Не переживай раньше времени, Лора, — иронично посочувствовал довольный собою Крис. — У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу!

Лора глубоко вздохнула:

— А что еще мне остается?.. — затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: — Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!!

— Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя!

— Посмотрим — посмотрим… — скептически усмехнулась она.

Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию «шедевра», который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен.

18

Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий.

Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал:

— Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников — спокойными.

Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном.

— Прошу к демонстрационному столу! — пригласил Крис и отвернулся, предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала.

Когда она произнесла «Готово!», Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она.

Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула:

— Крис!..

— Да, Лора? — прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение.

— Крис… Крис… — повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ.

Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика.

— Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!..

Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил:

— Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?..

Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула:

— Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! — подчеркнула Лора. — Этот гномик — очарователен! А чудовище — настоящее произведение искусства!

— Лора, с этой минуты они — твои! — улыбнулся Крис. — И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо!

— Крис, эта оценка — объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо!

Лора взяла в руки гномика и чудовище и принялась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса.

— А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку.

— Конечно, Крис… — едва слышно вымолвила она. — Пожалуйста…

Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика.

— Ой!.. — громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать «горестные останки», которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула.

Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось «гномом», и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал:

— Не переживай, Лора… Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю.

Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать.

— Я обещаю… что все… исправлю… — хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: — Ты мне… веришь… Лора?..

Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо:

— Да…

И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной…

Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес:

— Лора… я должен сказать тебе…

— Господин Эймс, извините, пожалуйста.

С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно.

Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил:

— В чем дело, Виктор?

Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил:

— Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь?

— Нет. Из кабинета, — коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: — Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай!

— Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, — ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с «Иллюзией»! — шутливо пояснила она.

Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес:

— А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком.

Она звонко рассмеялась и быстро дополнила:

— А вот мне их появления и ждать не надо! Передо мною уже есть одна. И вполне реальная! — Лора красноречивым жестом указала на картину. Чтобы наслаждаться визуально, так сказать! И этого мне вполне достаточно.

— Скромность украшает человека. Тем более, желаний. И уж тем более, хорошенькую девушку! — Крис одобрительно и чуть лукаво кивнул головой и, усмехнувшись, уехал.

Возвратившись, он догадался, что за все время его отсутствия Лора, по всей видимости, так и просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и устремив пристальный взгляд на картину. На лице Лоры явно отражалось желание понять и осмыслить замысел художника, совместив его с собственным восприятием того, что было изображено на полотне. Поэтому-то она и не заметила его, Криса, появления.

А он, остановившись и не желая нарушать течение мыслей Лоры, молча наблюдал за ней.

В белоснежных джинсах, в сияющем ослепительной белизной пушистом свитере, золотоволосая, она напоминала Крису, как это ни банально, одуванчик или ромашку. Неожиданно Крис грустно улыбнулся. Увы, ассоциация с этими цветами ему самому оптимизма не внушала. Одуванчик от малейшего дуновения ветерка или неосторожного движения в одно мгновение мог улететь. А ромашка… Предскажет ли кто заранее, «да» или «нет» скрывают ее лепестки? Вряд ли. И он, Крис, в том числе.

Увлеченный собственными размышлениями, Крис машинально достал сигарету и щелкнул зажигалкой, чем сразу выдал свое присутствие.

Ментоловый аромат Лора почувствовала моментально.

— Крис?.. — удивленно произнесла она, повернувшись в его сторону. А я и не заметила, что ты вернулся.

Он быстро подъехал к ней. Следом вошел Виктор Корруно и подкатил к ним сервировочный столик, на котором стояли бутылка вина, два бокала, фрукты, коробка конфет. Затем погасил центральную люстру, оставив гореть только два маленьких бра на стене, и сразу ушел, плотно прикрыв за собою дверь.

— И как это понимать? — засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик.

— Сейчас все объясню, — Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. — Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват!

Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил:

— Теперь тост номер два.

— Крис! — Лора всплеснула руками. — Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. — она с сомнением покачала головой.

— После второго тоста будет перерыв, — усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. — Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! — заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: — Ло-ра… Согласись, второй тост логично вытекает из первого.

— И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! — иронично прокомментировала Лора.

— Что есть, то есть! Не отнимешь! — лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку.

Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков.

Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица.

Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд… Его взгляд…