—«Я не знаю...» — классический мальчик для битья.

—У парней нет лучших друзей, чем бедняжка «Я не знаю...» и надежный «Не я...».

Громко выдохнув, Хейли плюхнулась на стул.

—Ладно. Возьму перерыв. На минуточку. А ты можешь бросить дела и поговорить со мной?

—Конечно, — Стелла повернулась лицом к Хейли и спиной к таблице на мониторе своего компьютера.

—Тогда слушай. Вчера, уехав от вас, я отправилась к Харперу. Уговорила себя перейти от мыслей хоть к каким-нибудь действиям. Ну, сделать первый шаг, понимаешь? Если он хочет думать обо мне как о кузине Хейли, или мамочке своей любимой Лили, или еще как-то, ладно, но я решила подтолкнуть его и посмотреть на его реакцию.

—Ого. И?..

—Я его поцеловала. Прямо там, на кухне. Дала полное представление о том, что он теряет. Мол, если ты не дурак, приди и возьми.

Стелла улыбнулась:

—И как? Пришел и взял?

—Я бы перевела его ответный поцелуй так — «раз уж ты открыла ворота, я не упущу свой шанс». Ой, какие у него потрясающие губы! Я, конечно, фантазировала, но только вчера поняла, что недооценивала их. Очень сильно недооценивала.

—Так это же хорошо, правда? То, чего ты хотела.

—Дело не в моих хотениях. А может, и в них, — Хейли вскочила, но в крохотном кабинетике разбежаться было негде. — Может, в этом причина разгрома его кухни. Стелла, я поцеловала его на кухне, а через несколько часов Амелия разнесла ее вдребезги. Не нужно быть великим математиком, чтобы сложить два и два. Да, я открыла ворота, но вошла-то она.

—Ты путаешь метафоры. Я не говорю, что ты совершенно не права. — Стелла дотянулась до малюсенького холодильника, достала бутылки с водой. — Но я уверена, что это не твоя вина. Амелия — неосязаемая сущность. Никто из нас не отвечает ни за ее поведение, ни за то, что с ней случилось.

—Да, но попробуй объяснить это ей! — Хейли взяла протянутую бутылку. — Спасибо.

—Мы пытаемся разузнать, что с ней произошло, и по возможности возместить ущерб, но, пока мы расследуем ее историю, нужно жить, не откладывая на завтра.

—Все сводится к сексуальной энергии и эмоциональным привязанностям. Так думает Роз, и полагаю, что она попала в точку.

—Ты рассказала Роз о себе и Харпере?

Хейли отхлебнула воды.

—Нет. Ну то есть в общем смысле. Нет никаких «я и Харпер». Ну, почти нет. Роз и Митч считают, что Амелию возбуждают, по крайней мере отчасти, сексуальное желание и развивающиеся чувства. Значит, я должна избавиться и от желания, и от чувств.

—Даже если у тебя это получится, в чем я сомневаюсь, ты еще должна принять во внимание желание и чувства Харпера.

—Я об этом позабочусь. Амелию задело, что его чувства перенаправились на меня, иначе она давно бы на него напала. — Хейли крепко сжала бутылку, но успела расслабиться прежде, чем вода фонтаном хлынула из горлышка. — Держу пари, до прошлого вечера парень не ограничивался на своей кухне невинными поцелуями, но наша сумасшедшая его не трогала.

—Опять никаких возражений. Но если это связано с тобой и Харпером, то должно что-то значить. Может быть, что-то важное. Как у меня с Логаном или у Митчелла с Роз.

—Я не могу думать об этом. Не сейчас. Я просто хочу снять напряжение. Поручи мне какую-нибудь физическую работу.

—Тогда вынеси из первой теплицы все излишки, расставь их перед фасадом — один стол для однолетников, один для многолетников — и сделай скидку на тридцать процентов.

—Начну прямо сейчас. Спасибо.

—Не забудь поблагодарить еще раз, когда свалишься от жары и усталости! — крикнула ей вслед Стелла.


Хейли погрузила горшки и поддоны на плоскую тележку и, обогнув здание торгового центра, подкатила ее к парадному входу. Она повторила свой рейс еще трижды. Затем расставила растения на столах вдоль фасада, соблазняя проезжающих сделать импульсивную покупку.

Ей все-таки приходилось время от времени останавливаться, чтобы поговорить с покупателями или направить их к нужным товарам, но по большей части ее, слава богу, не трогали.

Было жарко и душно, как обычно перед грозой, и Хейли надеялась на хороший ливень под стать своему настроению.

Отвлечься удалось, и, чтобы развить успех, Хейли затеяла игру в распознавание растений, проговаривая вслух каждое название. Пожалуй, очень скоро она наловчится не хуже Роз или Стеллы, а когда задание будет выполнено, на размышления просто не останется сил.

—Хейли, я тебя искал. — Подойдя поближе, Харпер нахмурился. — Что ты делаешь, черт побери?

