— За это ты мне и платишь, Джамал.

По достоинству оценив взъерошенную посетительницу, он бросил на секретаршу недовольный взгляд.

— Сегодня же потолкую с Реем. Позаботься о своем сухожилии. И передай Одетт, что я посылаю ей еще один ящик «Крюг Гранд Кюве».

— Ей было назначено на одиннадцать, — напомнила секретарша, когда он повесил трубку. — Но леди опоздала. Я говорила, что ничего не выйдет.

Питон небрежным взмахом руки отшвырнул последний номер «Футбол уикли». Аннабел заметила, что ладонь у него широкая, а ногти — чистые и аккуратно подстрижены. И все же было нетрудно представить следы машинного масла под ними. Зато синий узорчатый галстук, возможно, стоит больше всего, что на ней надето, а сидящая идеально светло-голубая рубашка наверняка сшита на заказ и все равно едва вмещает широкие плечи, прежде чем сузиться к талии.

— Очевидно, у нее проблемы со слухом, — протянул он, усаживаясь поудобнее, и что-то в его движениях неприятно напомнило Аннабел о том уроке биологии в средней школе, где учитель рассказывал о питонах.

Они заглатывают жертву целиком. Начиная с головы.

— Прикажете позвать охрану? — осведомилась секретарша.

Он обратил на нее хищный взгляд, оставив Аннабел ожидать своей участи. Неудивительно, что, несмотря на все усилия, которые предпринимал Питон, чтобы сгладить острые края, сквозь тонкий слой полировки все еще проглядывал скандалист, привыкший затевать драки в барах.

— Думаю, что справлюсь сам.

Молния чувственного желания ударила в нее: такая неуместная, такая предательская, настолько не ко времени, что она отпрянула и ударилась ногой о стул. Аннабел никогда не умела держаться в присутствии чересчур самоуверенных мужчин, и абсолютная необходимость произвести впечатление именно на этот экземпляр заставила ее молча проклинать свою неуклюжесть заодно с помятым костюмом и торчащими, как у Медузы, волосами.

Молли велела ей держаться агрессивно.

«Он в боях вырывал каждую победу. Расталкивал всех локтями, чтобы пробиться наверх. Приобретал одного прославленного клиента за другим. Безжалостная агрессия — единственная эмоция, которую способен понять Хит Чампьон».

Но Аннабел от природы не была агрессивным человеком. Все, от банковских клерков до таксистов, этим пользовались. Только на прошлой неделе она с позором спасовала перед девятилетним мальчишкой, забросавшим «шерман» тухлыми яйцами. Даже собственные родственники, особенно собственные родственники, только что ноги об нее не вытирали.

И ее тошнило от всего этого. Тошнило от снисходительного похлопывания по плечу, от людей, старавшихся ее обмануть, провести, взять верх, обхитрить, осточертело чувствовать себя неудачницей. Если она отступит сейчас, чем все это кончится?

Она встретилась со взглядом денежно-зеленых глаз и поняла, что настало время зачерпнуть полной горстью со дна генного бассейна Грейнджеров и играть жестко.

— Под моей машиной лежало мертвое тело.

Это было почти правдой. Мышь был мертвецки пьян.

К сожалению, на Питона это особого впечатления не произвело. Впрочем, возможно, не один несчастный отправился на тот свет по его вине, так что любое упоминание о трудах было не в новинку.

Аннабел глубоко вздохнула.

— Все эти формальности… поэтому я и опоздала. Иначе, даю слово, приехала бы секунда в секунду. Я очень пунктуальный человек. Более чем пунктуальный. Ответственный. И настоящий профессионал.

И как раз на этом месте воздух кончился. Аннабел беспомощно пошевелила губами.

— Не возражаете, если я сяду? — все-таки выдавила она.

— Да.

— Спасибо.

Она устало опустилась на ближайший стул.

— Вижу, вы плохо слышите?

— Что?

Питон долго буравил ее взглядом, прежде чем отпустить секретаршу.

— Сильвия, следующие пять минут не соединяйте меня ни с кем, кроме Фэб Кэйлбоу.

Женщина исчезла, а сам Питон обреченно пожал плечами:

— Полагаю, вы приятельница Молли.

Даже зубы, как у дикого зверя: сильные, квадратные и очень белые.

— Вместе учились в колледже.

Чампьон задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Не хочу показаться грубым, но у меня очень мало времени.

Кого он, спрашивается, дурачит? Да этот человек буквально упивается собственной грубостью!

