Он начал выбираться из постели, но Лора удержала его, схватив за руку.

— Нет— нет! Я!

— Лора, милая, почему? — озадаченный ее реакцией, уточнил Алек.

— Потому что я лучше тебя ориентируюсь на кухне. Если туда отправишься ты, то перебудишь весь дом. Лично я в этом нисколько не сомневаюсь. Особенно, если тебя внезапно осенит идея испечь очередной луковый пирог!

Алек громко захохотал, а Лора спустила с кровати ноги и, прижимая к груди одеяло, растерянно осмотрелась вокруг.

— Ну хорошо! — сдался Алек, потом лукаво улыбнулся. — Ты права насчет кухни, Лора. Там, действительно, мне с тобой не сравниться. А вот в спальне ПОКА, — многозначительно подчеркнул он, — лучше ориентируюсь я! — заметив, как смутилась от его слов жена, добавил, усмехнувшись: — Поэтому…

Наклонившись и протянув руку, Алек поднял свой халат, лежащий на ковре у кровати, и заботливо набросил на плечи Лоры.

— Спасибо…

Запахнув полочки, Лора встала, прошла в ванную, переоделась в свой халат, затем бесшумно выскользнула за дверь спальни.

Едва Лора, возвращаясь, поднялась по лестнице, как дверь распахнулась, и ожидавший Алек мгновенно перехватил тяжелый поднос, который она принесла. Установив его посреди кровати, Алек сделал приглашающий жест, потом вдруг легонько стукнул себя ладонью по лбу и заявил:

— Ну уж нет! Пировать так пировать! Я сейчас…

— Куда ты? — встревожилась Лора.

— Жди меня. Я скоро…

Через минуту он вернулся. В одной руке Алек держал бутылку вина, а в другой — два бокала.

Удобно устроившись на кровати, Алек разлил вино и, прямо глядя в глаза жены, сидящей напротив, по другую сторону подноса, нежно и ласково сказал:

— Я хочу выпить за тебя, любимая! За нас! И нашу любовь! — и залпом осушил бокал до дна.

Позже, насытившись, отставив поднос и вытянувшись прямо в халатах поверх одеяла, они какое-то время в ленивом блаженном изнеможении перебрасывались ничего не значащими легкомысленными фразами и, незаметно для себя, одновременно уснули, ближе к рассвету инстинктивно забравшись под одеяло.

24

Алек, повернувшись, моментально проснулся оттого, что почувствовал, что находится в постели один. Лоры рядом не было. Алек взглянул на часы, удивленно отметив, что еще довольно рано. Какое-то время он напряженно прислушивался, но вскоре понял, что жены в спальне нет. После непродолжительного раздумья Алек прошел в ванную, побрился, принял прохладный бодрящий душ, растерся полотенцем, оделся. Все это он проделал быстро и четко и сразу поспешил вниз. Он догадывался, где можно обнаружить пропавшую жену.

Тихонько приоткрыв кухонную дверь, Алек незаметно и осторожно подкрался к стоявшей у плиты Лоре и, ласково обхватив ее за плечи руками, привлек к себе. Он поцеловал изящный изгиб шеи, зарылся лицом в волосы и прошептал:

— Доброе утро, любимая… моя…

— Доброе утро… Алек… — мелодично и немного смущенно откликнулась она.

— Ну почему ты так рано встала? Зачем? — мягко упрекнул Алек и проникновенно и вкрадчиво продолжил: — Это же наше первое утро… Я хотел проснуться… чтобы ты была в моих объятьях… и мы… Давай вернемся в постель! — пылко попросил он. — Ло-ра…

Развернув ее к себе, Алек приник жадным призывным поцелуем к ее губам. Она напряглась и испуганно отпрянула.

— Ты… сошел с ума!.. Сюда… могут войти… — задыхаясь от волнения и беспокойства, бурно запротестовала Лора, пытаясь выбраться из крепкого кольца его сцепленных рук.

— Ну и что? — невозмутимо спросил Алек и улыбнулся. — Кого, интересно знать, удивят поцелуи мужа и жены? Что здесь криминального и необычного? — и после короткой паузы завораживающим полушепотом добавил, приблизившись вплотную: — Еще очень рано… Все спят… Лора, милая, давай вернемся в постель! Пойдем…

— Н — нет… Это исключено… — тихо и смущенно возразила она и отвернулась.

— Почему, Лора? Почему «исключено»? — настойчиво и нетерпеливо переспросил он.

