Она залпом допила свое пиво. Это была третья или четвертая бутылка, и она уже поплыла, но легкое опьянение помогало ей удерживать мысли от Ашера и от статьи, что в данный момент — поскольку она не могла перенестись к Ашеру и не могла решить, как написать следующий текст — было как нельзя кстати.

— Ладно тебе, крошка. Было время, мы с тобой отлично ладили.

Он достал из стоящего напротив ведерка со льдом новую бутылку пива, открыл ее и вручил ей.

— Отлично ладили? У нас было три свидания, Лэнс. Ты попытался меня облапать, и я положила этому конец.

— Мы как раз подбирались к отличной части. — Он облизнул губы и улыбнулся ей, а потом поднес бутылку ко рту и запрокинул голову. И то ли всему виной был алкоголь, то ли открывшийся вид на его горло, пока он глотал, но Саванна была вынуждена признать: Лэнс был жутко симпатичным парнем.

В ее сознании промелькнуло лицо Ашера, и она, ухватившись за него, сделала большой глоток пива.

— Я кое с кем встречаюсь, Лэнс.

— Что-то такое я вроде слышал, но ни на секунду и представить не мог, что это правда. — Сощурившись, он отрезал кусок стейка и начал задумчиво его пережевывать.

— Ну, несмотря на твое скудное воображение, это все-таки правда.

— С Ашером Ли? С этим старым воякой? С калекой? — Хохотнув, Лэнс повернулся к ней. — Неужели все настолько плохо, Саванна, что тебе приходится встречаться с цирковыми уродцами?

Она уставилась на свой недоеденный стейк, и у нее скрутило живот. Хватит. Она не обязана сидеть тут и слушать, как Лэнс Гамильтон поливает грязью мужчину, которого она любит.

— Ты как был, придурком, Лэнс, так и остался.

Саванна перекинула ноги через скамью и встала. О боже. Все кружится. Она ухватилась за плечо Лэнса, чтобы восстановить равновесие, а он накрыл ее ладонь своей, быстро поднялся и обвил рукой ее талию.

— У-упс, мисс Дэйзи.

Из-за фигуры Лэнса выглянула Пташка.

— Саванна, с тобой все в порядке?

Саванне не особенно понравилось то, как Лэнс ее обнял, но без его поддержки она боялась упасть и потому с благодарностью похлопала его по ладони.

— Все прекрасно, милая Пташка.

Покрепче обхватив ее талию, Лэнс одарил Пташку своей самой обворожительной улыбкой, бросил взгляд в дальний конец стола, где заправляли вечеринкой Скарлет и Трент, затем еще раз ей улыбнулся.

— Не нужно никого беспокоить, Пташка-глупышка. Если кто спросит, скажи, что Саванна пошла проветриться, а меня прихватила с собой ради моральной поддержки.

Саванна, увидев на лице Пташки тревогу, успокаивающе улыбнулась ей, после чего громко икнула. И хихикнула, прикрывая рот.

— Пташка, только не говори Скарлет, что я напилась, — попросила она заговорщецким шепотом.

— Будь осторожна, Саванна.

Саванна закатила глаза в ответ на ее провинциальное беспокойство. Бога ради, она ведь жила в Нью-Йорке. Что, она не справится с Лэнсом Гамильтоном во время короткой бодрящей прогулки на пляж? Конечно, справится.

Лэнс повел ее прочь, и когда они завернули за дом, она оттолкнула его.

— Держи свои руки при себе, Лэнс.

— Я лишь стараюсь быть джентльменом. Помогаю даме в затруднительном положении.

— В день, когда ты станешь джентльменом… — проговорила Саванна, не замечая, как он сощурился в ответ на ее сарказм.

Он взял ее за руку и потянул в темноту, в сторону пустынного пляжа.

— Не ершись. Я тебя услышал. Ты с Ли. Я не собираюсь к тебе подкатывать. Мы просто прогуляемся до воды и поглядим на огни. Ты подышишь свежим воздухом и, я уверен, тебе в момент станет лучше.

Тон его был дружелюбным и успокаивающим, и он не делал ничего дурного, а просто держал ее за руку, и Саванна расслабилась.

— Дыши, — сказал он, замедляя шаг. — Чувствуешь? Пахнет морем.

— М-м-м… — Ашер был прав. Даже за четверть мили от Странда она улавливала запах попкорна и сахарной ваты. — Как он и говорил.

— Кто — он? — спросил Лэнс, приобнимая ее за талию.

Ей это не понравилось, но она по-прежнему держалась на ногах нетвердо и потому ничего не сказала.

— Ашер. — Она улыбнулась, думая о нем. — Он приезжал сюда.

— До того, как ему снесло физиономию? Говорят, он весь изуродован. Это правда?

