Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть.

В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала.

Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул:

— Лора?..

Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась:

— Да— да, Крис! Да! И я предупреждала тебя! Честно. Но ты настаивал на своем выборе. Теперь сам видишь, что полученный тобой Гран-при… — она чуть приподняла кисти и развернула раскрытыми ладошками вверх.

Лора не успела договорить, потому что Крис порывисто наклонился к ней и бурно запротестовал:

— О, нет! Нет, Лора! О таком Гран-при я даже не мечтал! Это фантастика какая-то!!!

— Да никакой фантастики!.. — Лора криво усмехнулась и, неожиданно даже для самой себя, вдруг откровенно продолжила: — Все закономерно и логично. Понимаешь, Крис, я выросла в очень хорошей, заботливой семье. «Домашняя девочка». Всеобщая любимица. Много училась. Потом, когда мне не было и двадцати, встретила Энтони Деверо. Антуана… — она глубоко вздохнула и заметно погрустнела. — Знаешь, Крис, у нас с ним, наверное, получился бы великолепный роман! Но… Все только-только начало складываться между нами… Антуан относился ко мне очень бережно… Было несколько поцелуев… Скорее дружеских, чем любовных… Но куда нам было торопиться? Мы оба знали, что все у нас — впереди. Будущее казалось таким прекрасным! И вдруг… Ты ведь знаешь, что тогда произошло со мною, Крис? — Лора вопросительно взглянула на него. Он очень внимательно слушал то, что она говорила. После его утвердительного кивка продолжила: — А дальше… Какая уж тут любовь, когда я почти три года пребывала в депрессии!.. Наши отношения с Антуаном сами собой стали только дружескими. Он поддерживал меня все эти трудные годы. Был рядом. Антуан — замечательный человек. Я очень люблю его. Очень! Иногда я сожалею, что все так сложилось между нами. А чаще все же думаю о том, что, наверное, так, как есть теперь — лучше. Что бы вышло из любовных отношений — неизвестно, а преданный понимающий надежный друг — это невероятно много! Так что в каком-то смысле мне повезло.

— Только с Антуаном… — усмехнулся Крис и тяжело вздохнул.

Искренний, полный драматизма, рассказ Лоры болью отозвался в сердце. Скрыть своего огорчения Крис не смог. Угнетало сознание собственной вины.

Заметив это, Лора неопределенно кивнула и, стараясь сгладить печальный эффект своего повествования, иронично произнесла:

— Как ты догадываешься, Крис, и мое «скоропостижное» замужество поспособствовало переходу всего лишь в одно качество. «Соломенной вдовы». Поскольку новобрачная, даже не познакомившись с собственным мужем, сразу после венчания ударилась в бега. Можно сказать, была унесена стремительным бурным горным потоком!

— Под непрекращающийся проливной дождь! — дополнил Крис. — Который смыл все следы. Да еще как тщательно смыл! В результате, «унесенную потоком» невесту не смогли разыскать в течение трех лет лучшие сыскные агентства, в которые обращался безутешный супруг.

— Так уж и «безутешный»?.. — брови Лоры взлетели вверх, на губах появилась саркастичная усмешка.

Внезапно Крис порывисто взял руки Лоры в свои, долго смотрел на изящные узкие ладони с длинными тонкими пальцами, затем устремил свой взгляд прямо в глаза Лоры и тихо и серьезно произнес:

— Ты была откровенна со мной, Лора. Я отвечу тем же. Честно и искренне. Я, увы, не могу похвастать тем, что был верен своей жене. Так же верен, как она. Не скажу, что вел какой-то особо разгульный образ жизни, но… — он помолчал и с тяжелым вздохом грустно завершил: — Я сожалею… Очень…

Лору несколько смутило его неожиданное и непредвиденное признание. Она мягко убрала свои руки из его рук и горячо возразила:

— Крис, ну что говорить об этом! Мы живем в реальном мире, в предлагаемых жизнью обстоятельствах и условиях. И какие могут быть сравнения того, как жила эти годы я и как жил ты? Супружеская верность с моей стороны — вовсе никакая не доблесть. Моей личной заслуги в этом, можно считать, никакой. Я не уверена, что осталась бы старой девой до 23 лет, если бы не моя депрессия. Ведь это болезнь. Болезнь тяжелая. Вот ты, Крис, сейчас, наверное, удивишься, но я очень признательна господину Редфорду. Очень! Во многом благодаря ему… вернее, его характеру — жесткому, волевому, решительному!.. я стала выздоравливать. Потому что мне приходилось выживать, противостоять, самоутверждаться в жутких условиях! Невыносимых!!!

