Кэти Регнери - Красавица и ветеран

Его сердце разбилось на осколки, а потом срослось вновь. Только сейчас он понял, как тяжело ей далось решение написать эту статью, как она боялась его реакции, но надеялась, что он сможет понять. Как после мучительных сожалений о том, что другого выхода нет, она доверилась своему редактору, а тот ее предал. Ашер не ставил под сомнение ее искренность; он ее чувствовал. И еще он наконец-то понял, как все произошло, как она влюбилась в него, как верила, что их любовь сможет пережить одну маленькую статью в одной маленькой газете за много штатов от Дэнверса. Она не предполагала, что статью вывернут наизнанку. Не ожидала, что их история станет вирусной и разнесется по всем новостям.

Она отвергла все до единого предложения о работе — не только в «Финикс Таймс» и прочих газетах, но и в «Нью-Йорк Сэнтинел», которые предложили ей вести рубрику «Жизнь». Как, наверное, больно — или здорово? — было послать их к черту. Он почти усмехнулся.

Единственное, чего он не понимал, так это ее решения заработать на их истории. Да, книга была написана замечательным языком, а их образы получились очень точными, хоть и немного романтизированными. Такой новеллой можно было гордиться, но превращать свое фиаско в «Финикс Таймс» в деньги… Этот момент вызывал у Ашера неприязнь. Казался неправильным.

Наконец он добрался до эпилога.

Я думала, что самое главное для меня — вернуть карьеру, но я ошибалась. Самым главным был Ашер, а потерять его стало самым тяжелым испытанием за всю мою жизнь.

Но я заставила себя жить. И обнаружила, что когда после трагедии ты решаешь жить дальше, то худшее ждет тебя впереди. С этим столкнулся Ашер, когда вернулся из Афганистана в пустой дом, в город, который его не принял. Раньше я верила, что он остался в живых ради меня. Теперь я не знаю, правда ли это, ведь я причинила ему чудовищную боль.

Как я уже говорила, я ошибалась, поставив превыше всего свою карьеру. Теперь я знаю, чего лишилась, и мне остается одно: бесконечно раскаиваться, стараясь когда-нибудь стать тем человеком, которого однажды он так сильно любил. А я… я буду любить Ашера Ли вечно.

Конец

Ашер сделал глубокий, дрожащий вдох. По его лицу текли слезы. Срываясь с подбородка, они тихо капали на страницу, и когда бумага намокла, он понял, что на следующей странице тоже есть текст.

Когда он увидел, что там, то его самообладание, уже пошатнувшееся под впечатлением от прочитанного, окончательно превратилось в руины.

100 % средств, вырученных за книгу «Однажды», будут переданы в некоммерческую организацию «Операция „Восстановление”», предоставляющую необходимую медицинскую помощь получившим увечья ветеранам войны.

Зажмурившись, Ашер крепко прижал рукопись к груди. Очень долго он сидел неподвижно, впитывая прочитанное, примиряясь с тем, что Саванна говорила правду. Страстно желая увидеть ее, обнять, поговорить с нею и сказать, что еще не поздно, что поздно не будет ни сейчас, ни потом, потому что он никогда и никого не полюбит так сильно, как любит ее.

Когда он больше не мог этого выносить, то вернулся к первой странице и начал читать заново. Он читал долго, всю ночь, пока не заболели глаза, и не пришла пора уходить в клинику на новую операцию.

Когда ты впервые понимаешь, что он любит тебя так же сильно, как ты любишь его

— Саванна Калхун Кармайкл, ты меня вообще слушаешь?

Держа своими изящными, наманикюренными пальчиками толстый журнал для молодых родителей, Скарлет наградила Саванну привычным укоризненным взглядом, и та, поерзав на перилах крыльца, повернулась к младшей сестре лицом. Не далее, как сегодня утром, Скарлет поняла, что беременна.

— Слушаю. Двенадцать рекомендаций о том, как выбрать для своего ребенка лучший детский сад. — Саванна вздохнула. — Не рановато об этом думать?

— В самый раз, — отрезала Скарлет, захлопнула журнал и положила его на колени. — Майский малыш. Разве не чудесно? Рада, что скоро станешь тетушкой?

— Чудесно. И я рада, что у моего племянника или племянницы будет лучшая мама во всем городе.

Скарлет улыбнулась и перевела взгляд за перила, где медленно кружил над газоном разбрызгиватель.

— Даже не верится, что лето подходит к концу. До Дня труда осталось всего две недели.

Думая об Ашере, Саванна кивнула.

