— Не стыдятся, — твердо ответил отец. — Но мы с Кейт всегда верили в такие ценности, как тяжелый труд. И не собирались растить детей, не умеющих делать ничего, кроме как считать деньги на своих трастовых фондах.

Поскольку никому из них не удастся получить деньги из фонда лет этак до ста тридцати, Аннабел никогда не понимала, из-за чего столько шума.

— Слишком часто мы наблюдали, как люди разрушают свою жизнь из-за чего-то подобного, — вторила Кейт.

Но у Кэндис в запасе была еще одна пикантная сплетня.

— Вы и не представляете, какой скандал разразился, когда Чет привел домой Кейт. Грейнджеры посчитали, что он женится на неровне.

Вместо того чтобы оскорбиться, Кейт самодовольно усмехнулась.

— Мать Чета была ужасной снобкой. Бедняжка, она не виновата в том, что была продуктом закрытого высшего общества Сент-Луиса, поэтому я так старалась и, должна сказать, безуспешно, отговорить Аннабел от так называемого дебюта в этом самом обществе. Пусть моя семья принадлежала к рабочему классу, Богу известно, что моя мать… она…

— Попробуй только сказать одно дурное слово о бабуле, — процедила Аннабел, атакуя ни в чем не повинный зеленый боб.

— Но я не хуже других умела читать руководство по этикету, — как ни в чем не бывало продолжала Кейт, — и вскоре вполне освоилась в семье великих и могучих Грейнджеров.

Чет с гордостью посмотрел на жену.

— И через несколько лет моя мать полюбила Кейт больше, чем меня.

Хит не сводил глаз с Аннабел.

— Ты была дебютанткой?

Аннабел величественно выпрямилась и вскинула подбородок.

— Мне нравились красивые платья, и в то время это казалось хорошей идеей. А в чем проблема?

Хит так долго хохотал, что Кейт пришлось вытащить из сумки бумажный платок и сунуть ему в руку. Хит послушно принялся вытирать слезы. Честно говоря, Аннабел так и не поняла, что тут, спрашивается, такого смешного.

Кэндис неосмотрительно позволила официанту вновь наполнить ее бокал.

— А ведь еще был Ривер-Бенд, дом, в котором они выросли.

— Как! — весело воскликнул Хит. — У вашего дома было имя?

— Не смотри на меня, — парировала Аннабел — Это случилось до того, как я родилась.

— Ривер-Бенд не просто дом, а поместье, — пояснила Кэндис. — Мы до сих пор не можем поверить, что Чет уговорил Кейт продать его, хотя их дом в Неаполе — просто сказка.

Хита снова одолел смех.

— Ты невыносим, — буркнула Аннабел.

Кэндис продолжала описывать красоту Ривер-Бенд, что неожиданно пробудило в Аннабел ностальгию, хотя невестка забыла упомянуть о сквозняках, дымящих каминах и постоянных набегах мышей. Наконец даже Дугу надоело слушать, и он сменил тему.

Хиту понравились Грейнджеры, все, если не считать Кэндис, спесивой надоедливой дуры, но ей придется жить в тени Аннабел, так что приходится терпеть. Оглядывая стол, он видел крепкую дружную семью, о которой мечтал в детстве. Чет и Кейт были любящими родителями, посвятившими себя тому, чтобы их дети преуспели в жизни. Насмешки братьев доводили Аннабел до бешенства — они дружно подкалывали ее, но, как младший ребенок и единственная девочка, она явно была их любимицей. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как оба неприкрыто соревнуются за ее внимание. Однако сложности отношений матери с дочерью оставались ему непонятными. Кейт была ужасной надоедой и одновременно старалась при каждом удобном случае коснуться Аннабел и улыбалась ей, когда та не видела. Что же до Чета… нежная улыбка не оставляла сомнений, кто был папиной малышкой.

При взгляде на нее у него перехватило горло от гордости. Он никогда еще не видел Аннабел такой красивой или сексуальной, но… впрочем, его мысли неизменно принимали это направление. Голые плечи поблескивали в свете свечей, и ему хотелось лизнуть россыпь веснушек на милом маленьком носике. Светящиеся буравчики волос напоминали осенний листопад, и пальцы так и чесались взъерошить их. Если бы он не был поглощен своими дурацкими, неверными, старомодными представлениями о том, какой должна быть его призовая жена, давно бы понял, какое место занимает она в его жизни. Понадобилась шумная пирушка со спортсменами, чтобы у него открылись глаза. Аннабел делала счастливыми всех, включая его.

С Аннабел он вспоминал, что жизнь предназначена для того, чтобы жить, а не только работать с утра до вечера, а смех имеет такую же ценность, как и наличные.

