Джулия Куинн - Красавица и герцог

Грейс вымученно улыбнулась, направляясь к дивану.

— Пожалуй, я лучше присяду.

— А я присоединюсь к тебе, — с готовностью откликнулась леди Амелия. Поспешно последовав за Грейс, она опустилась рядом на диван. Они сидели бок о бок, вытянувшись в струнку и, похоже, обе испытывали неловкость.

— Две милые дамы на диване — какое очаровательное зрелище! — усмехнулся Джек (ну как было не поддразнить юных леди?). — А у меня, как назло, ни кисти, ни красок.

— Вы пишете красками, мистер Одли? — спросила леди Амелия.

— Увы, нет. Но я давно подумываю о том, чтобы брать уроки. Ведь это достойное занятие для джентльмена, как по-вашему?

— О да, конечно.

Наступила тишина. Наконец после затянувшейся паузы леди Амелия слегка толкнула локтем подругу.

— Мистер Одли большой ценитель живописи, — выпалила Грейс.

— Тогда вам непременно понравится в Белгрейве, — заметила леди Амелия. На лице ее застыло выражение вежливой заинтересованности, и Джек невольно задумался, сколько же ей понадобилось времени, чтобы привыкнуть к этой маске. Дочери графа неизбежно приходится нести множество светских обязанностей. Спокойное, бесстрастное и вместе с тем дружелюбное выражение лица может оказаться весьма полезным в самых разных обстоятельствах, решил Джек.

— Я с нетерпением жду осмотра здешних собраний картин, — проговорил он. — Мисс Эверсли любезно согласилась показать их мне.

Леди Амелия повернулась к Грейс, насколько это было возможно, учитывая, что девушки сидели почти вплотную друг к другу.

— Очень мило с твоей стороны, Грейс.

Мисс Эверсли пробормотала что-то в ответ.

— Мы пытаемся избегать купидонов, — заметил Джек.

— Купидонов? — с недоумением повторила леди Амелия.

Грейс отвернулась, пряча глаза.

— Я обнаружил, что не питаю к ним особой симпатии. — Леди Амелия оглядела Джека со смешанным выражением раздражения и недоверия. Джек с любопытством покосился на Грейс и снова перевел взгляд на леди Уиллоби. — Я вижу, вы не согласны, леди Амелия?

— Не понимаю, чем вам не угодили купидоны.

Джек присел на подлокотник дивана, стоявшего напротив.

— Вы не считаете, что они весьма опасны?

— Пухлые младенцы?

— Не забывайте, в руках у них смертельное оружие, — напомнил Джек.

— Но это не настоящие стрелы.

Джек предпринял еще одну попытку втянуть Грейс в разговор:

— А что вы думаете о купидонах, мисс Эверсли?

— Я не слишком часто думаю о них, — сухо обронила Грейс.

— И все же мы с вами по меньшей мере дважды обсуждали их.

— Только потому, что вы сами завели разговор о купидонах.

— Но эти несносные младенцы буквально заполонили мою гардеробную, — пожаловался Джек, повернувшись к леди Амелии.

В глазах леди Амелии мелькнуло недоумение.

— Ты была в его гардеробной? — обратилась она к Грейс.

— Не с ним! — сердито рявкнула мисс Эверсли. — Разумеется, я видела эту комнату раньше.

Джек усмехнулся про себя. Ему не раз говорили, что острый язык не доведет его до добра.

— Извините, — пробормотала Грейс, смущенная собственной резкостью.

— Мистер Одли, — решительно заговорила леди Уиллоби, повернувшись к Джеку.

Тот почтительно поклонился:

— Леди Амелия.

— Вы не сочтете невежливым, если мы с мисс Эверсли немного пройдемся по комнате?

— Конечно, нет, — заверил девушку Джек, хотя сама леди Амелия, судя по выражению ее лица, явно считала этот поступок крайне неучтивым. Джек же ничего не имел против. Если дамам захотелось посекретничать, он не собирался становиться у них на пути. К тому же ему нравилось наблюдать за плавными движениями Грейс.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила леди Амелия и, подхватив Грейс под руку, потянула за собой. — Мне необходимо немного размять ноги, но я боюсь, ваша походка чересчур стремительна для леди.

Поразительно, но она выпалила эту тираду, даже не поперхнувшись. Джек снисходительно улыбнулся, наблюдая, как девушки рука об руку направляются к окну, где он никак не мог бы их услышать.

Грейс шла рядом с Амелией, подстроившись под ее шаг. Как только подруги пересекли комнату, Амелия принялась сбивчивым, торопливым шепотом пересказывать утренние события. Признавшись, что Томасу потребовалась ее помощь, она начала что-то говорить о своей матери.