— Ну…

Внезапно Алек громко рассмеялся, крепко обнял жену и иронично заявил:

— Кажется, что-то подобное уже было со мной. Совсем недавно. Прямо на этом самом месте. Точно— точно! — он наклонился и, обжигая висок Лоры своим дыханием, вдохновенно продолжил: — Помнится, тогда я вот так же держал в объятьях очаровательную девушку, и она сказала буквально то же самое — «ис-клю-че-но». Ах, как убедительна и категорична она была! Но… К счастью, ошиблась. Впрочем, не только она. Я, опять же, к счастью, тоже. Прошло совсем немного времени, и вот, сегодня, я обнимаю на том же самом месте очаровательную ЖЕНЩИНУ, — выделил он, — получив все права — и мужа, и любовника. Причем, хочу особо подчеркнуть, по обоюдному согласию. Это «исключено», как выяснилось, хороший знак, обещающий исполнение всех желаний! Поэтому…

Умолкнув, Алек хотел подхватить покрасневшую до корней волос Лору на руки, но она выскользнула и отступила.

— Мне… мне надо… готовить завтрак… — неуверенно пробормотала она, упорно глядя в сторону плиты.

Ее фигурка излучала непередаваемое смущение и растерянность. От умиления и желания, с каждой секундой все более закипавшего в крови, у Алека перехватило дыхание.

— Да Бог с ним, этим завтраком! — горячо воскликнул он. — В доме полно продуктов!

Алек решительно шагнул к жене, но она вновь отступила и неожиданно выпалила:

— А почему ты не захватил поднос?

Взмахнув рукой, Алек криво усмехнулся и равнодушно заявил:

— А— а!.. Убирать — обязанность прислуги. Сейчас я думаю не о завтраках и подносах, а…

Оборвав себя на полуслове, Алек с изумлением увидел, как Лора, сменившись в лице и широко открыв глаза, опрометью бросилась мимо него за дверь. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы догадаться о причине. Понимающе улыбнувшись, Алек устремился за женой. Он настиг ее в тот момент, когда Лора, тяжело дыша, остановилась около кровати. Алек, с ходу схватив Лору в объятья, рухнул вместе с ней на постель, страстно целуя пунцовые щечки, чуть припухшие нежно-розовые губы.

Лора слабо сопротивлялась, слегка отталкивая Алека и делая отчаянные попытки хоть что-нибудь сказать.

Понимая, что пока изменить боевое настроение жены не получается, Алек, не выпуская ее из плотного кольца своих рук, чуть отпрянул и шутливо заявил:

— Честно говоря, меня несказанно порадовало, что моя жена мчится в постель с фантастической скоростью. Жаль только, что не мои страстные призывы явились причиной спринтерского забега на дистанции «кухня спальня», а всего лишь угроза появления в последней… а именно, спальне!.. прислуги. Увы— увы! Как выяснилось, котировка моих акций ничтожна! Я опечален. Ло-ра… святой долг жены утешить страдающего мужа!..

Он произносил свою речь с такими забавно-серьезными жалобными интонациями, что Лора звонко рассмеялась. Алек, решив не упускать благоприятный момент, крепко прижал грациозное трепетное тело к своей груди и приник к губам Лоры призывно, жадно, с нескрываемой страстью. И хотя жажда обладания туманила рассудок, Алек почувствовал напряжение жены, ее беспокойство.

— Лора… любимая… — он покрыл милое прелестное лицо короткими нежными поцелуями. — Сюда не войдет никто… Здесь мы одни… Ты и я… Я безумно… хочу тебя… любимая… моя…

— Н— нет… пожа… луйста…

— Ну почему «нет»?.. Ты боишься, что… Любимая моя, теперь все будет иначе! Наслаждение… только его… мы будем дарить друг другу… Всегда… любимая… всегда…

Его ласки становились все более настойчивыми.

— Алек… пожалуйста… не сейчас…

Что-то, прозвучавшее в ее голосе, насторожило и остановило его. Он проницательно, внимательно и задумчиво посмотрел в глаза Лоры, потом перевел дыхание и, осененный мыслью, что только теперь пришла в голову, воскликнул:

— О, Боже! Какой же я — дурак! Я совсем не подумал, что… Господи! Я даже не поинтересовался… — явно недовольный собой, он с раскаянием тряхнул из стороны в сторону головой, затем нежно провел кончиками пальцев по лицу Лоры и участливо спросил: — Лора, как ты себя чувствуешь?

Она мгновенно вспыхнула и тихо прошептала:

— Я… я…

— Родная моя!.. — Алек прижал ее к своей груди и ласково погладил пушистые волосы. — Мы с тобой — муж и жена. Этой ночью мы стали очень близкими людьми. Единым целым. Не надо стесняться меня! Я очень люблю тебя. И дороже тебя, Лора, у меня никого не было и нет. Я хочу, чтобы мы всегда были с тобой откровенны. Говорили открыто и честно на любые темы. Спокойно обсуждали любые вопросы. Скажи, любимая, наверное… В общем, надо подождать немного? Да?