Он отменил все утренние встречи, чтобы выбрать обручальное кольцо: только два с половиной карата, потому что у нее такие маленькие ручки, а таская целых три карата весь день, она так устанет, что не сможет раздеться на ночь.

Хит точно спланировал, как именно сделает предложение, и сегодня привел первую часть своего плана в действие.

Нанял духовой оркестр Северо-Западного университета.

Он уже представлял, как все будет происходить. Прямо сейчас она слишком сердита, поэтому нужно заставить ее забыть, что еще неделю назад он намеревался жениться на Делани Лайтфилд. Он сильно подозревал, что Аннабел его любит. Спектакль с Робилларом это доказывал, разве не так? А если он и ошибается, то заставит ее полюбить его… начиная с сегодняшнего вечера.

Зацелует до потери сознания, унесет наверх, в спальню на чердаке, повернет снимок бабули к стене и станет заниматься любовью, пока оба не обезумеют. А после засыплет цветами, устроит сверхромантические свидания и будет звонить по десять раз на день. Когда же абсолютно уверится, что сокрушил все линии ее обороны, пригласит на интимный ужин в ресторан «Эванстоун», убаюкает все подозрения хорошей едой и шампанским при свечах, скажет, что хочет видеть ее прежнее общежитие, и предложит прогулку по кампусу Северо-Западного. А по пути увлечет в один из высоких арочных проемов, поцелует, а может, и пообжимается немного, потому что, кого он дурачит, нельзя целовать Аннабел, не дотрагиваясь до нее. Наконец они подойдут к озеру, и там будет ждать оркестр, наигрывающий что-нибудь старомодное и лирическое. Он опустится на одно колено, вытащит кольцо и попросит Аннабел стать его женой.

Хит постоянно представлял себе эту сцену, наслаждался, оттачивал подробности, прежде чем со вздохом сожаления выбросить ее из головы. Не будет ни оркестра, ни предложения у озера, ни даже кольца, чтобы отметить знаменательный момент, поскольку то, которое он выбрал, не будет готово до следующей недели. Он отказывается от своего идеального плана, поскольку, познакомившись с Грейнджерами и увидев, как много они значат друг для друга… и как много значит для них Аннабел, понял, что они тоже должны быть свидетелями этого.

Официант исчез, оставив им кофе и десерт. Аннабел, сидевшая напротив Хита, шипела на известного кардиохирурга, который намотал на палец рыжий локон и объявил, что не отпустит сестрицу, пока она не расскажет о том случае, когда она намочила штанишки на дне рождения у какой-то Лори.

Хит встал. Адам отпустил волосы Аннабел, и она лягнула его под столом. Адам охнул и потер ногу.

— Больно!

— Вот и хорошо.

— Дети!

Хит улыбнулся. До чего же здорово!

— Надеюсь, никто не возразит, если я попрошу слова. Прежде всего должен сказать, что все вы прекрасные люди. Спасибо за то, что позволили мне быть сегодня с вами.

Последовали крики «Слушайте, слушайте!», сопровождаемые звоном бокалов. Только Аннабел молчала, настороженно поглядывая на Хита, но он твердо знал, что следующие слова сотрут морщинки с ее лба.

— Я не имел счастья вырасти в такой же семье. Думаю, все здесь сознают, как им повезло быть вместе.

Он продолжал смотреть на Аннабел, но та старалась найти салфетку, которую Адам передал под столом Дугу. Хит подождал, пока ее голова снова вынырнет на поверхность.

— Аннабел, прошло почти пять месяцев с тех пор, как ты ворвалась в мой офис в том кошмарном желтом костюме, и перевернула мою жизнь.

Рука Кейт взметнулась. Зазвенели браслеты.

— О, если вы только будете хоть чуточку терпеливы, уверена, она сделает все, чтобы исправить положение. Аннабел — большая труженица. Согласна, ее профессиональные методы могут быть не такими, к которым вы привыкли, но сердце у нее доброе.

Дуг выхватил из кармана ручку.

— Перед отъездом я обязательно просмотрю все ее счетные книги. При небольшой реорганизации и постоянном контроле все операции фирмы в два счета стабилизируются.

Аннабел уперлась подбородком в сложенные руки и вздохнула.

— Но я имел в виду не «Идеальную пару», — покачал головой Хит.

Остальные молча воззрились на него.

— Аннабел переименовала компанию, — терпеливо пояснил он. — Теперь она называется «Идеальная пара».

Адам недоуменно покачал головой:

— Это правда?

Кэндис поправила сережку.

