— Я нанял духовой оркестр Северо-Западного! Мертвенная тишина встретила это откровение. Он сам выставил себя полным ослом.

Аннабел покачала головой с тем спокойным достоинством, которое окончательно лишило его самообладания:

— Ты совершенно спятил. Жаль только, что не сказал мне всего этого с глазу на глаз.

— Аннабел!

Шея Кейт медленно краснела.

— Если Хит предпочел не выставлять свои чувства напоказ перед почти незнакомыми людьми, это еще не значит, что он не влюблен! Да как можно тебя не любить?!

Взгляды Хита и Аннабел скрестились.

— Вот что я узнала о питонах, мама: иногда куда важнее обращать внимание на то, о чем они предпочитают умолчать, чем на их поступки.

— Ты слишком расстроена, чтобы обсуждать это сейчас, — заключила Кейт. — Хит — прекрасный человек. Посмотри, как быстро он стал среди нас своим. Подожди до завтра, остынь, одумайся, и тогда вы двое сможете спокойно поговорить.

— Напрасно стараешься, — пробормотал Дуг. — Стоит взглянуть на нее, и сразу поймешь, что она все испортит.

— Брось, Помидорка, — умоляюще начал Адам. — Скажи парню, что выйдешь за него. Хоть раз в жизни поступи, как разумный человек.

Только поддержки братьев ему не хватало! С этими парнями хорошо сидеть в окопах, а не рядом с разъяренной женщиной. Как же это он додумался сделать предложение в присутствии ее родных! Худшей идеи ему до сих пор не приходило в голову. Впрочем, у него и раньше срывались сделки, и все же он всегда умудрялся выкрутиться из переплета. Сейчас главное застать ее одну… и избежать темы, которую она хотела обсудить больше всего.

Глава 22

Аннабел выскочила в опустевший коридор. Из динамиков лилась тихая музыка, небольшие светильники лили приглушенный романтический свет на гранатово-красные стены, но дрожь все не унималась. Аннабел всегда казалось, что именно Роб разбил ей сердце, но эта боль была сущим пустяком по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас.

Часто моргая глазами, чтобы скрыть слезы, она ввалилась в закуток, меблированный диванчиком на двоих и парой шератоновских стульев. Хит последовал за ней, но она упорно держалась к нему спиной, а у него хватило ума не дотрагиваться до нее.

— Прежде чем сказать что-то, о чем позже пожалеешь, Аннабел, предлагаю включить свой факс, когда вернешься домой. Я посылаю тебе чек ювелира на кольцо с громадным бриллиантом. Обрати внимание на дату заказа. Вторник, четыре дня назад.

Значит, он не лгал, уверяя, что решил жениться на ней в ночь вечеринки. Но и это ее не утешало. Хотя она знала, что в душе Хита есть черная эмоциональная дыра, в которой исчезают все чувства, все же думала, что каким-то образом сумеет удержаться от падения туда.

— Ты слушаешь меня? — спросил он. — Я решил жениться на тебе еще до того, как познакомился с первым членом твоей семьи. Прости, что до меня не сразу дошло, и пока мозги вставали наместо, столько времени утекло зря, но, как ты верно заметила, я полный идиот, и то, что сотворил сегодня, только доказывает твою правоту. Мне следовало поговорить с тобой с глазу на глаз, но я вдруг подумал, как много значит семья для человека, у которого никогда ее не было. Так захотелось стать частью этой семьи, что я, похоже, совершенно потерял голову.

— Просто ты и представить не мог, что я способна отказать, верно? — Она слепо уставилась на свое размытое отражение в окне. — Ты был так уверен, что я по уши в тебя влюблена, что даже не колебался.

Он встал у нее за спиной, так близко, что она ощутила шедший от него жар.

— А ты не влюблена?

Она считала, что прекрасно выкрутилась, помахав Дином у него перед носом, но он видел ее насквозь и теперь не задумался похитить те жалкие остатки гордости, которые она все еще оберегала.

— Да, ну и что? Я легко влюбляюсь. К счастью, и в себя прихожу так же быстро.

Ложь, ложь и ложь.

— Не говори так.

Она наконец соизволила повернуться к нему лицом.

— Я знаю тебя куда лучше, чем ты считаешь. Ты видел, как я хорошо поладила с твоими парнями, и тут же сообразил, что я могу стать прекрасным деловым приобретением, компенсируя тем самым отсутствие лоска, шика и манер.

— Прекрати принижать себя. Ты самая красивая женщина из всех тех, кого я знаю.

Она могла бы посмеяться над такой наглостью, если бы это не ранило так больно.

