— Мне тоже, — коротко откликнулся Алек и задумался.

Это было какое-то наваждение!!! Алек никак не мог взять верный тон, беседуя с Лорой. Ее необходимо вытащить с этого чертова балкона! Но как?!! А может быть, просто подхватить Лору на руки, обнять крепко-крепко, поцеловать, отнести в постель и… Дьявольщина!!! Ну не уверен он, что действовать надо именно так. А значит, следует прислушаться к внутреннему голосу, собственной интуиции. Ошибиться нельзя ни в коем случае! Да— да. Надо терпеливо дожидаться благоприятного момента, не поддаваясь провокационным сиюминутным порывам и импульсам. Он убежден, что такой момент непременно настанет.

Прошло достаточно много времени, когда Алек вдруг, как бы для себя самого, спокойно сказал:

— Что-то ночь уже не кажется мне такой теплой, как вначале. Довольно прохладно… Особенно, когда долго сидишь неподвижно. Я начинаю замерзать.

— Естественно! — живо откликнулась Лора. — Надо было сразу после душа без промедления мчаться в постель!

— Наверное… — невозмутимо согласился Алек и загадочно улыбнулся. Глаза его засверкали озорным блеском. Воодушевленный той мыслью, что промелькнула в голове, Алек все так же невыразительно продолжил: — Только вот что делать в той постели, если одолевает бессонница? Мучиться?

— Почему обязательно мучиться? — сразу же уточнила Лора.

— Как это «почему»? Сна же нет!

— Есть прекрасные способы борьбы с бессонницей.

— Снотворные препараты?.. Уволь! Я — категорический противник подобных лечебных методов, — серьезно заявил Алек, тщательно скрывая внутреннее ликование.

— Нет— нет! Я говорю не о снотворном! — звонко возразила Лора.

— О! Лора, поделись, пожалуйста, — проникновенно попросил Алек, усилием воли заставляя себя оставаться в кресле.

— Хорошо. Способ первый…

— Лора, извини, пожалуйста… — перебил он ее. — Если тебе не трудно, не могла бы ты… В общем, сейчас довольно поздно. Боюсь, как бы наша беседа… достаточно громкая и животрепещущая!.. не помешала спокойно отдыхать остальным обитателям нашего дома. Может быть, ты пересядешь в кресло, которое стоит по соседству с моим, поскольку я не могу присоединиться к тебе на балконе? А мне не терпится получить консультацию знатока.

Последовала бесконечно долгая пауза, после которой в дверном проеме появилась стройная тоненькая фигурка Лоры.

— Ну что ж!..

Лора неторопливо подошла и опустилась в предложенное кресло. Она аккуратно расправила платье, откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники и исподлобья посмотрела на Алека, не сводящего с нее ласкового спокойного взгляда.

— Итак, Лора… Способ первый, — мягко напомнил он и улыбнулся.

— Способ первый, — повторила она и серьезно продолжила: — Необходимо лечь в постель и представить себя, например, солнцем. Или раскаленной печкой. Образно представить. Чтоб, как наяву…

— Допускаю, что этот способ, действительно, эффективен. Ну а если с воображением не очень? Тогда как быть?

— В этом случае следует воспользоваться способом номер два, — назидательно произнесла Лора, бросив мимолетный оценивающий взгляд в сторону Алека.

— Я весь полон внимания, — деловито и сосредоточенно откликнулся тот.

— Так вот. Главное условие успешного засыпания — тепло. Поэтому надо надеть пижаму, лечь в постель, накрыться теплым одеялом и обязательно постараться согреть ноги. Подчеркиваю, о-бя-за-тель-но!

— Электрогрелкой? — заинтересованно уточнил Алек, сдерживая улыбку. — Можно и электрогрелкой, — согласилась Лора и пояснила: — Потому что человек засыпает только тогда, когда прежде всего согреваются его ноги.

— Так… понял. А дальше?

— А дальше следует максимально расслабиться, — авторитетно завершила Лора.

— Что-то не верится, что эти два способа — верное средство в борьбе с бессонницей… — с сомнением протянул Алек и скептически усмехнулся. — Мне кажется, ты, Лора, переоцениваешь…

Заметив его реакцию, Лора порывисто вскочила с кресла и запальчиво воскликнула, не давая ему договорить:

— Прежде, чем подвергать что-либо сомнению — это надо узнать, попробовать, испытать! Если у человека — не хроническое заболевание, предложенные иною способы подействуют обязательно! Я в этом уверена!

