Маленькие, почти несуществующие бровки взлетели вверх, совсем как у отца, когда тот видел верную возможность отобрать мяч у противника.

— Хит! — донесся голос Молли из-за мешанины платьев, бус и маленьких девочек. — Пригляди за Пиппи, пока мы всех оденем, хорошо?

— С радостью.

Он снова посмотрел на негодницу. Та ответила невозмутимым взглядом.

Он стал внимательно изучать зеленые озера и розовую диадему.

Она почесала руку.

Он долго ломал голову, прежде чем найти нужную фразу.

— Тебя никогда не учили пользоваться калькулятором?

Вопли, доносившиеся от коробок, стали громче. Пиппи задрала голову, чтобы получше рассмотреть его, и диадема соскользнула едва не на затылок.

— У тебя есть бабл-гам?

— Что?!

— Я люблю бабл-гам.

— Угу.

Ее глаза скользнули по его карманам.

— А где твой телефон?

— Давай посмотрим, что делает мама.

— Хочу твой телефон.

— Сначала отдай мне старый, а потом поговорим. Пиппи широко улыбнулась.

— А-ааабажаю телефоны.

— Расскажи, какие именно.

В прошлом месяце, когда он заехал к Такерам, его на несколько минут оставили одного с милой чудной крошкой. Она потребовала показать сотовый, новенькую пятисотдолларовую «Моторолу» последней модели, снабженную таким количеством внешних запоминающих устройств, что Хит практически мог вести дела, не выходя из дома. Но тогда он не нашел в просьбе ничего особенного. Однако, едва он отдал телефон Пиппи, из соседней комнаты его окликнул Кевин и попросил посмотреть эпизод записи игры. И на этом все. Телефона он больше не увидел. Правда, сумел отвести ее в сторону и учинить допрос, но внезапно оказалось, что ребенок перестал понимать английский. В результате он навеки потерял с десяток важных и-мейлов и последние примечания к новому контракту. Позже Боди заявил, что Хит должен был все рассказать Кевину, но и последний, и Молли были в таком восторге от своих детишек, что Хит даже не представлял, как они отнесутся к такой критике драгоценной крошки.

Пиппи топнула ногой по траве.

— Хочу телефон. Сейчас.

— Забудь.

Лицо девочки жалостно сморщилось. О черт, сейчас она разревется! По прошлому опыту он знал, что малейший писк, исходивший от бедной куколки, заставлял Молли терять голову. Где, черт возьми, шляется Аннабел?!

Хит сунул руку в карман и вытащил новенький мобильник.

— Я подержу, а ты посмотришь, — объявил он, становясь на колени.

— Хочу сама держать, — закапризничала девочка, хватаясь за телефон.

Хит никогда бы не отпустил его: не настолько он был глуп, но Аннабел выбрала для появления именно этот момент, и он так поразился, что забыл обо всем.

Корона, совсем, как у королевы английской, ловко сидела на спутанной массе волос. Небольшой шлейф серебристого платья волочился по земле. Сверкающие стразы украшали пышную юбку, а шарф из серебряной сетки окутывал голые плечи. Солнце зажигало в волосах огонь и высекало искры из стразов. Неудивительно, что даже детские вопли смолкли. Он и сам застыл как громом пораженный. И на секунду забыл, как злился на нее. Хотя это всего лишь маскарадный костюм, а камни в короне фальшивые, она казалась настоящей волшебницей, и что-то не давало ему отвести взгляд. Большинство девочек уже успели одеться, натянув коротенькие розовые платьица поверх шортов и маечек. И по какой-то непонятной причине это им шло.

— Приветствую вас, мои маленькие красавицы! — пропела она, подражая доброй колдунье из «Волшебника страны Оз». — Я Аннабел, ваша фея-крестная. Сейчас я спрошу, как вас зовут, взмахну волшебной палочкой, и вы превратитесь в настоящих принцесс. Готовы?

Ответом был восторженный визг.

— А потом я помогу вам сделать свои волшебные палочки, которые можно взять домой.

Хит схватил сваленные в беспорядочную кучу палочки и принялся разбрасывать по столам, среди горшочков с розовыми стеклярусными и пластиковыми украшениями. Аннабел шла вдоль ряда девочек, наклоняясь и спрашивая имя каждой, после чего взмахивала волшебной палочкой над детской головой.

— Нарекаю тебя принцессой Кишей… нарекаю тебя принцессой Розой… нарекаю тебя принцессой Домингой… нарекаю тебя принцессой Викторией Фэб…

Ах ты, дьявол!