Грейс лишь молча кивала, то и дело поглядывая на дверь. Томас в любой момент мог войти в гостиную, и хотя Грейс представления не имела, как предотвратить ужасное столкновение, она не могла думать ни о чем другом.

А Амелия тем временем продолжала шептать. Погруженная в свои мысли Грейс успела уловить только последнюю фразу:

— …умоляю тебя, не отрицай.

— Конечно, — поспешно отозвалась Грейс, уверенная, что Амелия просит ее о том же, о чем говорил Томас несколько минут назад. Если же нет, то она совершенно не представляла себе, на что согласилась, когда твердо заверила Амелии: — Даю тебе слово.

Однако Грейс была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на подобные пустяки.

Подруги продолжали прогуливаться по комнате, но, поравнявшись с мистером Одли, замолкли. Джек встретил их понимающим кивком и теплой улыбкой.

— Мисс Эверсли, — почтительно произнес он. — Леди Амелия.

— Мистер Одли, — вежливо ответила Амелия.

Грейс попыталась подать голос, но ее хриплое приветствие больше напоминало воронье карканье.

Стоило им отойти подальше, и Амелия снова начала шептать, но в это мгновение Грейс услышала чьи-то тяжелые Шаги в коридоре. Она мгновенно обернулась к двери, однако увидела всего лишь лакея, тащившего по коридору дорожный сундук.

Грейс взволнованно закусила губу. О Боже, герцогиня уже начала собирать вещи, чтобы ехать в Ирландию, а Томас даже ничего не знает о ее планах. Нужно было рассказать ему. Как же она могла выпустить это из виду?

И тут она вспомнила об Амелии, о которой умудрилась совершенно забыть, хотя и держала ее под руку.

— Прости, — торопливо проговорила Грейс, смутно подозревая, что Амелия только что о чем-то ее спросила. — Ты что-то сказала?

Амелия покачала головой:

— Нет. — Амелия солгала, Грейс в этом не сомневалась, но предпочла не спорить.

Тут в коридоре снова послышались шаги.

— Извини, — пробормотала Грейс и, не в силах дольше вынести неизвестность, бросилась к открытой двери. Мимо прошли еще несколько слуг: в замке вовсю готовились к предстоящему отъезду господ в Ирландию. Вернувшись к Амелии, Грейс снова взяла ее под руку. — Это не герцог.

— Кто-то отправляется в путешествие? — спросила Амелия, когда мимо двери прошли два лакея — один с саквояжем, а другой со шляпной коробкой.

— Нет, — торопливо заверила ее Грейс. Она терпеть не могла лгать, вдобавок это всегда скверно у нее получалось, поэтому она нерешительно добавила: — Хотя, возможно, и да, но мне ничего об этом не известно.

Еще одна ложь. Превосходно. Грейс посмотрела на Амелию и попыталась изобразить жизнерадостную улыбку.

— Грейс, — прошептала Амелия, с тревогой глядя на подругу, — ты хорошо себя чувствуешь?

— О нет… то есть да, прекрасно. — Она снова попробовала улыбнуться, но, похоже, вторая попытка оказалась еще хуже первой.

— Грейс, — шепнула Амелия, окинув подругу лукавым взглядом, — ты влюблена в мистера Одли?

— Нет! — вскрикнула Грейс. О Господи! Как громко! Она в ужасе посмотрела на мистера Одли. Не то чтобы Грейс сделала это нарочно, просто они с Амелией как раз завершали круг и приближались к дивану, на котором сидел мистер Одли. Не смотреть на него было невозможно. Он слегка наклонил голову, и Грейс встретила его ошеломленный взгляд. — Мистер Одли, — растерянно пролепетала она, этого требовала простая вежливость, даже если мистер Одли не мог ее слышать. Повернувшись к Амелии, Грейс яростно зашептала: — Я едва его знаю. Мы только вчера познакомились. Нет, позавчера. — Ох, ну надо же быть такой простофилей! Грейс отвернулась и добавила, глядя прямо перед собой: — Я точно не помню.

— Я смотрю, в последнее время тебе часто попадаются интересные и таинственные джентльмены, — заметила Амелия.

— Что ты хочешь этим сказать? — вскинулась Грейс.

— Мистер Одли, — насмешливо поддела ее Амелия. — А еще разбойник-итальянец.

— Амелия!

— Ах да, ты говорила, он шотландец. Или ирландец. Ты еще сомневалась. — Амелия задумчиво наморщила лоб. — А откуда родом мистер Одли? У него, кажется, тоже легкий акцент.

