Через какое-то время он пришел в себя, понимая, он все еще прижимал ее к стене, а она обвивала его ногами, тяжело дыша ему в ухо. Хантер отстранился, выскользнул из нее, опуская Гретхен на пол.

Ее ноги дрожали, поэтому она не отпускала его. Хантер ждал, что Гретхен скажет что-то остроумное, смешное. Но она лишь молча обнимала его за шею, прижавшись щекой к его коже, будто в данный момент ей нужны были его объятия, поддержка.

И Хантер был рад оказать ее.

***

Остаток дня они провели в постели, не торопливо исследуя друг друга. Она часами болтали о его доме, ее проектах и его работе. Она была уверена, что он работает дома, но как оказалось, он все же его покидает, но не часто. Он владел несколькими агентствами недвижимости и сотнями домов и земельных участков. Хантер не участвовал в каждой продаже, но был вовлечен сразу в несколько сделок по покупке недвижимости.

Его поразило признание Гретхен о ее работе. Он понятия не имел, как сильно ей не нравилось писательская деятельность. Он думал, она занималась этим, потому что любила. Но стоило Гретхен упомянуть о написание книг, как ее лицо принимало несчастный вид, словно она была… в ловушке.

А он считал, что принес ей счастье, сделав ее лидером продаж и автором бестселлеров. Но она ни разу не упомянула об этом. Возможно, ей было все равно. Ему стоило придумать другой способ завоевать ее. Ее дразнящая улыбка стала смыслом его жизни.

***

 

Несколько дней спустя

 

— Мы могли бы обратиться к организаторам приемов, — сказал Хантер, стащив брускетту с подноса с закусками.

Она ударила его по руке и разложила закуски, заполняя место от взятого им кусочка. — Сколько раз я могу тебе повторять? Мне нравится готовить. К тому же, я легко могу приготовить ужин на десять человек.

Сегодня был вечер ужина, о котором так просила Гретхен. Должны были прийти близкие друзья, ее агент и редактор. Главной целью сегодняшнего ужина было показать редактору дом и еще больше увлечь его этой книгой.

И теперь она надеялась, что несколько бутылок вина, влитых в редактора, помогут ей получить отсрочку. Она мысленно пробежалась по меню: для начала аппетитные закуски, канапе и легкий салат. В качестве основного блюда будет паста, а на десерт она сделала пирожные, отлично демонстрирующие ее кулинарные возможности. Она весь день провела на кухне, готовя одно блюдо за другим.

И почему она не могла с таким же удовольствием писать роман? С момента поломки компьютера, она ни минуты не уделила ни одному из своих проектов. Наверно, часть ее надеялась, что все файлы будут восстановлены.

А другая часть окончательно попрощалась с этой работой.

Она взяла несколько выходных дней. Она стряпала вкусные угощения для горничных, которые были оценены по достоинству. Она сделала небольшую перестановку на кухне, а после опробовала несколько новых рецептов. Она готовила великолепный ужин Хантеру и даже испекла печенье Элдону. И не написала ни строчки. Если она не проводила время на кухне, то была с Хантером: она смотрели кино в его домашнем кинотеатре, вместе занимались в тренажерном зале, или он учил ее основам ухода за розами.

Эта неделя была самой счастливой из всех за последнее время. Она должна была чувствовать себя разбитой, но ничего такого не было. Очевидно, Хантер сгладил все плохие моменты.

Да и он вроде бы не возражал, что она проведет еще несколько недель в его доме. Однако у нее все еще оставался нерешенным вопрос с ее квартирой. Одри положила денег на ее счет, чтобы оплатить чек домовладельца, но совсем скоро нужно было платить за следующий месяц, и Гретхен так и не придумала, как решить этот вопрос, она еще не скоро получит гонорар за книгу.

Ее жизнь шла коту под хвост, но самое удивительное, Гретхен было плевать. Сегодняшний ужин или поможет решить ее проблемы, или сделает ее жизнь еще хуже. В особняке Бьюканена была специальная столовая для приема гостей с двумя хрустальными люстрами, деревянными панелями и картинами на стенах, стоящих целое состояние. Длинный, широкий стол, за которым могли уместиться не менее двадцати человек. Из колонок звучала легкая классическая музыка, а на столе стояли вазы со свежими розами из теплицы Хантера.

Ее гости будут впечатлены.

Хантер был на взводе. Он был одет в дорогой дизайнерский костюм с голубой рубашкой и темно-синим галстуком. Его волосы были зачесаны назад, а взгляд напоминал глаза питбуля.

