—  Хочешь сказать, он старается сократить твои расходы? —  предположила Гретхен, поглядывая на Элдона. —  Мы можем добавить еще один стул?

—  Вы уверены, что стоит это делать? —  Элдон смерил Гретхен недовольным взглядом.

Она была не уверена, но у нее не было другого выхода.

—  Конечно, уверена, —  ответила Дафна и быстро заморгала. Гретхен заметила ее расширенные и затуманенные зрачки. —  Я ваше сегодняшнее развлечение. Разве вы не знаете, кто я?

—  Ему плевать, кто ты, и никакое ты не развлечение, —  сказала ей Гретхен.

—  Мне правда так жаль, —  извинялась Одри позади нее. —  Я не знала, что делать. Может, нам лучше отвести ее в комнату, где она сможет проспаться?

—  А ты уверена, что она не утащит фамильное серебро?

—  Эм, нет.

—  Тогда не можем. Это дом Хантера, —  вздохнула Гретхен. —  Пойдем, представим мою сестру-наркоманку моему парню и редактору. Это будет весело.

Она вернулись в столовую, и тихие разговоры между гостями умолкли, стоило им увидеть едва державшуюся на ногах Дафну.

—  Дорогие гости, это моя сестра Одри и ее близняшка Дафна, —  Гретхен поморщилась в ожидании взрыва, охов, перешептываний. Так всегда происходило при появлении Дафны.

Вот и сейчас, первой к ней подбежала Кэм. —  Бог мой, это что… —  она посмотрела на Гретхен. —  Ты сестра Дафны Петти? Той самой Дафны Петти?

—  Дафна! Я ваш большой фанат, —  теперь к ним подбежал ассистент редактора с явным восторгом в глазах. —  Я обожаю ваш первый альбом. Я был на одном из ваших концертов в 2010 году.

—  Да, это была я, —  ответила Дафна, засияв от узнавания. Она обняла помощника, довольно близко прижимаясь к нему. —  Отстойный был тур, да? Настоящий кошмар. Я ненавидела каждое выступление, не могла дождаться, когда окажусь за кулисами, чтобы принять дозу и хоть как-то пережить дерьмовый день. Только этим и спасалась. Какая же там была чумовая дурь. —  Она посмотрела в лицо нового друга. —  У тебя случайно нет никакой таблетки, а?

—  Эмм, —  помощник перевел взгляд на Гретхен, молча прося ее о помощи.

—  Даф, —  предупредила сестру Гретхен.

—  Ооо, винцо, —  пропела Дафна и пошла в сторону стола.

—  Никакого вина! —  крикнула Одри, спеша за сестрой.

—  Не могу поверить, что ты не сказала мне о родстве с Дафной Петти, —  шипела на нее Кэт. —  Она же звезда голливудских сплетен. Как думаешь, она позволит нам написать ее автобиографию? Она будет пользоваться бешеным успехом, мы сможем заработать миллионы.

—  Нет, Кэт, —  сказала Гретхен, отворачивая агента от Дафны и Одри. —  Ей это не интересно, так же, как и мне. Ее жизнь не достояние общественности.

—  Вот тут ты ошибаешься, она же каждую неделю появляется на первых полосах желтой пресса. А это правда, что ее менеджер перевел ее на месячное содержание? Или то, что она спала с Томасом Стилом, забеременела и сделала аборт? Поговаривают, звукозаписывающая компания собирается расторгнуть с ней контракт.

Гретхен сурово посмотрела на Кэт. —  Я не шучу, оставь эту тему, жизнь Дафны не обсуждается.

Кэт подняла руки, словно сдаваясь. —  Я просто предложила. Пусть знает, к кому может обратиться, если ей понадобится дополнительный доход. И судя по статье в журнале Star Trax, он ей вскоре очень понадобится.

Хммм, Гретхен потерла лоб, она опять начала нервничать. Дафна явно испортила ее планы. Она планировала устроить тихий дружеский вечер с редактором, а не выставлять сестру на показ и устраивать аукцион за право написать ее биографию.

К ним подошла Бронте и извиняюще улыбнулась. —  Дамы, жаль прерывать ваш разговор, но ужин подадут через несколько минут. Гретхен, куда мне посадить Дафну.

Гретхен задумалась, в этот момент раздался писклявый смех сестры. —  Посади ее в самый дальний конец стола. И убедись, чтобы она не пила ничего, кроме воды.

Бронте кивнула и направилась к Дафне. Как бывшая официантка, Бронте привыкла иметь дело с шумными, проблемными клиентами, поэтому Гретхен не сомневалась, что ей удастся усмирить ее сестру.

—  Все в порядке? —  Хантер стоял уже возле Гретхен, положив руку ей на плечи. —  Ты выглядишь несчастной.

—  Всего лишь удивлена, —  тихо ответила она, —  хотя не должна быть. Появление Дафны всегда сулит неприятности.