— О, Господи! Да неужели Редфорд так ужасен?!! — воскликнул Крис и с сомнением пожал плечами.

— Не то слово, Крис! Он — саркастичен, насмешлив, ироничен! — запальчиво произнесла Лора и вдруг умолкла, опустила голову, сцепила руки в крепкий замок и едва слышно продолжила: — Нет… Я не совсем права… Я говорила… необъективно и предвзято, — она подняла к Крису немного растерянное и смущенное лицо. — Таким господин Редфорд, действительно, был… вначале. Потом… Он такой… разный и … непонятный… В общем, несмотря на то, что мы виделись практически ежедневно и довольно много общались, я… я совсем не понимаю его, Крис. Совсем не понимаю!

— Но ты пыталась сделать это? Да, Лора? — Крис проницательно всматривался в ее глаза.

Пауза, которая последовала после его вопроса, казалось, длилась бесконечно долго. Крис уже не надеялся услышать ответ погрузившейся в раздумья Лоры, когда зазвучал ее мелодичный голос:

— Крис, я только сейчас… да-да, только сейчас!.. Крис, я отвечу тебе честно. Нет, не пыталась. Я… — Лора едва заметно усмехнулась. — Да и зачем? Господин Редфорд — мой хозяин. Зачем мне понимать что-то, кроме заказываемых им блюд? Ведь так, Крис? Правильно?

Ответа не последовало, поскольку Крис принялся разливать вино по бокалам.

— Я хочу выпить за тебя, Лора, — мягко сказал он, протягивая один ей. — Ну что ж! Спасибо, Крис! — отозвалась она и взяла бокал. — А я выпью за тебя.

— Пусть у тебя, Лора, все будет хорошо. Сбудутся все твои мечты и желания!

— И у тебя, Крис!

Они дружно выпили вино и съели пополам апельсин. Почему-то говорить ни у одного из них желания не было. Как будто все, что требовалось сказать, было произнесено, и слова больше никакого значения не имели. Казались лишними, ненужными, пустыми…

В какое-то мгновение Лора, неведомым для себя образом, вновь оказалась в объятьях Криса. Она хотела отпрянуть и… не смогла. Его глаза… его взгляд гипнотизировал ее, лишая воли, а поцелуй мягких теплых губ дарил удивительное наслаждение. Голова Лоры «шла кругом», сердце колотилось, как в лихорадке. Это было какое-то наваждение, избавления от которого не наступало…

Будто внезапно вспомнив о неотложном деле, Лора излишне поспешно и суетливо выскользнула из объятий Криса, сунула руку в карман, достала брелок и, низко наклонив голову, подчеркнуто— увлеченно занялась подбором ключиков к замкам.

Крис какое-то время спокойно наблюдал за ее действиями из-под полуприкрытых век. Лицо его озарила едва уловимая, все понимающая улыбка, когда Лора, справившись, наконец, с чувством растерянности, неторопливо и укоризненно произнесла:

— Мне кажется, призер несколько… злоупотребляет своим положением победителя…

— Разве? — усмехнувшись, притворно удивился Крис. — И из чего следует такой вывод, Лора?

Она неопределенно повела плечом.

— Ну как же «из чего»? Полученный Гран-при — в рамках правил, а вот повтор… — Лора многозначительно замолчала.

— … тоже в рамках правил, — быстро продолжил за нее Крис и весело засмеялся.

— Вот как? — Лора вскинула брови и бросила на него исподлобья мимолетный взгляд, затем сразу опустила глаза.

— Да, — уверенно подтвердил Крис. — Это был… приз зрительских симпатий!!! И предназначался он тебе, Лора. За красавицу-черепашку.

— Ах, вот оно что! — Лора покачала головой. — Значит, как выяснилось, именно Я, — выделила она, — должна быть счастлива и довольна?

— А ты недовольна, Лора? — мгновенно уточнил Крис, лукаво прищурившись.

Она вновь качнула головой и звонко рассмеялась. Брелок, лежащий на ее коленях, соскользнул и упал на пол.

Крис, наклонившись, поднял его и протянул Лоре.

— Забавная вещица! Да, Лора?

