— Алек, пожалуйста, будь снисходителен… — тихо попросил Карл.

Тот отмахнулся и жестко возразил:

— Нет, Карл! Довольно! Хватит с меня благотворительных экспериментов! Сыт по горло! Если человек не справляется со своими обязанностями, он должен быть уволен!

Лора, виновато молчавшая до сих пор, вдруг вспыхнула и возбужденно уточнила:

— Я?!! Я не справляюсь со своими обязанностями?!! Это не так!!! Вы не объективны, господин Редфорд!

— Нет! Это так! И я объективен! — отрезал Алек.

Он сунул злополучную вазу в руки Карла, порывисто отошел к окну, посмотрел куда-то вдаль и, вновь повернувшись к Лоре, жестко продолжил:

— Вы отвратительно, бездарно и неумело выполняете свою работу. Бог с ней, этой вазой! Но вы систематически забываете протирать телефонные аппараты. Равно, как и шкафы! Все зеркальные поверхности почему-то покрыты невероятными радужными разводами. До стола после вашей «уборки» дотронуться вообще невозможно! Остаются масляные или черт его знает какие еще пятна! Чем вы протираете мое рабочее кресло — неразрешимая загадка! Но следы остаются на спинке моего пиджака и… брюках. Я имел неосторожность однажды появиться в таком виде на одной важной встрече. Будьте уверены, публика повеселилась всласть и получила колоссальное удовольствие!

— Но Алек… — сделал новую попытку охладить бушующие страсти Карл.

— Нет уж! Я выскажу все! До конца! — решительно прервал его Алек. — А кстати… Ты, Карл, в курсе, что твоей протеже совершен подлог? Да-да! Не делай удивленное лицо! Наш пылесос заменен на другой!

Лора, сразу потеряв выдержку, громко возразила:

— Но я заменила его на совершенно новый! Модель этого пылесоса нисколько не уступает по качеству вашему!

— Возможно! — быстро согласился Алек и продолжил: — А причина всего лишь в том, что наш пылесос, работавший до этого безотказно, стараниями уборщицы моего кабинета за две недели трижды побывал в починке и в результате всего окончательно выведен из строя! Ты в курсе, Карл? — Алек проницательно посмотрел на друга и иронично протянул: — А-а… Вот оно что… Вижу, в курсе!.. А мыльница, вечно куда-то перемещающаяся в пространстве?!! И предметы на моем столе даже сейчас находятся не на своих местах!

— Неправда!!! — громко воскликнула Лора, которая, наконец, полностью пришла в себя от града сыпавшихся на нее обвинений.

Она устремилась за дверь, быстро вернулась, держа в руке сумочку, из которой достала линейку и тетрадочку.

Алек оторопело наблюдал за ней, совершенно не понимая ее действий. А она подошла к столу и принялась старательно что-то промерять, заглядывая периодически в записи.

— Вот! — Лора сунула ошеломленному Алеку в руки тетрадь и линейку. — Все на месте! Можете сами промерить! У меня все записано!

От ее неожиданной просьбы Алек явно растерялся, а Карл весело рассмеялся.

— Что… записано? Что… промерить? — изумленно уточнил Алек, поочередно глядя то на тетрадь в своих руках, то на Лору.

— Расстояния! — объявила она. — Потому что вы меня обвинили совершенно напрасно. Все на вашем столе находится строго на своих местах. Я уверена в этом.

Алек с нескрываемым интересом пролистал тетрадь и покачал головой.

— Да-а… Вами проделана, конечно, колоссальная работа. Но даже если все так, как вы утверждаете… А зная вас, без труда могу представить точность ваших замеров…

— Я так и знала, что делать это было нужно при вас!!! — горячо перебила его Лора. — Тогда бы вы не обвиняли меня вот так… голословно!

— Возможно! — опять согласился Алек. — Но дело уже не в том, так или не так что-то стоит на моем столе. А в вашем абсолютном непрофессионализме!

— Неправда! — вскинулась Лора. — Я использовала самые современные моющие и чистящие средства! И я не знаю, почему все получается в разводах и пятнах…

Алек усмехнулся и саркастично пояснил:

— А я знаю. Потому что вы делаете свою работу из рук вон плохо! Отвратительно! Безобразно! И я больше не желаю быть подопытным кроликом! Я больше не желаю портить свои дорогостоящие костюмы, выставлять себя идиотом на всеобщее обозрение и посмешище и принимать посетителей в неряшливом неприглядном кабинете! Я хочу работать в нормальных условиях! И работать, в отличие от вас, хорошо!!!А вам советую заняться каким-либо другим делом. Если вы, конечно, способны хоть на что-нибудь!