Хит круто развернулся, слишком поздно вспомнив, кому отдал телефон. Поискал в траве, на том месте, где они стояли, проверил карманы, но сотовый словно испарился. Он посмотрел в сторону девочек. И точно. Вон она, эта кнопка — пожирательница телефонов, с пустыми руками и косо сидевшей на голове диадемой. Господи, девчонке только три года. И минуты не прошло! Куда она могла его запрятать?

Пока он обдумывал, что делать, рядом появилась Фэб с «Полароидом».

— Мы хотим сделать снимок каждой девочки в костюме и на троне. Снимете даром или собираетесь с каждой брать деньги?!

— Фэб, вы меня раните.

— Не волнуйтесь. Сомневаюсь, что у вас в жилах течет кровь, а не ледяная водица, — бросила она и, сунув камеру ему в руку, величественно удалилась в сиянии розовой короны. Казалось, все поры ее тела источали злобную волю. Класс. Ничего не скажешь, многого он добился. Уволил сваху, потерял еще один телефон, ни на шаг не приблизившись к примирению с владелицей «Старз».! А ведь праздник только начинается!

Аннабел закончила церемонию посвящения в принцессы, а потом вместе с Молли повела часть девочек к столу украшать палочки, пока Фэб и Ханна показывали остальным подносы с губной помадой и тенями для век. До фотосъемки оставалось несколько минут, и за это время надо было сообразить, куда трехлетняя негодяйка сунула телефон.

До него донесся взрыв смеха доброй колдуньи Глинды, но он не собирался отвлекаться на всякие глупости! К сожалению, Пиппи потащилась за матерью. Одна рука была занята клеевым карандашом, палец другой мирно покоился во рту, значит, она успела куда-то его деть. Может, спрятала в кармане шортиков?

Он вспомнил, что запрограммировал сотовый на виброрежим, отложив камеру, зашел за угол, чтобы без помех достать наладонник со встроенным телефоном. Вернувшись, он набрал номер потерянного сотового и отступил, чтобы посмотреть, как она среагирует.

Никак. Значит, в карманах его нет.

Черт! Ему нужна Аннабел. Только… только он выбросил ее из своей жизни.

Все малышки едва не дрались за ее взгляд и улыбку, но вместо того, чтобы раздражаться, она, похоже, радовалась.

Он заставил себя отвернуться. Ну и что из того, что выглядит она как диснеевская Белоснежка? Он ничего не забыл и не простил.

Хит отодвинулся в тень деревьев. Девочки явно не были готовы фотографироваться, так что он еще успеет сделать несколько звонков, но она наверняка застанет его за этим занятием и начнет язвить.

В голове снова прогремела тема из «Челюстей». Хит автоматически опустил глаза.

Пиппи. С голубыми тенями на веках и ярко-красным от помады ротиком. Хит поспешно спрятал наладонник в карман.

— Видишь мою палочку?

— Вот это да! Классная!

Он присел на корточки, делая вид, будто восхищается ее рукоделием, на самом же деле обдумывая план допроса.

— Пиппи, покажи дяде Хиту, где ты спрятала его телефон. Она ответила улыбкой опытного киллера, и он заметил, что передние зубы чуть кривоваты, должно быть, от постоянного сосания большого пальца.

— Хочу телефон, — объявила она.

— Здорово! Я тоже. Давай найдем его вместе. Она ткнула пальчиком в его карман.

— Хочу этот!

— О нет, не хочешь, — выпалил Хит и, вскочив, поспешно удалился на случай, если Пиппи заплачет. Лучше, чтобы его не было рядом. — Кому нужны карточки? — выпалил он с сердечностью привратника ада.

— Принцесса Роза, — крикнула Молли, — садитесь на трон и позвольте принцу Хиту вас сфотографировать.

Со стороны доброй колдуньи Глинды донесся подозрительно похожий на фырканье звук.

— Я боюсь, — прошептала малышка, глядя на Молли.

— Еще бы не бояться, — буркнула Глинда. Ее уколы должны были обозлить его, но он не хотел сломить ее дух. Всего лишь преподать урок деловых отношений, который бы пошел ей толь ко на пользу.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила Молли, но девочка обожающе уставилась на Аннабел.

— Нет. Пусть она пойдет. Хочу фафираться с ней. Молли широко улыбнулась.

— Фея-крестная, вы должны исполнить желание принцессы.

— Конечно!

Аннабел взяла ребенка за руку и направилась к трону. Подойдя поближе к Хиту, она задрала нос и величественно проплыла мимо. Хит не мог не заметить розовые блестки на самом кончике этого спесивого носа.