Гретхен поставила на стол закуски и еще раз проверила вино. — Во сколько мы просили всех собраться?

Хантер пожал плечами. — Какая разница, это же просто дружеский ужин, — сухо ответил он.

— Бедный малыш, ты нервничаешь, да? — Гретхен подошла к нему, делая вид, что поправляет галстук, на самом деле, ей нужен был предлог к нему прикоснуться. — Не стоит, ты отлично выглядишь.

Он немного расслабился, оглядев ее с ног до головы. — Все взгляды гостей будут обращены только на тебя.

— Льстец, — улыбнулась она, поправляя рукав своего черного платья. Она купила его онлайн по настоянию Хантера. Платье было милым и сидело идеально, демонстрируя все ее формы. Верх платья плотно облегал, а низ чуть расклешен, и длина доходила до ее колена. На ней не было украшений, кроме белой розы в волосах. — С такими сладкими речами у тебя не будет проблем общения за столом.

— Я бы не был так в этом уверен. Я не знаю, как развлекать гостей.

— Даже твоих друзей?

Он снова выглядел смущенным. — Я никогда не приглашал их сюда.

Серьезно? Хотя, чему тут удивляться. Она знала, что Хантер отгораживался от других, но не знала насколько сильно. — Ну, сегодня здесь я, так что все общение я возьму на себя. — Она потянулась к нему, смачно целуя его в губы.

Хантер дернул Гретхен на себя, делая их поцелуй более глубоким и страстным. Она тихо постанывала, когда его язык жадно и собственнически проник в ее рот.

Кто-то позади них хлопнул в ладони. — Надо же, ужин и зрелище, Хантер, а ты знаешь, как встречать гостей.

Гретхен ахнула, отскочила в сторону и отвернулась. В дверях стоял мужчина в повседневной кожаной куртке и рубашке с расстегнутым воротником. Он был красив, но Гретхен всегда считала таких мужчин слишком слащавыми. Он нагло оглядывал ее с ног до головы, от чего она покраснела.

Хантер немного напрягся, и, взглянув на него, она ожидала увидеть недовольную гримасу, но ничего подобного не было. Он выглядел… спокойным. Затем обнял ее за талию. — Пойдем, я представлю тебя Ризу.

Они прошли через всю столовую, и Гретхен с приветливой улыбкой хозяйки протянула руку. — Вы наш первый гость, — радостно заявила она. — И, должно быть, один из друзей Хантера.

— Так и есть. А вы, должно быть, благоверная Хантера. — Мужчина одарил ее ослепительной улыбкой, поднося руку к губам. — Снимаю шляпу перед его вкусом.

— Спасибо.

— Надеюсь, Хантер позволит нам с вами пообщаться, — сказал Риз на этот раз более томным голосом.

Гретхен вырвала свою руку, немного поморщившись. — Придержи коней, любовничек. Меня не прельщает двойное проникновение.

Он выглядел ошарашенным таким заявлением, затем расхохотался, глядя на Хантера. — Теперь понятно, почему она тебе так нравится.

Хантер сдержанно улыбнулся, с каждой минутой выглядя более смущенным. Гретхен вернулась к нему, и чтобы отвлечь, ущипнула его за ягодицу, а после переключила внимание на сервировку стола. Она была чуть поодаль от них и старалась выглядеть занятой, хотя сама тайком наблюдала за поведением Хантера.

Стоило ей пройти мимо, как Риз начинал усмехаться и что-то шептать Хантеру на ухо. Хантер кивнул в ответ, выглядя при этом более расслабленно. Затем что-то шепнул Ризу, от чего тот залился раскатистым смехом. На губах Хантера тоже появилась одна из его редких улыбок, и Гретхен расслабилась.

Может быть, все будет не так ужасно, как она ожидала. Хантера до сих пор нервировало присутствие посторонних в его доме. Но возможно, присутствие друзей его успокоит.

Гости начали прибывать одни за одним. Ее представили очаровательному бизнесмену-аристократу Гриффину и еще одному мужчине по имени Джонатан, который владел автомобильной компанией. К ее удивлению и великой радости, в скором времени к ним присоединился Кейд Арчер.

Он появился с широкой улыбкой на губах, букетом цветов и тут же обнял ее. — Гретхен, очень рад тебя видеть.

Она засмеялась, обнимая его в ответ. — Да, непослушная Петти знает, как устраивать шумные вечеринки.

Он застонал от ее крепких объятий и поставил ее на землю. — Ты только посмотри на себя, как всегда восхитительна.

Она посмотрела на Хантера. — А я и не знала, что ты дружишь с Кейдом.