— Д— да…

— До вечера? — с надеждой уточнил он.

— Н— не знаю… наверное… — неопределенно, опустив глаза, ответила она и снова густо покраснела.

— Хорошо. Отложим пока этот вопрос. Но есть еще один. Мы должны обсудить его обязательно. Этот вопрос, конечно, тоже несколько… Но… Это важно. В общем… — Алек перевел дыхание и, прямо глядя в лицо Лоры, решительно продолжил: — Лора, ты, безусловно, понимаешь, что мы теперь вместе и… Постоянная супружеская близость предполагает беременность. Я хочу, чтобы ты знала вот что. Я страстно желаю, чтобы ты родила мне ребенка. Я мечтал и мечтаю об этом. И буду счастлив, если… Но я бы не хотел, чтобы появление малыша стало для тебя свершившимся нежелательным фактом. Поэтому… Прошлой ночью… — Алек опять вздохнул. — Тут уж как распорядится Господь Бог! Но дальше… Возможно, у тебя другие планы. Творческие, в том числе. И значит, пока мы должны отложить рождение нашего первенца. Надеюсь, на не слишком отдаленное время. В общем, как ты пожелаешь, Лора, так и будет. Что скажешь?

Наверное, то, о чем говорил Алек, обсуждали и обсуждают миллионы супружеских пар. Эти вопросы и проблемы были естественными и нормальными. И не являлись для Лоры секретом. Обычно она спокойно и вполне свободно беседовала на любые темы. Но почему-то сейчас оказалась сконфужена и растеряна до такой степени, что смогла лишь бессвязно повторить вслед за Алеком:

— Планы… отложить…

Она хотела сказать, что какие бы то ни было планы вряд ли повлияют на ее желание иметь собственного ребенка, появление которого отложить на какой-либо срок она ни в коем случае не собиралась и не собирается. Она была убеждена, что необычный скоропалительный брак, последующее развитие событий, теперешние взаимоотношения с мужем никакой определенности, душевной стабильности пока, увы, дать не могли. Будущее оставалось для Лоры тайной за семью печатями. Она не знала даже, станет ли для нее и Алека это «будущее» совместным или… Но чувствовала и знала совершенно точно только одно: от этого человека она хотела бы родить ребенка. И чувство это, и понимание созрели в душе Лоры еще тогда, когда она возвращалась домой после встречи с Крисом. Еще тогда она мечтала о ребенке, горячо и запальчиво излагая по дороге из аэропорта свое желание Александру Редфорду. Увы, Крис безвозвратно исчез!.. Впрочем… Не совсем так. Крис существовал и существует. Наяву. Пусть составляющей частью господина Редфорда, но су-щест-ву-ет. А значит… Уж если кому и суждено быть отцом ее ребенка, им будет… и Лора это твердо знала!.. Алек. Тем более, что… Но ничего подобного Лора вслух не произнесла.

По-своему истолковав ее слова и тщательно скрывая собственное разочарование, Алек улыбнулся и невозмутимо сказал:

— Я все понял, Лора. Пока вопрос о ребенке откладывается на неопределенный срок. Помни одно. Я буду очень ждать того момента, когда ты будешь в моих объятьях и скажешь, что мои мечты и желания стали общими для нас. Поверь, в это мгновение не будет на Земле никого, счастливее меня! — с чувством завершил он.

— Но… — начала Лора, делая слабую попытку возразить, объяснить свою позицию. — Я…

Алек вновь мягко улыбнулся и бережно и ласково провел раскрытой ладонью по виску и щеке Лоры.

— Не тревожься об этом. Поскольку у тебя опыта, можно считать, никакого, решение этой проблемы я беру на себя. Можешь полностью довериться мне, Лора.

Взгляд, который она устремила прямо в его глаза, Алек понять оказался не в силах. Что-то явно было не так. Но что?..

Сколько позже Алек ни раздумывал, разгадать, что же скрывалось там, глубоко внутри выразительных умных глаз безмерно любимой женщины… жены… Лоры… так и не смог. В душу закралось сомнение, а все ли то, что он, Алек, говорил или делал, было верным и правильным? Где-то в чем-то он ошибся. Но в чем конкретно и в какой именно момент?.. Ответа не было.

Вечером того же дня Лора, удобно устроившись в уголке дивана, ничего не выражающим взглядом смотрела в светящийся разноцветьем экран телевизора. За то время, пока передавали сводку новостей, блок всевозможных рекламных роликов, в голове успели пронестись некоторые события прошедшего дня.