На прошлой неделе мисс Поттс передала ей записку: «Ашер сказал, можно публиковать. Мисс Поттс». Сначала Саванна было воспряла духом, поскольку это значило, что Ашер все-таки прочел ее книгу — ее любовное письмо, на каждой странице которого она обнажала перед ним свое сердце в надежде, что, прочитав их истинную историю, он сможет понять, что ею двигало. Но проходили дни, а он все молчал, и мало-помалу ее радость померкла. По мере того, как вечера становились все прохладнее, она все чаще задумывалась о Рождестве, гадая, смогут ли они с Ашером начать все с начала, когда он вернется домой. Только этой мечтой она и жила.

— Я так довольна, что ты продолжаешь писать, — произнесла Скарлет. — По-моему, это замечательно — то, что Тодд предложил тебе аванс за следующую книгу.

— Угу, — пробормотала Саванна. — Я подумываю снять маленькую квартиру где-нибудь в городе. С большой светлой комнатой, где я смогу писать.

— А мы с малышом будем навещать нашу тетю Вэн, прославленную писательницу. Кто бы мог подумать, что в итоге ты станешь писать романы.

Саванна улыбнулась. С некоторых пор она снова научилась улыбаться. Пусть она не была счастлива, но жизнь продолжалась, подстегивала ее, а Саванна, как и Ашер, была борцом от природы.

— Уж точно не я. Это ничуть не похоже на журналистские расследования, но я чувствую, что занялась правильным делом, хотя совершенно этого не ожидала. И никто больше мои тексты не искромсает. Утверждение всех редакторских правок было первым пунктом, который я внесла в свой новый контракт.

— Вэн, книга вышла замечательной. И Ашеру она наверняка понравилась. Иначе и быть не может.

Саванна пожала плечами.

— Он должен был прочесть ее пять или шесть дней назад. Я так надеялась получить от него весточку, но…

— Дай ему время, — сказала Скарлет. — Быть может, у него была назначена операция, и он не хотел отвлекаться. Я знаю, это непросто, но запасись терпением.

Саванна кивнула, хотя надежда в ней едва теплилась.

— Знаешь, я только так могла рассказать ему, что совершила ошибку и что ужасно в этом раскаиваюсь. Что он был, есть и будет любовью всей моей жизни.

Поднявшись, Скарлет обняла Саванну за талию.

— Я уверена: все наладится.

Хотела бы Саванна разделять ее оптимизм. Но увы.

— Спасибо тебе, Скарлет.

— За что?

— За то, что заставила меня снова начать жить. За то, что любила меня, когда я была противна сама себе. А я-то говорила, что ты хуже дьявола.

— Помню-помню. Я при этом присутствовала.

— Я была худшей подружкой невесты в истории.

— О да, — согласилась Скарлет. — Ну ничего. Зато ты станешь лучшей в истории крестной матерью, договорились?

Саванна рассмеялась.

— Почему ты продолжаешь давать мне вторые шансы?

— Потому что человеку, которого любишь, можно простить многое, если не все. Именно поэтому я твердо уверена, что Ашер к тебе вернется. Потому что он любит тебя. Я еще не видела, чтобы мужчина так сильно любил женщину. Такая любовь не проходит.

На глаза Саванне навернулись слезы.

— Скарлет, спасибо тебе, — одними губами прошептала она.

Скарлет бросила взгляд на часы.

— Ну, мне пора. Впереди — ужин и большие новости. Бедный Трент. Надеюсь, он готов стать папочкой.

— А если нет, — сказала Саванна, притягивая сестру к себе, — то ты быстро настроишь его на нужный лад.

Скарлет спустилась с крыльца, дошла до машины и, оглянувшись, еще раз улыбнулась Саванне.

— Вэн, я серьезно. Однажды он обязательно к тебе вернется.

Скарлет говорила настолько уверенно, словно ей было известно нечто, чего не знала сама Саванна. Но этого не могло быть. Ашер точно не связывался ни с нею, ни с Трентом. Нет. Она просто пыталась ее утешить. Глаза Саванны обожгло слезами, но она заставила себя улыбнуться и на прощание помахать сестре.

Когда машина Скарлет скрылась из виду, Саванна опустилась на качели. Наступал вечер. Лето подходило к концу. Ярко-алая герань поблекла, а азалии отцвели. По улицам носились на велосипедах дети, а парочка молодых матерей неспешно прогуливалась с колясками по тротуару. Вокруг кипела жизнь, и Саванна, устав принуждать себя оставаться ее частью, закрыла глаза и откинулась на спинку качелей.