— Мы вместе учились в колледже, — ответил Кейд, сверкая белозубой улыбкой.

— Хотя мы с тобой знакомы еще дольше, — она повернулась к Хантеру, который уже стоял рядом.

— Я полагаю вас не нужно знакомить.

— Можешь нас представить, может, хоть так Кейд перестанет ставить мне щелбаны, — пошутила Гретхен.

Кейд выглядел смущенным ее словами. — Гретхен, я не ставил девчонкам щелбаны с тех пор, как узнал, что они не переносят никакую заразу, так что все это в прошлом. С того времени мы все немного подросли.

Она улыбнулась Хантеру, отвечая на его молчаливый вопросительный взгляд. — Мы с Кейдом выросли на одной улице. Близняшки, Кейд и я были единственными детьми в округе, поэтому мы часто играли вместе. — Она снова повернулась к Кейду, — Знаешь, Одри тоже должна сегодня прийти.

Он кивнул. — Неудивительно, ведь она помощница Логана, верно? Иногда она сопровождает его.

Гретхен была немного сбита с толку. Получается Кейд знал, что Одри в городе и работает на Логана? Так почему ей никто ничего не говорил? — Все верно, уверена, она будет рада с тобой поболтать. — В дверях показалась еще одна пара, Гретхен извинилась и пошла встречать своего агента и ее кавалера.

В скором времени все были в сборе, включая лучшего друга Хантера Логана и его невесту Бронте. Бронте была ее хорошей подругой и коллегой, поэтому она тут же начала помогать Гретхен с едой и напитками. На ужине также присутствовал ее редактор вместе с ассистентом и публицист. Гретхен несколько минут показывала им столовую, оживленно рассказывая о самом доме и найденных в нем письмах.

Она представила им Хантера, и его недавнее хорошее настроение испарилось, он стал угрюмым и зажатым. Она не могла не заметить, как Кэт дольше положенного задержала взгляд на шрамах Хантера, а после начала перешептываться со своим кавалером. Неудивительно, что Хантер избегал такого рода мероприятий. Люди смотрели на него как на уродца в цирке, а не на простого человека.

На ужине не хватало только Одри. Когда в дверях столовой появился Элдон и сообщил о прибытие еще одного гостя, Гретхен быстро направилась к нему, радуясь долгожданному появлению сестры. Однако Элдон зашел один и, подойдя ближе, прошептал ей на ухо.

— Мисс Петти, пришла ваша сестра. И она привела с собой… проблему. Вы не могли бы проследовать за мной?

Гретхен удивилась. — Разумеется. — Она посмотрела на другой конец комнаты, где Хантер молча стоял рядом с Ризом и Джонатаном, и она жестом показала ему, что скоро вернется. Она быстрым шагом догнала Элдона в коридоре и спросила. — Что еще за проблема?

— Следуйте за мной, мисс Петти, и сами скоро увидите, — сказал он раздраженно.

Она шла не отставая. Неужели с Одри что-то случилось? Она всегда была очень сдержанной и разумной. Если что-то и случалось, то это не имело никакого отношения к Одри. Одри старалась быть совершенной.

Все встало на свои места, стоило им зайти в главный коридор. Одри стояла в дверях, как всегда одетая в один из своих деловых костюмов, ее бледно-рыжие волосы собраны в тугой пучок. Однако выглядела она удрученной.

У нее на плече лежала тощая рука с множеством браслетов, принадлежавшая близняшке Одри - Дафне. Дафна была полной противоположностью сестры, с черно-розовыми волосами, размазанным под глазами макияжем, в грязной и порванной одежде.

Она расплылась в глупой улыбке при виде Гретхен. — О, привет, сестренка. Я узнала, что ты устраиваешь вечеринку и решила затусить с вами.

 

Глава 11

 

—  Гретхен, мне так жаль, —  жалобно проскулила Одри, удерживая на себе сестру. —  Она заявилась ко мне сегодня, и я не могла оставить ее одну.

—  Все в порядке, —  Гретхен шагнула вперед, беря Дафну за руку. —  Привет Даф, как дела?

— Сууупер, —  радостно ответила Дафна и сразу же закашлялась. Она перенесла свое тело с Одри на Гретхен, и та заметила, какой истощенной была ее сестра. Одри благодаря сидячей работе приобрела пышные формы, а Дафна, наоборот, была болезненно худой, кожа да кости. Она приложила палец к губам, а затем улыбнулась. —  Я скрываюсь от своего менеджера. Он снова пытается лишить меня денег.