— Возможно… А вот я… Впрочем… — Алек серьезно и проницательно посмотрел прямо в ее глаза и бесстрастно продолжил: — Раз уж ты, Лора, такой горячий и убежденный сторонник изложенных тобою методов, думаю, ты не имеешь морального права теперь отступать, не доказав на деле справедливость собственных рекомендаций.

— То есть?.. — ошеломленно глядя на него, переспросила Лора.

— Ну как же! Наука есть наука. Чистота эксперимента — прежде всего. Я готов незамедлительно испытать на себе предложенные тобою способы. Но объективности в этом случае не будет. Необходимо сравнение. Так сказать, контрольный вариант. Нас здесь двое. Следовательно, твое участие обязательно. Ты согласна, не правда ли? Ведь для тебя доказать действенность своих рекомендаций — дело чести. Да, Лора?

— Но…

Было видно, насколько она растерялась. Удовлетворенно отметив это, Алек легко поднялся с кресла и напористо продолжил:

— Вот и замечательно! Электрогрелки я организую. Так что там еще?.. Ах, да! Пижамы. У тебя есть пижама, Лора?

Она едва заметно отрицательно качнула головой.

— Не проблема! Готов поделиться одной из своих. Что еще?.. Теплое одеяло? Имеется! Все есть. Сейчас принесу пижаму!

До самого его возвращения Лора так и простояла, будто пригвожденная к полу. Алек действовал так спокойно и настойчиво, его предложение было настолько внезапным и стремительным, а тон и поведение — деловыми, что Лора не видела никакого выхода. Алек практически не оставил ей выбора. Ну что ж!.. В конце концов, сидеть всю ночь на балконе или лежать в ванне гораздо глупее и нелепее, чем участвовать в этом смешном импровизированном эксперименте по борьбе с бессонницей! Да и потом… Ничего… абсолютно ни-че-го!.. не следует из того, что она, Лора, и Алек окажутся в одной постели. Спать все равно где-то надо. Не на прикроватном же коврике располагаться, в самом деле!.. Но решающим фактором для Лоры было деликатное поведение Алека. Ей понравилось, что он не сделал ни одного хоть сколько-нибудь двусмысленного намека на нечто большее, чем тактичное и одновременно шутливое и забавное предложение провести эксперимент-игру. В той ситуации, в какой они находились, это было единственно приемлемым для обоих вариантом.

А действительно, интересно, каков будет результат?..

Лора взяла протянутую Алеком пижаму, нашла среди своих вещей халат и мягкие тапочки и отправилась в ванную комнату.

Прикрыв глаза, Лора стояла под теплым душем. Многочисленные струйки воды приятно массировали тело. Лора мысленно воспроизводила «Иллюзию» и радовалась, что хорошо и отчетливо помнит каждую деталь так понравившейся ей картины.

Лору удивило, что ровно льющийся водопад внезапно прекратился. Она ошеломленно замерла и в этот момент почувствовала, как с головы соскользнула шапочка, прикрывавшая волосы, и мягкое пушистое большое полотенце окутало ее, Лору, словно в кокон. Вцепившись руками в его края и прижав их к груди, Лора, слегка покраснев, широко открыла глаза и медленно повернулась. Она не могла произнести ни слова, мгновение спустя оказавшись в объятьях Алека, который, подхватив ее на руки, быстро вышел из ванной и устремился, широко шагая, в спальню.

Этого времени Лоре хватило, чтобы хоть немного прийти в себя. Едва он остановился у постели, Лора, стараясь изо всех сил не терять присутствия духа, насмешливо сказала:

— Мне кажется, оговоренные условия научного эксперимента нарушаются самым возмутительным образом уже на начальном этапе. Эффективность двух предложенных способов борьбы с бессонницей может быть достигнута только при строжайшем соблюдении…

Она не договорила, потому что Алек, наклонившись совсем близко к ее лицу, многозначительно прошептал:

— Не отчаивайся, Лора… Я знаю третий… как мне кажется, не менее эффективный и более приятный… способ…

Отпрянув, Лора вдруг тихо и умоляюще произнесла:

— Пожалуйста…

Смысл ее просьбы был ясен. Алек осторожно поставил жену на ковер, но из кольца своих рук не выпустил. Он какое-то время молча смотрел на Лору, которая неподвижно стояла, низко опустив голову, затем ласково привлек ее к себе и проникновенно и пылко заговорил:

— Да Бог с ними, этими способами! Не о том сейчас речь! Лора, милая, я… я больше не могу так! Но пойми же, наконец!.. Мы вместе, рядом. Ты же помнишь… ведь помнишь? Да?.. как нам было хорошо?.. Особенно, той ночью… И теперь… будет так же… даже лучше… Я столько ждал этой минуты! А сегодня… Да я с ума сходил весь день, страстно мечтая, когда мы, наконец, останемся наедине! Ведь ты обещала, что… станешь моей…

— …женой, — чуть отстранившись, почти беззвучно добавила она. — Я ею стала.