Оказалось, что почти все принцессы желают сидеть рядом с доброй феей, которая вела себя так, словно принц-фотограф вообще не существовал. Хит прекрасно умел играть в эту игру и поэтому обращался исключительно к принцессам:

— Улыбайтесь, принцесса. Вот так!

Пусть Аннабел игнорировала его, зато смеялась вместе с детьми, читала заклинания, судила споры и позволила принцессе Пилар посмотреть, что носят под платьем феи-крестные. Собственно говоря, и Хита это очень интересовало. К сожалению, именно эта фея-крестная надела сегодня серые шорты на резинке вместо ярко-красных трусиков «танга», которые выбрал бы сам Хит. Но кто его спрашивал?

Вскоре он забыл о звонках и сосредоточился на съемке. Нужно признать, девочки были просто чудесными. Некоторые, чересчур застенчивые, нуждались в одобрении. Другие оказались ужасными болтушками. Кое-кто просил Аннабел сесть на трон и взять их на колени или стоять рядом с ними. Она смешила их, Хит старался не улыбаться, и к тому времени, как очередь дошла до последней девочки, он решил простить Аннабел. Какого черта! Каждый заслуживает второго шанса! Сначала он прочтет ей нотацию о недопустимости такого образа жизни, а потом возьмет обратно, на испытательный срок.

Отложив камеру, он направился к Ханне, которая следила за игрой «прицепи хвост ослу»[25]. Поскольку Ханна никому не завязывала глаза, лично ему игра показалась не слишком интересной, но, может, он чего-то недопонял?

Рядом возникла Пиппи и попыталась выманить у него телефон, но он отвлек ее открытой коробочкой зеленых теней.

— Пиппи! Где ты это взяла? — взвизгнула Молли несколько минут спустя.

Хит принялся деловито возиться с камерой, притворяясь, будто не заметил жесткого подозрительного взгляда Фэб.

Молли собрала девочек под тенистым деревом и развлекала историей, которую, похоже, придумывала прямо на ходу. История называлась «Дафна и праздник принцесс». Она умудрилась вставить туда имена всех девочек и даже добавила лягушонка по имени принц Хит, который специализировался в изготовлении волшебных картинок. Теперь, когда Хит решил простить Аннабел, он смог расслабиться и с удовольствием наблюдать за ней. Она сидела на траве, скрестив ноги и буквально накрыв окруживших ее девочек объемными юбками. Хохотала, хлопала в ладоши и вела себя как их ровесница.

Пока накрывались столы, Хита поставили распоряжаться пиньятой.

— Только не заставляйте их завязывать глаза, — прошептала Ханна. — Они пугаются.

Поэтому он не стал завязывать девочкам глаза и позволил им колотить по пиньяте палками, а когда чертова штука отказалась разбиваться, сам нанес решающий удар. Сверху фонтаном разлетелись конфеты. Хит постарался честно разделить их поровну и остался доволен собой. Никто не ушибся, никто не заплакал, так что, может, он все-таки не полный болван во всем, что касается обращения с детьми!

Угощение казалось морем розового цвета. Розовый пунш, сандвичи из розового хлеба, торт-замок с башнями из розового мороженого. Кусочек розового подвесного мостика подозрительно отсутствовал, вне всякого сомнения, работа юного Эндрю Кэйлбоу.

Молли сунула ему банку с пивом.

— Вы ангел милосердия, — выдохнул он.

— Не знаю, что бы мы делали без вас.

— Рад, что сумел помочь. И я здорово повеселился.

Во всяком случае, в последние двадцать минут, когда вокруг пиньяты началось некоторое оживление и появился ничтожный шанс на кровопролитие.

— Принцессы! — окликнула Фэб от стола с тортом. — Все мы должны поблагодарить нашу фею-крестную за то, что она при всей своей занятости пришла, чтобы побыть сегодня с нами. Принцесса Молли, ваша история нам очень понравилась, и, принцесса Ханна, все мы благодарны за ваши старания. — И тут в ее голосе появились знакомые воркующие нотки. — Что же до принца Хита… мы так рады, что он помог нам с пиньятой. Кто знал, что его талант уничтожать все подряд так пригодится в подобных обстоятельствах?!

— Батюшки, — пробормотала Молли. — Она в самом деле терпеть вас не может.

Полчаса спустя стайка утомленных принцесс отправилась домой, нагруженная гигантскими мешками с гостинцами не только для себя, но и для братьев и сестер.

— Какой славный получился праздник! — заметила Ханна, когда автобус исчез из виду. — А я-то волновалась.

Фэб обняла дочь за плечи и чмокнула в макушку.