— Не знаю, — с трудом выдавила из себя Грейс. Господи, да где же Томас? Она страшилась его появления, но ожидание было еще мучительнее.

И тут Амелия (о Боже, зачем?) громко произнесла:

— Мистер Одли!

Грейс тотчас отвернулась, уставившись в стену.

— Мы с Грейс гадаем, откуда вы, — не унималась Амелия. — Ваш выговор кажется мне незнакомым.

— Ирландия, леди Амелия. Чуть севернее Дублина.

— Ирландия! — воскликнула Амелия. — Боже мой! Далеко же вы забрались!

Прогулка по комнате подошла к концу. Грейс осталась стоять, даже когда Амелия направилась к дивану и села. Стараясь держаться как можно незаметнее, Грейс медленно двинулась к двери.

— Вам нравится в Линкольншире, мистер Одли? — послышался голосок Амелии.

— Меня здесь многое удивляет.

— Удивляет?

Грейс выглянула в коридор, прислушиваясь вполуха к разговору в гостиной.

— Путешествие оказалось не совсем таким, как я ожидал, — пояснил мистер Одни.

Грейс тотчас представила себе его насмешливую улыбку.

— В самом деле? — отозвалась Амелия. — А чего вы ожидали? Уверяю вас, в этом уголке Англии мы достаточно цивилизованны.

— О да, — задумчиво заметил мистер Одли. — Даже более, чем мне бы того хотелось.

— Но почему? — изумилась Амелия. — Что бы это значило, мистер Одли?

Возможно, мистер Одли и ответил, но Грейс этого не услышала. Как раз в это мгновение в холл вошел Томас. Элегантно одетый, выбритый и причесанный, он снова походил на самого себя.

— Ох, — вырвалось у Грейс. — Простите. — Она поспешно выскользнула в коридор и яростно замахала Томасу, стараясь, чтобы Амелия и мистер Одли ее не заметили.

— Грейс, — герцог стремительным шагом шел ей навстречу, — что это значит? Пенрит сказал мне, что Амелия хочет меня видеть?

Поравнявшись с Грейс, он кивнул ей, но не замедлил шага.

— Томас, подождите, — прошипела Грейс и, ухватив герцога за локоть, заставила его остановиться.

Уиндем обернулся, надменно вскинув брови.

— Там мистер Одли, — прошептала Грейс, потянув Томаса за собой подальше от двери. — Он в гостиной.

Томас посмотрел в сторону гостиной и снова перевел взгляд на Грейс. Он явно ничего не понимал.

— С Амелией.

С Уиндема тотчас слетела вся его невозмутимость.

— Какого дьявола? — проворчал он и, вытянув шею, попытался заглянуть в дверь гостиной, но едва ли сумел хоть что-то увидеть. — Почему?

— Не знаю, — раздраженно огрызнулась Грейс. Откуда ей было знать почему? — Мистер Одли уже был там, когда я пришла. Амелия сказала, что он шел мимо по коридору и она приняла его за вас.

Томаса передернуло.

— И что он ей наговорил?

— Не знаю, меня там не было. А потом я не могла толком расспросить Амелию в его присутствии.

— Ну да, разумеется.

Грейс молча ждала, не скажет ли Томас что-нибудь еще. Он рассеянно ущипнул себя за переносицу и поморщился, словно у него ужасно болела голова. Желая хоть немного его утешить, Грейс добавила:

— Я совершенно уверена, что мистер Одли не говорил Амелии о… — «Господи, как бы это получше сказать?» — О том, кто он на самом деле. — Герцог смерил Грейс испепеляющим взглядом. — Но здесь нет моей вины, Томас, — обиженно возразила девушка.

— А я вас ни в чем не обвиняю, — сухо бросил Уиндем и молча прошествовал к двери в гостиную.

С той минуты как Грейс вихрем вылетела из комнаты, ни Джек, ни леди Амелия не произнесли ни слова. Они словно заключили молчаливое соглашение о союзничестве и напряженно вслушивались, пытаясь разобрать тихий разговор в коридоре.

Джек всегда считал себя настоящим докой по части подслушивания, но Грейс с Уиндемом шептались так тихо, что, сколько он ни старался, не смог уловить ни слова. Впрочем, Джек и без того знал, о чем они говорят. Грейс предупреждала Уиндема, что мистер Одли, этот дьявол во плоти, уже запустил свои когти в прелестную, невинную леди Амелию. А Уиндем бранился (себе под нос разумеется, не настолько же он груб, чтобы сыпать проклятиями в присутствии дамы) и допытывался, что именно было сказано.