Та мило улыбнулась и пояснила:

— Это подарок господина Редфорда. На мой день рождения! — чуть поспешно уточнила она. — Но пока я смогла открыть только один замочек. Честно говоря, брелок своим упрямством потихоньку начинает выводить меня из себя! — шутливым тоном, недовольно нахмурившись, продолжила Лора. — Закончится это взломом! В самое ближайшее время. В самое ближайшее! Потому что я скоро ухожу от господина Редфорда, а он на прощанье обещал подарить мне фомку.

— Ты мечтаешь о фомке? — спросил Крис, затем усмехнулся и, не скрывая иронии, сказал: — Зачем же так радикально? Почему не использовать «мастер-ключ»?

— «Мастер-ключ»? — удивилась Лора. Она внимательно посмотрела на Криса.

— А что это такое?

— Это ключ, который открывает любые… абсолютно любые!.. замки, серьезно пояснил он.

— Но… — растерянно протянула Лора и зачем-то торопливо начала перебирать ключик за ключиком, словно и без того не знала, что никакого «мастер-ключа» в связке не имеется. — Господин Редфорд подарил мне только это…

— Удивительно! — в голосе Криса по-прежнему слышалась нескрываемая ирония. — Ведь «мастер-ключ» у него есть наверняка! Впрочем… Может быть, Редфорд его потерял. Или решил испытать твою выдержку, Лора. Да мало ли!..

— Вот именно, Крис! — сразу согласилась Лора. — С него станется! Да он мог так поступить из обычной вредности. Ну и ладно! Зато уж фомку я получу точно. Тут господину Редфорду не отвертеться! — злорадно и торжествующе завершила она.

— Ох, Лора!.. — захохотал Крис. — Твои глаза так свирепо сверкают, а вид такой воинственный и решительный, что, будь я на месте Редфорда, лучше бы добровольно расстался с «мастер-ключом»!!! Не доводя дело до фомки и взлома!

Лора весело и беззаботно захохотала вслед за ним, потом, заметив его взгляд, устремленный прямо на нее, встала с кресла и неуверенно произнесла:

— Уже поздно… Я пойду, Крис?..

Он понимал, что стремительность происходящих событий ошеломила Лору. Ей было трудно теперь же сориентироваться и осмыслить то, как складывались их отношения. У Лоры, что следовало и из ее собственного признания, и ее поведения, не было никакого любовного опыта. Она терялась в самых обычных, рядовых ситуациях легкого незамысловатого флирта, хотя… и Крис это признавал… держалась она достойно, с невероятным обаянием и очаровательным интуитивным природным женским кокетством — не наигранным, не заштампованным, а очень естественным — открытым и милым. А ее то мелодичный, то звонкий, как колокольчик, голос сводил с ума, доставляя пронзительное наслаждение каждым звуком, каждой интонацией.

— Хорошо, Лора, — стараясь держаться невозмутимо, согласился Крис. — Я провожу тебя?

— Нет-нет! — быстро отказалась она и слегка покраснела. — Я… — не зная, как продолжить, Лора замолчала.

— Спокойной ночи, Лора, — мягко попрощался он и ласково улыбнулся. — Спокойной ночи, Крис, — на одном дыхании, едва слышно, ответила она и почти бегом выскочила из гостиной.

Проводив ее взглядом, Крис несколько раз глубоко вздохнул, ударил сжатым кулаком по подлокотнику коляски, затем достал из пачки сигарету и закурил. Он, не отрываясь, долго смотрел на тлеющий огонек, потом бросил сигарету в пепельницу и, когда она потухла, отправился в кабинет. Эта чертова работа отнимает столько времени и сил!!! И думать о ней сейчас совсем не хочется! Но надо. Надо. Надо. Надо, черт побери! Надо…

Когда трубку взял Стас, Лора несказанно удивилась. Брат только в исключительных случаях первым подходил к телефону.

— Я это делаю не по своей воле, — сразу начал объяснять он. — Я заступил на пост по просьбе мамы. Она сейчас отправилась за коньяком и кофе, чтобы скрасить собственное продолжительное ожидание твоего звонка. Мама почему-то считает, что ждать надо, находясь в непосредственной близости от телефонного аппарата. Из-за этого я сижу около него, как проклятый, уже целых четыре минуты!

— Бедненький… — с ироничной жалостью в голосе посочувствовала Лора.