Она живо представила, как в колледже он подвешивал несчастного компьютерного фаната за ноги за окном общежития или смеялся в лицо рыдающей, возможно, беременной подружке.

Аннабел выпрямилась, стараясь излучать уверенность и спокойствие.

— Я Аннабел Грейнджер из «Идеальной пары».

— Сваха. — Его пальцы замерли.

— Предпочитаю думать о себе как об устроителе чужого счастья.

— Да неужели? — Он снова прострелил ее жестким взглядом. — А Молли говорила, что ваша компания называется как-то вроде «Браки у Мирны».

Аннабел слишком поздно вспомнила, что именно об этом важном предмете она как-то забыла поговорить с Молли.

— Брачная контора была открыта Мирной где-то в семидесятых. Это моя бабушка. Три месяца назад она умерла. С тех пор я пытаюсь модернизировать дело, а заодно дала компании новое название, более точно отражающее нашу философию персонального подхода к каждому разборчивому клиенту.

«Прости, бабуля, но иначе было нельзя».

— И насколько велика эта ваша компания?

Один телефон, один компьютер, пыльный, старый каталожный шкаф бабули… И она сама — весь персонал фирмы.

— Вполне нормального размера. Насколько я понимаю, главный принцип гибкости и непотопляемости — ни в коем случае не раздувать штаты. И хотя компания принадлежала бабушке, я достаточно квалифицированный работник, чтобы вести дела.

Ее квалификация заключалась в дипломе бакалавра искусств по специальности «драматическая актриса», полученном в Северо-Западном университете, которым она так и не воспользовалась, краткосрочной службе в компьютерной компании, которая вскоре обанкротилась, партнерстве в быстро скончавшемся магазинчике подарков и должности в бюро по трудоустройству, павшем жертвой экономики.

Питон лениво развалился в кресле.

— Я собираюсь ограничить поиски и сэкономить время нам обоим. Поэтому заключил контракт с Порцией Пауэрс.

К этому Аннабел была готова. Порция Пауэрс из «Крепких браков» владела самой эксклюзивной в Чикаго брачной конторой. Она строила свой бизнес на обслуживании чиновников высшего разряда, разборчивых и капризных, но слишком занятых, чтобы самим искать тех эффектных жен, которые, как считалось, подходили им больше всего, и достаточно богатых, чтобы платить по ее раздутым счетам. Пауэрс обзавелась влиятельными связями, считалась особой агрессивной и способной идти по трупам, хотя подобные мнения высказывались конкурентами и, вполне возможно, исключительно из зависти. Поскольку Аннабел никогда ее не встречала, то и воздерживалась от излишне категоричных суждений.

— Я знаю о вашем контракте, но это еще не значит, что вы не можете обратиться в «Идеальную пару».

Чампьон посмотрел на мигающие кнопки коммутатора, и его лоб перерезала вертикальная морщина, выдающая раздражение.

— И зачем мне это нужно?

— Дело в том, что я буду работать куда упорнее, чем вы можете представить. И познакомлю вас с женщинами, не только обладающими мозгами и умением сделать карьеру, но и такими, кто не наскучит вам даже после того, как выветрится новизна.

Он вопросительно поднял бровь:

— Вы настолько хорошо меня знаете?

— Мистер Чампьон… — «Не может же это имя быть настоящим?!» — Вы, очевидно, привыкли к обществу признанных красавиц и, я уверена, не раз имели возможность жениться на одной из них. Но до сих пор остаетесь холостым. Это подсказывает мне, что вы хотите нечто более многогранное, чем просто красивая жена.

— И вы считаете, что я не смогу найти это нечто через Порцию Пауэрс.

Аннабел терпеть не могла чернить конкурентов, хотя точно представляла, какого рода женщин станет подсовывать ему Пауэрс. Модели и светские львицы — вот ее любимый контингент.

— Я знаю только, что может предложить «Идеальная пара», и думаю, это именно то, что вам надо.

— У меня едва хватает времени иметь дело с «Крепкими браками», не говоря уже о том, чтобы связываться еще с кем-то, — бросил Питон, медленно разворачивая кольца. Он был так высок, что это удалось не сразу.

Она уже отметила широкие плечи, а сейчас впилась глазами в мускулистое тело атлета. Если вы любите, чтобы мужчина буквально тонул в тестостероне, а ваша сексуальная жизнь приобрела оттенок опасности, такой станет номером первым в вашем автоматическом наборе. Нет, не то чтобы Аннабел думала о своей сексуальной жизни. По крайней мере пока он не встал.