—  Хочешь, я выпровожу ее из дома?

—  Нет, —  мотнула она головой, —  просто постараемся не обращать на нее внимания. Думаю, Бронте сможет с ней справиться.

Бронте в свою очередь уже вовлекла Дафну в беседу, провожая ее к дальнему концу стола подальше от вина и редактора Гретхен. Риз и Джонатан с удивлением наблюдали за Дафной, а вот на лице Кейда читалась грусть. Она понимала его чувства, ей самой хотелось каждый раз плакать при виде сестры. Она была лишь тенью прежней Дафны.

—  Подожди, —  выкрикнула Дафна, —  а где моя сестра? —  Она осмотрела комнату, а затем ее взгляд переместился на Гретхен.

И остановился на Хантере, который продолжал ее обнимать.

—  Боже мой, —  сказала Дафна. Она наклонила голову к Бронте и громко прошептала. —  Этот чувак - настоящий урод.

В комнате повисла тишина. Вот, черт. Гретхен обняла Хантера за талию и улыбнулась, хотя сейчас ей хотелось подойти и ударить сестру. Она знала, Хантер чувствовал себя униженным. —  Дафна, это … мой парень Хантер. —  Они же теперь были парой, правильно? Он признался ей в любви, и она была готова ответить ему взаимностью. Гретхен надеялась, он не будет возражать, что она назвала его своим парнем.

Дафна замерла на месте, хлопая ресницами. —  Он страшный, как отходняк после неудачной кислоты.

—  Даф! Перестань, ты меня смущаешь.

Дафна засмеялась. —  Я? А как же Квазимодо рядом с тобой?

—  Достаточно! —  прошипела Гретхен. Она прошла вперед, оттолкнула Бронте в сторону и схватила Дафну за руку. —  Если ты не можешь вести себя прилично, то я вышвырну тебя отсюда и не посмотрю, что ты моя сестра.

—  Дафна, прошу тебя, угомонись, —  сказала Одри тихим расстроенным голосом.

Дафна проигнорировала свою близняшку, вырывая руку из крепкой хватки Гретхен. —  Гретхен, чего ты кипятишься? Ну, встречаешься ты со страшным мужиком, и что с того? —  Ее глава вдруг округлились. —  О, я поняла. Он богатый, да?

Щеки Гретхен обдало жаром от ужаса. О, господи. Неужели все присутствующие думают точно также? —  Дафна, ты уходишь, и прямо сейчас. —  Она взяла тощую руку сестры, Одри подхватила ее с другой стороны. —  Сейчас же извинись перед всеми, иначе я позвоню твоему менеджеру.

—  Да, пожалуйста, —  невнятно сказала Дафна, пока ее выводили из столовой. —  Прошу прощения за то, что моя сестра жалкий кусок дерьма. Гретхен всегда была самой отвязной и распутной из нас. Полагаю, после общения с Одри она стала скучной.

Гретхен застонала, услышав шокированные ахи гостей. Отлично, просто отлично. Теперь они считают ее шлюхой и охотницей за деньгами.

Элдон шел впереди них, отодвигая все ценные предметы подальше от Дафны. Сестрам потребовалось несколько минут, чтобы дотащить вырывающуюся сестру до двери, но к тому времени, как они дошли, Дафна уже успокоилась. —  Ладно, ладно, я уйду. —  Она посмотрела на Гретхен жалостливым взглядом. —  Сестренка, если тебе нужны были деньги, могла бы просто попросить, и тебе бы не пришлось продаваться всяким уродам.

—  Убирайся отсюда!

—  Можно я вас провожу? —  в коридоре появился Кейд, он взглянул на Одри, а после подошел к Дафне.

Дафна моментально растаяла. —  Кейд, ты помнишь меня. —  Она вытянула руки, и Кейд обнял ее.

—  Дафна, все будет хорошо, —  Кейд говорил тихо, поглаживая спину и волосы Дафны. —  Я о тебе позабочусь. —  Он кивнул Гретхен и вышел на улицу вместе с обнимающей его Дафной.

Одри последовала за ними, на ее лице читалось явное разочарование. Гретхен убедилась, что они точно ушли, и ее затошнило, когда она отвернулась от двери. Боже, Дафна все испортила.

В коридоре до сих пор стоял Элдон, не сводя с нее глаз. —  Мисс Петти, вы никогда мне не нравились, но я никогда не думал, что вы можете быть такой жестокой. Очевидно, я ошибался.

—  Вы и сейчас ошибаетесь, —  ответила ему Гретхен, понимая, что ее слова все равно его не переубедят. —  Я встречаюсь с Хантером не из-за его денег.

Элдон пропустил ее слова мимо ушей. —  Мне нужно вернуться к гостям, пришло время подавать ужин, —  сказал он и ушел, не оглядываясь.