— Почти… — прошептал Алек и вновь привлек ее к себе. — Но это «почти» длится без малого три года! Зачем оно, это «почти», нам теперь, когда мы вместе? Когда мы можем быть близки так, как только могут быть близки друг другу два человека. Мужчина и женщина, которые… Лора, я помню наизусть каждую строчку твоего письма. Каждую. Ты откровенно и искренне написала, что… любишь меня…

«О, Господи! — пронеслось в голове Лоры. — Если бы это было так! Но я… Я писала, увы, другому человеку… Крису… Боже мой!..»

А Алек, пристально глядя на нее, пылко продолжал говорить:

— Я благодарен тебе, Лора. И очень счастлив! Я ведь тоже много раз пытался сказать тебе, что… Лора! Моя нежная… моя удивительная… моя восхитительная Лора! Я люблю тебя! Люблю! Люблю!

Его голос, прозвучавший сильно и страстно, заставил Лору поднять голову. И в то же мгновение ее взгляд встретился с его взглядом. Завораживающим… пылающим страстью и нежностью… таким знакомым… притягательным… призывным… любовным… Лора видела только этот взгляд устремленных на нее темных глаз. Все остальное вокруг вдруг стало расплывчатым, размытым, лишенным четких очертаний… Лора узнавала и не узнавала лицо, которое медленно приближалось к ее лицу… Нежное прикосновение знакомых губ, лишая воли, подарило негу и наслаждение…

Мягко и плавно соскользнуло к ногам полотенце Лоры, а вслед за ним упал на ковер халат Алека…

Проведя рукой по пушистой россыпи волос, Алек нежным коротким поцелуем прикоснулся к виску неподвижно лежащей жены и ласково позвал:

— Ло-ра…

Она не шевельнулась, будто прислушиваясь к себе и осмысливая что-то, и после продолжительной паузы тихо откликнулась:

— Да?..

Алек, повернувшись набок, оперся головой на согнутую в локте руку, долго смотрел на изящно очерченный профиль жены, потом с легкой иронией в голосе произнес:

— Увы… Кажется, предложенный мною метод борьбы с бессонницей не так уж эффективен, как я предполагал! А главное… Не знаю, насколько уместно то, что я хочу сказать, но… Весь сегодняшний день я думал только о тебе, любовь моя, и в результате остался голодным. Ты, я заметил, тоже за целый день съела лишь две дольки апельсина. И теперь, надеюсь, на личном опыте убедилась, что в том нашем споре во время пикника на прелестной лужайке прав оказался все-таки я!!! Главенствующей является все же не страстьстарсть к вкусной и здоровой пище! Хотя, конечно, в данную минуту… В общем, как ты, Лора, смотришь на то, чтобы перекусить? А? Честно говоря, у меня разыгрался зверский аппетит!

Его голос и прозвучавшие в нем привычные интонации оказали самое неожиданное и непредсказуемое воздействие. Лора вдруг, как по команде, привстала и быстро сказала:

— Хорошо, господин Редфорд. Я сейчас прине… — она, не договорив, умолкла на полуслове, крепко вцепилась руками в край одеяла и замерла, заметно сконфузившись.

Ее слова в первое мгновение повергли Алека в состояние глубочайшего шока. Он нахмурился, сведя брови к переносице, затем, преодолевая собственные чувства, обнял безмолвную Лору и, немного натянуто рассмеявшись, шутливо сказал:

— Лора, милая, что за «черный» юмор? Поздней ночью? Так же до смерти можно напугать любого человека! И уж тем более, собственного мужа. Неужели тебе не терпится остаться вдовой? Впрочем, мне, как мужу, весьма лестно подобное уважительное отношение со стороны молодой жены. Расцениваю твое обращение, любовь моя, как ответный жест на то мое незабываемое галантное падение к твоим ногам, после которого я не мог сделать без тебя и шага почти две недели. Мы на удивление понимающая гармоничная пара! Идеально дополняем друг друга! Не правда ли?.. — он заглянул в ее глаза, растерянные и смущенные, и весело добавил: — После сегодняшнего пиршества, думаю, осталось огромное количество всякой снеди. И принесу ее я, а не ты, дорогая.