Лора высоко вскинула голову и гордо заявила:

— Да! Способна! — а потом спокойно спросила: — Я уволена?

— Да, — последовал короткий категоричный ответ.

С ним совпал отчаянный призыв Карла:

— Алек!

— Нет, Карл. Это решено окончательно. Сожалею, что огорчил тебя.

— Эх, Алек, Алек!.. — вздохнул тот.

Лора посмотрела на обоих и невозмутимо произнесла:

— Прощайте, господин Редфорд! До свидания, Карл. Спасибо вам за участие и заботу.

Она направилась к двери, но, едва открыв ее, услышала за спиной заинтересованный голос господина Редфорда:

— Лора, вы не скажете мне… если это — не секрет, конечно!.. где вы покупаете пирожки, пиццу и прочее?

Лора замерла на пороге, потом медленно повернула голову, пожала плечами и бесстрастно пояснила:

— Я нигде это не покупаю, господин Редфорд. Все это я готовлю сама. Прощайте!

С этими словами Лора шагнула за дверь, но была вновь остановлена громким возгласом господина Редфорда:

— Погодите!!!

19

Алек стремительно подошел к ней и изумленно выпалил:

— Так какого же черта… Простите… Так почему вы занялись тем, что делаете бездарно и неумело, вместо того, чтобы профессионально заниматься… кулинарией?!! Тем более, этот труд хорошо оплачивается!

Лора вновь пожала плечами и немного растерянно ответила:

— Мне это как-то… не пришло в голову. Прощайте!

— Стойте!

Он схватил ее за руку и, преодолевая сопротивление, затянул снова в кабинет.

— Отпустите! — возмущенная Лора всеми силами пыталась освободиться от его крепкого захвата.

— Алек, действительно… — с укором вмешался Карл.

Тот мгновенно разжал руку и раскаянно произнес:

— Простите… Я не хотел… — затем уже другим, серьезным и деловым решительным тоном продолжил: — Лора, у меня к вам деловое предложение. Я хочу, чтобы вы готовили мне. У меня дома. В основном, ужины. А по выходным…

Она ошеломленно подняла вверх брови и, не дослушав, резко воскликнула:

— Я?!! ВАМ?!! Никогда!!!

Лора развернулась и вновь направилась к выходу.

— Но вам же нужна работа, — невозмутимо произнес ей вслед Алек. — И работа трудная. Как вы теперь знаете по опыту, я могу это обеспечить с легкостью. Здесь нет проблемы. Поэтому подумайте, Лора! Подумайте!

Она пренебрежительно повела плечом и скрылась за дверью. Алек и Карл переглянулись.

— М— да… — протянул Карл, никак не ожидавший такого развития и поворота событий.

— Я хочу, чтобы она мне готовила, Карл, — спокойно заговорил Алек, задумчиво глядя на дверь. — У нее это, действительно, здорово получается. Невероятно вкусно! Знаешь, Карл, повара-профессионалы, конечно, готовят замечательно. Но все равно все блюда имеют не домашний, а какой-то… ресторанный вкус… — он перевел взгляд на Карла и тихо спросил: — Поможешь уговорить Лору?

Тот криво усмехнулся и так же тихо ответил:

— Попытаюсь… — а затем шутливо добавил: — Только обещай, что будешь приглашать меня на ужины! Мне ведь тоже понравилось то, что готовит Лора. Честно говоря, я от нее подобного мастерства не ожидал.

— Я тоже.

— А кстати… В моем кабинете кое-что осталось. Идем? — предложил Карл.

— Идем! — с готовностью согласился Алек.

Карл засмеялся и с упреком заметил:

— Эх, Алек!.. И что у тебя за характер? Испортил своими придирками такой чудесный вечер! Костюмы он, видите ли, дорогостоящие загубил! Мыло найти не может! Вазу оплакивал с таким отчаяньем!.. Лучше бы девушку пожалел. Ведь Лора так старалась! Ей же казалось, что все у нее получается замечательно! А ты…

— Карл, жалость в данном случае неуместна. Дело есть дело. Я предложил Лоре ту работу, с которой она будет справляться с блеском. Как никто другой! И зарабатывать при этом приличные деньги. Не сравнимые с зарплатой уборщицы! А с моей стороны не будет никаких придирок и претензий, а одни благодарности. Следовательно, твоя Лора будет счастлива и довольна. Вот так.