Питон обошел стол и протянул руку.

— Неплохая попытка, Аннабел. Спасибо, что потратили на меня время.

Значит, он и не собирался давать ей ни единого шанса. И просто делал все необходимые телодвижения, опасаясь обозлить Молли. Аннабел подумала о безумном количестве энергии, ушедшей, чтобы добраться сюда, о двадцатке, которую придется отдать, чтобы вызволить «шерман» из закрытого гаража, об усилиях, приложенных, чтобы узнать все возможное о тридцатичетырехлетнем сверхуспешном провинциальном мальчишке, стоявшем перед ней. Подумала о надеждах на эту встречу, мечтах сделать «Идеальную пару» процветающей и единственной в своем роде фирмой.

И крушение этих надежд, планов на будущее вместо того, чтобы окончательно придавить, обозлило ее. Гнев бурлил, подогреваемый сознанием неудач, упущенных возможностей и высокомерным отказом.

Не обратив внимания на протянутую руку, она вскочила. Он был очень высоким, так что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Интересно, мистер Чампьон, вы еще помните, каково это — быть неудачником? Жертвой несправедливости? Или это было слишком давно? Не помните, когда так голодали, что готовы были на все, лишь бы заключить выгодную сделку? Гнали через всю страну без сна и отдыха, только чтобы позавтракать с кандидатом на приз Хисмана[4]? Болтались часами на парковке рядом со стадионом, где тренируются «Беарз»[5], пытаясь привлечь внимание одного из ветеранов? Кстати, как насчет того дня, когда вы, несмотря на высокую температуру, стащили себя с постели за шиворот, чтобы внести залог за очередного клиента, оказавшегося в тюрьме?

— Смотрю, свое домашнее задание вы выполнили? — медленно произнес Питон, нетерпеливо поглядывая на мигающие кнопки коммутатора. Но все же не выкинул ее из офиса, поэтому Аннабел твердо стояла на своем.

— Когда вы начинали свой бизнес, игроки вроде Кевина Такера даже не взглянули бы в вашу сторону. Помните, каково вам приходилось? Помните время, когда репортеры не звони ли, чтобы узнать вашу точку зрения? Когда вы не были в приятельских отношениях с любым и каждым в НФЛ?

— Если я скажу, что все помню, вы уйдете? — холодно спросил он, потянувшись к наушникам, лежавшим рядом с коммутатором.

Аннабел сжала кулаки и свято понадеялась, что ее страстную речь не примут за приступ внезапного помешательства.

— Я хочу, чтобы мне всего лишь дали шанс. Тот самый шанс, который выпал вам, когда Кевин уволил прежнего агента и поверил спортивному всезнайке с хорошо подвешенным языком, проложившему дорогу из Богом забытого городка до юридического факультета Гарварда.

Питон снова свернулся в кресле. Темная бровь взлетела верх.

— Рабочий паренек, игравший в футбольной команде колледжа из-за стипендии и рассчитывавший только на собственные мозги, чтобы пробиться в жизни. Парень, не имевший ничего, кроме звездной мечты и желания работать. Парень, который…

— Прекратите, пока я не заплакал, — сухо перебил он.

— Только дайте мне шанс. Всего одно знакомство. Только одно. Если вам не понравится женщина, которую я выберу, больше вы обо мне не услышите. Пожалуйста. Я сделаю для вас все на свете.

Это наконец немного его смягчило. Он отложил наушники, откинулся на спинку кресла и потер большим пальцем уголок губ.

— Все, что угодно?

Она даже не поежилась под его оценивающим взглядом.

— Все, что только не придется.

Его глаза расчетливо медленно скользили по взъерошенным рыжеватым волосам, раскрасневшимся щекам, шее, груди.

— Что же… давно уже меня не укладывали в постель. Судорога, сжавшая горло, ослабла. Питон играет с ней.

— В таком случае почему бы не установить отношения на более перманентной основе?

Схватив сумочку из искусственной кожи, она вытащила папку с материалами, которые готовила до пяти утра.

— Это даст вам более полное представление об «Идеальной паре». Здесь приведены все услуги, которые мы оказываем, график работы и система оплат.

Очевидно, повеселившись вдоволь, он решил перейти к делу:

— Я заинтересован в результатах, а не в списке услуг.

— Будут и результаты.

— Посмотрим.

Аннабел прерывисто вздохнула.

— Означает ли это…