Саванна попробовала от него отстраниться, но Лэнс крепко прижал ее к своему бедру. Она оглянулась на дом. Увы, они успели отойти от него на приличное расстояние.

— Не говори о нем в таком тоне, — сказала Саванна, начиная ощущать тревогу. Она попыталась вывернуться, но хватка Лэнса была сильна.

— Или что?

— Отпусти меня, Лэнс.

Он не послушался. Он схватил ее двумя руками за талию и, дернув к себе, прижался ртом к ее шее, а его эрекция агрессивно толкнулась в ее живот.

— Не-а. Думаю, ты передо мной в долгу за то, что я помог тебе уйти из-за стола, пока ты не опозорилась перед всеми. Думаю, ты должна мне по меньшей мере несколько поцелуев.

Свободной рукой Саванна размахнулась и со всей силы ударила его по лицу, угодив кулаком по носу.

— Черт! — взревел он и, отпустив ее, схватился за окровавленный нос.

Саванна не стала дожидаться, чтобы посмотреть, что будет дальше. Повернулась и со всех ног бросилась в сторону горящих в домах огней. Она задыхалась и обливалась потом, ее шлепки увязали в песке, но она продолжала бежать до тех пор, пока ее не сбили с ног. Она тяжело упала наземь, ветер вышиб воздух из ее легких, а на зубах заскрипел песок.

— Ты ударила меня? Дешевая шлюха! — Лэнс придавил ее своим весом, не давая дышать, и Саванна в панике забилась на песке. — Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Внезапно он приподнялся, перевернул ее на спину и, снова усевшись сверху, задрал подол ее платья.

— Смотри на меня, Саванна. Я хочу, чтобы ты смотрела мне в глаза, пока я буду тебя брать.

Смена положения позволила ее легким расправиться, и она, жадно глотая воздух, принялась молотить его кулаками, не разбирая, куда бьет. Однако Лэнс был сильнее и к тому же находился в более выгодной позиции, чем она. Одной рукой он схватил оба ее запястья, завел ей за голову и, причиняя боль, пригвоздил к земле.

— Прекрати дергаться, иначе я…

Прежде, чем он успел договорить, Саванна откашлялась и плюнула ему в лицо. Слюна попала ему в глаз и скользкой струйкой потекла по щеке, смешиваясь с кровью из разбитого носа. Глаза Лэнса вспыхнули яростью в тусклом свете, долетавшем из находившихся на отдалении домов. Он наотмашь ударил ее по лицу, разбивая ладонью ее губы, и она, чувствуя, как он шока кружится голова, ощутила на языке металлический привкус крови.

— Калеке, значит, даешь, а нормальному здоровому мужчине отказываешь? Неблагодарная тварь. — Лэнс полез ей под платье, и в момент, когда она почувствовала, как он ухватился за резинку ее трусиков, издалека донеслись голоса. Кто-то звал ее.

— Саванна? Саванна, ты где?

— Саванна, ты там? Эй!

Пташка и Дженни.

Заслышав голоса, Лэнс глумливо оскалился. Затем взглянул на нее сверху вниз и, вытащив из-под ее платья руку, слез и сел на колени с ней рядом.

Согнувшись пополам, Саванна перекатилась набок. Кашляя и всхлипывая, она встала на четвереньки, и ее вывернуло на песок.

— О, нет! — Голос Пташки, которая услышала, как ее тошнит, был совсем близко.

Внезапно возле нее оказалась Дженни.

— Ох, Саванна, милочка, ты хватила лишнего.

Сбоку заговорил Лэнс:

— Бедняга попала мне по носу, когда наклонилась, и ее начало рвать.

Ни Пташка, ни Дженни ничего на это не сказали, но Саванна почувствовала, как их маленькие ладони подхватили ее под руки, помогая подняться.

— Идем, Саванна, — сказала Дженни. — Тебе надо умыться.

Саванна встала, тыльной стороной ладони вытирая рот.

— Милочка! — пискнула Пташка, вытаращив глаза при виде ее разбитой губы. — Да ты поранилась!

— Я… я… — Саванна пыталась восстановить дыхание, но страх и ярость сдавливали ей горло, мешая дышать. Она оглянулась на Лэнса, который зло смотрел на нее, сидя на песке и зажимая окровавленный нос платком.

— Мы так, развлеклись немного. Поборолись в песке, — с вызовом сказал он, испепеляя Саванну взглядом.

— Поборолись?! Да еще минута, и ты бы меня изнасиловал! — крикнула она. Отняла ладонь ото рта и увидела на ней тонкую полосу крови. По ее лицу текли слезы, но она почти не замечала их и не вытирала. Она посмотрела на Лэнса в упор, и он, не выдержав ее взгляда, отвернулся к воде.