Это будет очень долгий вечер.

***

Гретхен медленно шла по коридору особняка Бьюканена, пытаясь хоть немного успокоиться. Она должна вернуться к гостям и извиниться. Она хотела провести тихий, приятный вечер с друзьями и немного подружиться со своим редактором. Но вместо этого получила настоящий кошмар, который сложно будет исправить. Хантер, должно быть, ужасно себя чувствовал.

Именно задетые чувства Хантера побудили ее вернуться на ужин, и она направилась в столовую.

Она не успела открыть дверь, как на пороге появилась Кэт. Она облегченно вздохнула при виде Гретхен. —  Эй, дорогая, мы можем поговорить?

—  Сейчас? —  Гретхен прикусила губу и направилась в противоположную сторону. —  Хорошо, давай поговорим на кухне, а я заодно проверю, готов ли десерт.

Они шли в полной тишине, только зайдя в кухню, Кэт присвистнула, оглядывая огромное пространство. —  Впечатляюще.

—  В доме три таких кухни, —  она испытала гордость за дом Хантера. —  Правда, это чудесный дом?

—  Не сомневаюсь, —  Кэт посмотрела на нее понимающим взглядом, взяла один из капкейков с подноса и закинула его в рот. —  Так в этом все дело, да?

Гретхен тяжело вздохнула. Она должна была поговорить с Кэт и объяснить до того, как та лишит ее работы. —  Ты о чем?

—  Ты поэтому с ним, ну, с Чудовищем.

Гретхен дернула дверь кладовой и зашла туда, начала переставлять банки в поисках миндальной стружки. Она была сбита с толку. Почему все придумывали Хантеру какие-то прозвища? Она давно перестала замечать его шрамы. Да, они выделяли его из толпы, но не более того. Почему все были зациклены именно на этом? И куда, черт возьми, делась миндальная стружка?

Она слишком сильно толкнула банку с шоколадной обсыпкой. —  Кэт, я не понимаю, к чему ты клонишь.

—  Мне интересно, ты с ним добровольно или из-за денег. То есть, я понимаю, я тоже люблю деньги, но не до такой степени. Я бы так не смогла.

—  Ты же меня знаешь, —  саркастично заявила Гретхен. —  Я сделаю что угодно, ради денег. —  Если ее агент допустила мысль, что Гретхен способна на такое, то, кажется, она не такая уж хорошая подруга, как она считала. Кэт во всем видела деньги, она даже не могла предположить, что можно встречаться с мужчиной только потому, что он тебе понравился. Раздраженная она продолжала рыться в кладовой. —  Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом.

—  Я о тебе беспокоюсь. Неужели тебе так сильно нужны деньги?

Да где эта гребанная миндальная стружка? Она отодвинула в сторону банку с мукой и нашла то, что искала. Наконец-то. —  Дорогая, мне всегда нужны деньги. Но…

Она повернулась. Хантер стоял в дверях кухни и слушал их разговор. Его шрамы выделялись белым на разгневанном, покрасневшем лице.

Кэт продолжала есть капкейк, но увидев удивленное лицо Гретхен, обернулась и ахнула.

—  Люди спрашивают о тебе, —  заговорил Хантер, его голос был холодным, как арктический ветер. —  Я решил пойти и проверить, как ты.

—  Мы сейчас вернемся, —  весело ответила она. —  Мы пришли убедиться, готов ли десерт. —  Она подошла к нему, желая поцеловать.

Но он отвернулся от нее. Хантер стоял, словно не замечая Гретхен, но она не обращала на это внимания, продолжая улыбаться. —  Может, вернемся к нашим гостям?

—  Если нужно, —  все также холодно ответил он.

Гретхен с ужасом понимала, Хантер услышат то, чего не должен был. И она должна была все ему объяснить. Вот только она не знала, будет ли у нее такая возможность.

***

Остаток вечера прошел мучительно долго. Гости хвалили ее блюда, но Хантер не сказал ей ни слова, тем самым ставя всех в неловкое положение. Кэт пила вино бокал за бокалом, а Бронте сверлила ее обеспокоенным взглядом с дальнего конца стола. Желая произвести впечатление, Гретхен была шумнее и задорнее обычного и постоянно болтала, даже в период неловких пауз между разговорами.

После того, как был подан и оценен десерт, гости потихоньку начали расходиться. Бронте и Логан ушли первыми, но Бронте пообещала позвонить подруге с утра, без сомнения, чтобы поддержать ее или же узнать все подробности случившегося. Друзья Хантера также по очереди ушли, пока в доме не остался один редактор - Престон Стюарт.

Пока Гретхен провожала его до двери, она говорила об истории особняка Бьюканена и о письмах.

—  Похоже, это будет очень захватывающая книга, —  сказал он. —  Не терпится почитать рукопись. Кстати, как думаете, когда вы ее закончите?