Она скучала по Ашеру.

Каждый день. Каждую секунду.

И пусть боль стала терпимей, но она никуда не делась.

После Четвертого июля прошло почти полтора месяца. Полтора месяца без единого слова от Ашера. Она пыталась представить, о чем он думал, пока читал их историю. Плакал и смеялся, как плакала и смеялась она, вспоминая лучшие моменты их отношений? Или же он пролистал ее книгу с холодным безразличием, а согласие на печать дал лишь затем, чтобы фонд получил средства? Вспоминает ли он ее? Любит ли до сих пор?

— Уверена, больше нет, — тихо прошептала она, пока прохладный вечерний ветерок ласкал ее щеки.

— В чем ты уверена, радость моя?

Она ахнула, затем призвала себя успокоиться. Голос Ашера. Ну конечно. Она не могла прожить и часа, чтобы не завести с ним мысленный разговор. Ее разум воссоздавал его голос настолько правдоподобно, что порой ей казалось, что он на самом деле находится рядом.

Саванна зажмурилась еще крепче, полная решимости насладиться иллюзией до конца.

— Я уверена, что он больше не любит меня.

— И ты ошибаешься.

— И я… — Сердце Саванны быстро забилось, и она сделала судорожный вдох. Этого не может быть. Это не может быть действительно он. Боясь вздохнуть, она замерла. — Ашер?

— Саванна, не открывай глаза.

С трудом находя в себе силы выполнить его просьбу, она услышала, как он поднялся по ступенькам крыльца. Ее руки приподнялись над коленями и зависли в воздухе, пальцы задрожали в отчаянном желании дотронуться до него. Он обошел стол и сел на качели с ней рядом.

— Ты пришел, — всхлипнула она. — Ты наконец-то здесь.

— Да. Я здесь, — промолвил он тихим, глухим от эмоций голосом. Дотянувшись до ее руки, он сплелся с ней пальцами.

— Я хочу открыть глаза.

— Сначала выслушай меня, радость моя, ладно?

Крепче сжав его пальцы, она кивнула. Это на самом деле был Ашер. Ашер вернулся к ней — как и предсказывала Скарлет. Саванна была готова сделать все, о чем он попросит. Абсолютно все, лишь бы он сказал, что ничего не кончено — и никогда не было кончено, — и что в будущем они будут вместе.

— Та статья…

Она уронила голову на грудь.

— Ашер…

Он снова заговорил — торопливо, но мягко, с нежностью.

— Я знаю, ты написала все совсем по-другому. Я знаю, ты бы не стала… — сделав паузу, он сглотнул, — называть меня такими словами. Я знаю, ты собиралась защитить нашу анонимность и была шокирована тем, сколько шума наделала эта статья. Я тебе верю.

— Клянусь тебе…

— Ш-ш. Саванна, если ты не перестанешь перебивать меня, мне придется поцеловать этот ротик, чтобы заставить его замолкнуть.

Ее сердце отчаянно затрепетало, и она всерьез задумалась над тем, не перебить ли его при первой возможности. Но она понимала, как важно для них сначала поговорить.

— Тем утром я не знал, чему верить. Прости, что не поверил тебе. Я был не прав. Я должен был…

— Нет, — надломленным голосом произнесла она, сминая его пальцы. — Не проси у меня прощения. Я сама во всем виновата. Я…

Ощутив тепло его губ, она выдохнула, а затем, не в силах больше сдерживаться, заплакала и потянулась к его лицу, но была решительно остановлена чем-то… напоминающим руку. Ее мозг заработал, пытаясь понять, что это было, но потом ее коснулся его язык и, как только она погрузилась в блаженство, вспоминая вкус его поцелуев, все мысли из ее головы мигом выветрились. То, что удерживало ее руку, разжалось, и внезапно ее обняли две руки, а на спину, когда Ашер привлек ее к себе, легли две ладони. Он впивался в ее рот, целуя ее ненасытно, бездумно, словно любил ее не меньше, чем раньше, и она ощущала на губах соль своих слез — а может, и его слез тоже.

Отстранившись от нее, он быстро изменил их положение, так что ее подбородок уткнулся ему в плечо, а груди прижались к его торсу. Она открыла глаза. Опустила взгляд на свои руки, сцепленные за его спиной, и щекой легла ему на плечо.

— Ты держишь меня двумя руками.

— Именно так.

Сквозь слезы она рассмеялась.

— Ты не дал мне дотронуться до лица… правой рукой.

— Верно.

— Ашер, я хочу увидеть твое лицо.