— Какое некрасивое слово. Думается мне, я выгляжу похуже вашего, мисс Саванна, — сказал он. Он пытался говорить небрежно, но она расслышала в его голосе неуверенность.

— Я подам на тебя в суд, — заявила она, и Дженни с Пташкой в один голос ахнули. Суд был чересчур радикальным способом разрешения проблем, так поступали только северяне, но Саванне было плевать. Лэнс Гамильтон был опасен, и всем девушкам Дэнверса следовало об этом узнать.

— Пьяная девица пошла прогуляться на пляж. В итоге у нее и ее спутника оказались разбиты лица. Как по мне, мы квиты, Саванна. Может, мне тоже стоит подать на тебя в суд.

Лэнс был прав. Он не сделал в ее отношении ничего сверх того, что она сделала ему. У них обоих шла кровь, а изнасилования, по сути, не было. Что толку, если они оба выдвинут обвинения друг против друга?

— Какая же ты дрянь, Лэнс Гамильтон.

— Саванна, идем. Сейчас же, — быстро проговорила Дженни, утягивая ее за собой.

— Ты крыса. Сволочь. Жалкий насильник, — выкрикивала Саванна, отбрасывая за плечо испачканные в песке волосы и вырываясь из рук державших ее девушек.

— Воу, воу, мисс Саванна. Не надо обзываться, — спокойно произнес Лэнс. Он так и сидел на песке, глядя на океан.

— Давай вернемся в дом, милочка, — сказала Пташка. — Мы поможем тебе умыться.

— Вы же знаете, что он из себя представляет. Знаете не хуже меня.

Обе девушки промолчали.

— Саванна, тебе нехорошо. — Дженни потянула ее за руку. — Идем.

Саванна наклонилась к Лэнсу поближе.

— Если я хоть раз услышу, что ты сделал с какой-нибудь женщиной то, что сегодня сделал со мной, я напишу самую громкую разоблачительную статью, на которую только способна, и тогда весь Дэнверс узнает, какой ты мешок с дерьмом.

Не глядя на нее, Лэнс нахально усмехнулся, и тогда Саванна развернулась, а Дженни и Пташка повели ее, держа под руки, в дом.


Глава 12

Когда ты впервые видишь с ним свое будущее


Въезжая в Дэнверс во второй половине субботы, Ашер думал о том, во сколько же завтра Саванна верется из Мертл-Бич. На понедельник у них была запланирована очередная встреча, но до нее оставалось еще сорок восемь часов, что после всего, пережитого ими в четверг ночью, походило по ощущению на сорок восемь миллионов лет. Нетерпеливое влечение с самого начала было важной составляющей его отношений с Саванной — он захотел в тот самый миг, когда она появилась у него на пороге, одетая в сарафан сестры, — но с некоторых пор оно переросло в нечто большее, в глубокое, всепоглощающее чувство из тех, что могут изменить всю твою жизнь.

Остановившись на подъездной дорожке, он вышел из машины и, подхватив из багажника сумку, направился к дому.

— Добрый день, мисс Поттс! — бодро поздоровался он, когда она отворила ему дверь.

— Как Мэриленд?

— Сняли слепок. В следующие выходные съезжу на примерку, а еще через неделю все будет закончено.

— А ваше…?

— Лицо? — Он вздохнул, проходя мимо нее в прихожую. — С этим сложнее.

— Сколько? — спросила мисс Поттс.

— По меньшей мере четыре, — ответил он. — Может быть семь.

— И что они планируют сделать?

Позволив сумке соскользнуть с плеча на мраморный пол, он взглянул на мисс Поттс.

— Ухо. Нос. Челюсть. Часть щеки.

— Сильное начало, — произнесла она. — А ваша нога?

Он покачал головой.

— Ногу я трогать не буду.

— Разве они…

— Нет. Только лицо.

Мрачно улыбнувшись ему, она один раз кивнула и отвела глаза в сторону, словно хотела сказать что-то еще, но не знала, с чего начать.

— Вам… собрать что-нибудь поесть?

Он присмотрелся к ней повнимательней.

— Мне кажется, или вы и впрямь ведете себя как-то странно?

Она быстро отвернулась и поспешила на кухню.

— Я…

— Мисс Поттс, — проговорил он, следуя за ней по пятам, — что с вами?

Остановившись у кухонной раковины, она повернулась к нему лицом.

— Прежде всего, чтобы вы на меня не накинулись, — начала она, — знайте, что на сей раз я совсем не при чем.

— О чем вы?

— Я… признаю, что в те выходные ввела Саванну в заблуждение, но лишь потому, что хотела, чтобы она смотрела на вас, как на мужчину, а не как на инвалида.

— Что вы сделали? — заволновался он.

— Ничего, Ашер. Клянусь. — Мисс Поттс беспомощно пожала плечами. — Она отменила понедельник. Без объяснений. Просто отменила и все.