— Перестань врать. Я ходячее несчастье, и мы оба это знаем. Иногда бывает так, что две половинки встречаются, и это произошло с нами.

Он скользкий как угорь, но она не позволит ему обвести себя вокруг пальца.

— Я догадалась, в чем дело. Ты из тех, кто назначает себе определенный срок для достижения цели и очень не любит его нарушать. Грядет твой тридцать пятый день рождения. Пора шевелиться, верно? На вечеринке ты увидел, что твоим клиентам я пришлась по душе. Да и тебе нравится быть в моем обществе. А сегодня к тому же ты обнаружил, что я родилась с той серебряной ложкой во рту, о которой ты всегда мечтал. Похоже, это окончательно вскружило тебе голову. Но ты кое-что забыл. — Она заставила себя встретиться с ним глазами. — Как насчет любви? Ну, что скажешь?

Но Хит и глазом не моргнул.

— А что насчет любви? Слушай внимательно, потому что говорить придется долго. Ты прекрасна. Каждая частичка твоего тела прекрасна. Я люблю твои волосы, люблю перебирать кудрявые пряди, люблю на них смотреть, касаться, нюхать. Люблю, как ты морщишь нос, когда смеешься, и тогда мне самому хочется смеяться. Люблю наблюдать, как ты ешь. Иногда суешь в рот ложку за ложкой, но когда заговоришься, забываешь о том, что перед тобой что-то стоит. Богу известно, я люблю заниматься с тобой любовью. Не могу даже говорить об этом, не захотев тебя снова. Люблю твою трогательную привязанность к старичкам. Люблю тебя за твой упорный труд…

Он продолжал распространяться, меряя шагами маленький квадрат ковра, перечисляя ее добродетели. А потом принялся описывать их будущее, рисуя розовые картины их жизни в его доме, вечеринки, которые они будут давать, отпуска, которые будут проводить вместе. У него даже хватило духу упомянуть о детях, что окончательно переполнило чашу ее терпения.

— Прекрати! Немедленно прекрати! — завопила она, вскакивая и сжимая кулаки. — Ты сказал все, кроме того, что мне хотелось услышать! Я желаю, чтобы ты любил меня, Хит, не мои ужасные волосы, не способность ладить с твоими клиентами, не тот факт, что у меня есть семья, о которой ты всегда мечтал. Повторяю: чтобы ты любил меня. Именно меня. Но ты не знаешь, что это такое, верно?

Хит ничуть не смутился.

— Ты слышала, что я сказал?

— Каждое слово.

Хит сверлил ее глазами, пытаясь сбить с толку своей убийственной самоуверенностью.

— Так как же я могу не любить тебя?

Незнай она до тонкости всех его трюков, может, и купилась бы, но сейчас все его выстрелы шли мимо цели.

— Не знаю, — тихо пробормотала она. — Скажи ты.

Хит воздел руки к небу, но она чувствовала, что он лихорадочно ищет выход.

— Твоя семья права. Ты ходячее несчастье. Что тебе нужно? Только скажи, что тебе нужно.

— Твоя самая высокая цена.

Он смотрел на нее. Пристально. Пугающе. Властно. И вдруг сделал немыслимое. Отвел взгляд. Аннабел с упавшим сердцем наблюдала, как его руки прячутся в карманах. Как чуть заметно опускаются плечи.

— Я уже назначил цену. Аннабел прикусила губу и кивнула.

— Так я и думала, — вздохнула она и ушла.


Денег при ней не было, но она все равно взяла такси и, попросив водителя подождать, вынесла деньги. В любую минуту могут нагрянуть родные. Поэтому Аннабел схватила чемодан и принялась запихивать туда все, что попадалось на глаза, не позволяя себе думать и чувствовать. Пятнадцать минут спустя она уже сидела в «шермане».

В субботу, незадолго до полуночи Порция узнала новость о предложении Хита. Ей позвонил Бакстер Бентон, который тысячу лет обслуживал столики в «Мейфэр-клаб» и подслушал все, о чем шла речь на праздновании дня рождения Аннабел. Порция свернулась на диване, закутанная в старое пляжное полотенце и спортивные штаны — джинсы больше на нее не лезли — и окруженная морем конфетных оберток и смятых бумажных салфеток. Она наспех закончила разговор, повесила трубку и вскочила, впервые за несколько недель ощутив нечто вроде волнения. Значит, все-таки дело не в ней! Ее инстинкты не притупились! Вот почему она не смогла найти ему подходящую женщину для последнего знакомства! Та химическая реакция между Хитом и Аннабел, которую она ощутила в тот день в его офисе, не была воображаемой.