— Неужели не могла придумать что-то позанимательнее?

— Я ничего об этом не слышал, — хмыкнул Дуг.

— Я тоже.

Чет поставил чашку с кофе на стол.

— Мне никогда ничего не говорят.

— Я тебе говорила, — ехидно сообщила Кейт. — К сожалению, забыла объявить об этом по гольф-каналу.

— Какая компания? — осведомилась Люсиль.

Пока Адам объяснял, что его сестра — сваха, Дуг вытащил карманный компьютер.

— Уверен, тебе не пришло в голову подать на защиту торговой марки.

Хит понял, что, сам того не желая, потерял нить речи и отвлек всех присутствующих, поэтому повысил голос:

— Дело в том… Пока я не встретил Аннабел, мне казалось, что вся моя жизнь идет по накатанной колее и что все распланировано заранее, но, как выяснилось, в моих вычислениях оказалось несколько серьезных ошибок.

Кэйт мучительно сморщилась:

— О Господи! Знаю, она не всегда тактична, но желает только добра!

Аннабел подняла руку Адама и взглянула на его часы. Хит пожалел, что она так мало ему доверяет.

— Уверен, присутствующие понимают, насколько Аннабел не такая, как все. Какая она особенная. Но мы с ней недолго знакомы, и до меня не сразу это дошло.

Аннабел принялась ковырять пятно от соуса на скатерти.

— Недостаточная сообразительность, — продолжал он, — но это еще не означает, что я глуп. Я могу отличить бриллиант от подделки, а Аннабел — поразительная женщина.

Теперь она смотрела на него во все глаза, а он ощущал знакомый прилив адреналина, бушующего в крови, прилив, который неизменно сигналил о последних моментах перед заключением сделки.

— Сегодня твой день рождения, милая, и это означает, что ты должна получать все подарки, а не я, но меня одолевает жадность.

Он глянул по сторонам.

— Чет, Кейт, я прошу у вас руки вашей дочери. Потрясенное молчание было ему ответом. Свеча затрещала.

Ложка ударилась о тарелку. Оцепеневшая Аннабел не двигалась с места, зато вся семья постепенно пробуждалась к жизни.

— Почему вы хотите жениться на Аннабел? — буквально взвыла Кэндис.

— Но я думала, что вы…

— О, солнышко…

— Жениться на ней?

— Нашей Аннабел?

— Она и словом не обмолвилась…

— Это самый счастливый момент в моей жизни!

— Благословение получено, Чампьон.

Широко улыбающийся Дуг перегнулся через стол, чтобы погладить мать по плечу.

— Постарайся все устроить до Рождества, пока он не понял, во что ввязался, и не передумал.

Хит не сводил взгляда с Аннабел, ожидая, когда она придет в себя. Ее губы сложились в кособокий овал, глаза превратились в лужицы пролитого меда… И тут брови почти сошлись на переносице.

— О чем это ты?

Хит ожидал не меньше чем радостного вскрика.

— Я хочу жениться на тебе, — повторил он.

Лицо ее зловеще потемнело, и Хит только сейчас сообразил, что Аннабел крайне редко совершала предсказуемые поступки. Наверное, ему следовало бы вспомнить это до того, как делать предложение.

— И когда на тебе снизошло это магическое озарение? — поинтересовалась она. — Нет, дай я угадаю. Сегодня. После того, как познакомился с моей семейкой.

— Не правда.

Тут по крайней мере он был на твердой почве.

— Так когда же?

— В прошлый уик-энд. На вечеринке. Глаза Аннабел светились недоверием.

— Почему же сразу не сказал?

Слишком поздно он сообразил, что следовало бы придерживаться первоначального плана. Но Хит не поддавался панике. Против силы действенна только сила.

— Пойми, я порвал с Делани всего несколькими часами раньше. Тогда это казалось немного преждевременным.

Кейт привстала, опираясь ладонями о стол.

— Аннабел, ты зря капризничаешь. Ведешь себя как сварливая старуха.

— Это весьма неточное описание того, что я испытываю в данный момент, — прошипела Аннабел, срываясь с места. Хит поежился. — Скажите, кто-нибудь слышал, как он упомянул слово, начинающееся с буквы «л»? Потому что я ничего не слышала.

Вот так. Она загнала его в угол. Неужели он действительно воображал, будто она не заметит?! И решил сделать это в присутствии всей семьи?

На лбу Хита выступил пот. Вся спина тоже мокрая. Если он немедленно не исправит положение, вся сделка рухнет на глазах. Он знал, что должен сделать, но именно в тот момент, когда ему больше всего была нужна голова, эта самая голова внезапно отказала.