20

Лора, сколько ни раздумывала, никак не могла решить — принимать или нет предложение господина Редфорда. Она встретилась накануне и побеседовала с Карлом Хэкманом. Его доводы были очень убедительны, аргументы достаточно взвешены. К тому же Карл, уговаривая Лору дать свое согласие, выстроил свою речь таким образом, что получалось, будто это была его личная просьба. Господину Редфорду Лора отказала с легкостью. Но Карл вызывал у Лоры чувство огромного уважения и глубокой признательности. Лора доверяла ему и отмахнуться просто так от его личной просьбы, пусть и выраженной косвенным образом, не могла.

И потом… Лоре не хотелось малодушно отступать, пройдя лишь небольшой отрезок пути, столкнувшись с первыми трудностями. Лора отчетливо понимала, что опять придется все начинать с нуля. Шанс, что ей вновь повезет встретить такого умного, проницательного, благожелательного человека, как Карл, был мизерным. Никто не будет, как он, участливо возиться с такой, как она, Лора, неумехой; помогать решать возникающие проблемы. А работа… и работа непростая!.. была нужна Лоре сейчас, на данном этапе жизни, как воздух. Выдержать все и не сдаться — это была та задача, решить которую было для Лоры очень важно. Ей необходимо было, преодолев внешние невзгоды и препятствия, обрести внутреннюю уверенность в собственных силах; доказать себе, что она сможет все сделать и обязательно сделает в жизни. Досаждало только то, что господин Редфорд, будучи пренеприятнейшей личностью, действительно, доставлял и мог доставить в будущем бесчисленное количество сложностей, как своими придирками, так и своим несносным характером. Это Лора знала теперь совершенно точно.

Карлу Лора не дала окончательный ответ, пообещав позвонить. А вечером того же дня, после ужина, она решила посоветоваться с родными.

21

— Ну и ну! Ай— да Лора! — с легкой иронией в голосе восхищенно воскликнул Стас, когда Лора завершила рассказ о всех предшествующих событиях. — Милая моя сестра, ты делаешь головокружительную карьеру! Мама, папа, обратите внимание — прошло немногим больше месяца, а Лора, начинающая рядовая уборщица, уже заступает на должность личного повара босса. Лора, твоему быстрому продвижению по служебной лестнице любой позавидует! И я в том числе.

Лора засмеялась и весело откликнулась:

— Стас, дорогой, не губи свою душу мелкими недостойными чувствами! Поверь, ты тоже, как и я, способен достичь при надлежащих усилиях грандиозных успехов. Например, на поприще полотера, мойщика окон или чистильщика каминов. Стоит только начать, а там и до паркетоукладчика или газонокосильщика рукой подать!

— Лично я на месте Стаса остановился на профессии чистильщика каминов!

— сквозь смех объявил отец. — Эта работа откроет Стасу двери элитных домов самых авторитетных, уважаемых людей!

— Нет-нет! Стас, не слушай папу! — громко возразила мать. — Ты должен стать газонокосильщиком. И никем другим. Чистая работа на свежем воздухе! Среди зелени! Что может быть лучше и приятнее!

— О! Вы плохо знаете мои способности, дорогие мои, — насмешливо и глубокомысленно произнес Стас, удобно устраиваясь в углу дивана. — Ваши предложения слишком банальны и примитивны для меня.

— Вот как? — усмехнулся отец и уточнил: — А позволь узнать, Стас, на чем ты остановил свой выбор?

Тот немного помолчал, важно оглядел поочередно всех и торжественно изрек:

— Я подамся в испытатели!!!

В первый момент от изумления никто не произнес ни слова, а затем все одновременно и дружно захохотали.

— И что же ты… будешь испытывать… Стас?.. — задыхаясь от смеха, спросила Лора.

Брат загадочно улыбнулся, потом, выдержав паузу, объявил:

— Кровати, диваны и кресла. На прочность! В какой-нибудь фирме по изготовлению мебели.

— Это… слишком… опасно!.. — едва справляясь с душившим ее смехом, запротестовала Олимпия. — Я не позволю… чтобы мой сын… шел на такой… риск!

— Ма-ма… — протянул Стас и решительно произнес: — Я готов пожертвовать собой! Я готов самоотверженно лежать целыми днями на кроватях и диванах и сидеть в креслах! Го-тов!!!