Она переступила через валявшееся на полу пляжное полотенце и схватила так и не прочитанный выпуск «Трибьюн», чтобы узнать дату. Ее контракт с Хитом кончался во вторник, через три дня.

Порция отложила газету и возбужденно забегала по комнате. Если ей удастся это дельце, тогда… возможно, «сего лишь возможно, она сумеет оставить „Крепкие браки“, не чувствуя себя неудачницей.

Сейчас полночь. Значит, до завтра ничего нельзя сделать.

Она оглядела безобразный разгром, творившийся в комнате. Уборщица уволилась пару недель назад, и Порция так и не нашла ей замену. Слой пыли покрывал все поверхности, пепельницы и мусорная корзинка были переполнены, а ковер давно нуждался в чистке. Вчера она даже не пошла на работу. Да и какой смысл? Помощницы уволились, из персонала остались Инес и компьютерщик, обслуживавший сайт «Крепких браков», то есть ту часть бизнеса, которая интересовала ее меньше всего.

Порция коснулась лица. Сегодня утром она ездила к дерматологу. Катастрофически не вовремя, но вся ее жизнь и без того была катастрофой.

И все же впервые за все это время она ощутила проблеск надежды.


Этим субботним вечером Хит надрался в доску. Совсем как его старик. Не хватает только какой-нибудь шлюшки под боком, и тогда он окончательно станет пресловутым яблочком от яблони. По размышлении можно с уверенностью сказать, что старик гордился бы им, потому что пару часов назад Хит вволю поиздевался над женщиной, пусть не физически, а морально, зато уж измолотил ее на совесть. Впрочем, и она в долгу не осталась. Ударила его в самое больное место.

Свалившись в постель где-то на рассвете, он продолжал жалеть, что не сказал ей о любви. Не произнес тех слов, которые она желала слышать. Но лгать Аннабел не мог. Слишком много она для него значила.

Проснулся он только днем в воскресенье, поплелся под душ и сунул раскалывавшуюся голову под воду. Ему следовало бы сейчас сидеть на «Солджер-Филд» вместе с родными Шона, но вместо этого он вышел из ванной, натянул халат, отправился на кухню и потянулся к кофейнику. Он не позвонил ни одному клиенту с пожеланиями удачи, ну и плевать!

Хит вытащил из буфета кружку и попытался подогреть в себе негодование против Аннабел. Она обидела его. Расстроила его планы, и это ему не нравилось. Черт возьми, он предусмотрел все. Их жизнь. Будущее. Почему она не захотела ему довериться?! Почему ей так хотелось услышать кучу бессмысленного вздора? Дела говорят громче слов, и, женившись на ней, он показал бы, насколько она ему небезразлична.

Хит проглотил пару таблеток аспирина и поковылял вниз в дорогую, едва обставленную телевизионную комнату, чтобы посмотреть несколько матчей. Он не оделся, не побрился, не позавтракал, и опять же плевать!

Принимаясь переключать спортивные каналы, он вспоминал, как ее семейка набросилась на него, когда Аннабел убежала. Как стая пираний.

— Что за игру вы ведете, Чампьон?

— Так вы любите ее или нет?

— Никто не смеет обидеть Аннабел и выйти при этом сухим из воды!

Даже Кэндис внесла свою лепту:

— Уверена, что вы довели ее до слез, а она терпеть не может, когда лицо идет красными пятнами!

Общий итог подвел Чет:

— Вам лучше уйти, сэр.

Остаток дня и полночи воскресенья Хит смотрел игры, не вникая ни в одну. И ни разу не ответил на звонки, но поскольку не хотел, чтобы кто-то вызвал полицию, заставил себя выдержать разговор с Боди, объяснив, что подхватил грипп, после чего поднялся наверх и вытащил пакет с чипсами. На вкус настоящие опилки.

Тогда Хит захватил новую бутылку виски и уселся в одинокое кресло в гостиной.

Его идеальный план лежал в развалинах. Всего за одну кошмарную ночь он потерял жену, любовницу, друга, и все в одном лице.

Длинная темная тень трейлерного парка «Бо Виста» наползла на него.


Порция провела воскресенье, запершись в квартире, с прижатым к уху телефоном, но попытки разыскать Хита оказались безуспешными. Наконец она дозвонилась до его секретаря и пообещала уик-энд на курорте, если та сможет обнаружить местонахождение хозяина. Женщина перезвонила только в начале двенадцатого ночи.

— Болен и сидит дома.

Порции смертельно захотелось назвать это имя.

— Боди с ним разговаривал?

— Именно так мы и узнали, что он болен.

— Значит… Боди к нему заезжал?