—Работаю. — Она смахнула пот со лба. — Для этого я здесь.

—Для такой работы слишком жарко и влажно. Иди внутрь.

—Ты мне не начальник.

—Технически начальник, поскольку я совладелец питомника.

Хейли слегка запыхалась, и пот стекал ей в глаза, что, естественно, усилило ее раздражение.

—Стелла велела мне все это расставить, я и расставляю. Она мой непосредственный начальник.

—Из всех дурацких... — Харпер осекся и зашагал внутрь.

Договорил он в кабинете Стеллы.

—Что на вас нашло? Как можно заставлять Хейли таскать горшки в такую жару?

—Боже милостивый, она еще на улице? — Стелла в панике оттолкнулась от стола. — Я понятия не имела, что она...

—Дайте воды!

Стелла тотчас выхватила из холодильничка бутылку.

—Харпер, я и подумать не могла, что она...

Он поднял руку, останавливая извинения.

—Не надо. Просто не надо.

Харпер вышел из зала, бросился к Хейли и схватил ее за руку. Хейли попыталась высвободиться, но он потащил ее за угол.

—Отпусти. Куда ты меня тащишь, черт побери?

—Для начала в тень. — Не обращая внимания на сопротивление, Харпер вел ее мимо столов и кустарников, мимо теплиц, пока не привел на тенистый берег пруда.

—Садись. Пей.

—Мне не нравится твое поведение.

—Мне твое тоже. Пей и думай, как тебе повезло, что я не швырнул тебя в пруд остудиться. Я был лучшего мнения о Стелле, — заявил он, когда Хейли присосалась к бутылке. — Но факты упрямая вещь. Хоть это ее второе лето здесь, она все-таки с севера. А ты родилась и выросла на юге! Должна знать о последствиях такой жары.

—Я прекрасно умею с ней справляться! Стелла не виновата. — Только сейчас, оказавшись в тени, Хейли почувствовала тошноту и легкое головокружение. Она растянулась на траве. — Может, я и перегрелась. Просто увлеклась. — Хейли повернула голову и посмотрела на него снизу вверх. — Только, Харпер, я не люблю, когда меня шпыняют.

—Я не собирался никого шпынять, как ты выразилась, но некоторые — не будем тыкать пальцем — иногда сами напрашиваются, — Харпер сдернул с головы бейсболку и замахал ею перед лицом Хейли. — И так как ты лишь чуточку светлее пожарной машины, я бы сказал, что ты напросилась.

Тяжело спорить, лежа на траве, тем более когда он обмахивает ее старой, пропахшей потом бейсболкой и в пятнах солнечного света, проникающего сквозь листву, выглядит таким романтичным и красивым.

Грива темных волос, завившихся на концах от жары и влажности. Удлиненные шоколадные глаза... просто объедение. Высокие скулы, полные чувственные губы... Она могла бы лежать здесь часами, глядя на него, и ей бы это не наскучило. Как глупо...

—На этот раз я тебя прощаю. Столько мыслей крутилось в голове, а тяжелая физическая работа помогает отвлечься.

—Я знаю другой способ. — Харпер наклонился и вскинул голову, чуть не наткнувшись на ее ладонь.

—Мы на работе.

—Я думал, у нас перерыв.

—Рабочая обстановка. — Труд, пусть даже изнурительный, помог сделать выбор. Не тот, который хочется, а правильный. — Кроме того, я поняла, что идея была не очень хорошая.

—Какая идея?

—Ну, ты и я... — Хейли села, откинула с лица волосы и натянуто улыбнулась. Она бы умерла, если бы они перестали быть друзьями. — Харпер, ты мне нравишься. Ты очень много значишь для меня, для Лили, и я хочу, чтобы мы остались друзьями. Если мы добавим секс, то какое-то время будет хорошо, а потом может все разрушиться.

—Совсем не обязательно.

—Но шансы велики. — Она погладила его колено. — Просто вчера на меня накатило. Мне понравилось целоваться с тобой. Было очень приятно.

—Приятно?

—Конечно, — она знала это выражение его лица, вернее, отсутствие всякого выражения, означавшее, что Харпер пытается подавить гнев, и улыбнулась теплее. — Целоваться с красивым парнем всегда приятно. Но я должна думать о последствиях. Самое лучшее — оставить все как было.

—Все уже не так, как было. Ты это изменила.

—Харпер, не надо придавать такое значение парочке дружеских поцелуев, — Хейли похлопала его по руке, привстала, но Харпер обхватил ее запястье.

—Это были не просто дружеские поцелуи.

Хейли заметила, что его гнев потихоньку побеждает. Судя по тем вспышкам, которые ей доводилось наблюдать, под горячую руку Харперу лучше не попадаться. Ну и ладно. Пусть немного позлится, посердится, пообижается.

—Харпер, я понимаю, что ты не привык к отказам, но я не собираюсь сидеть здесь и обсуждать, заниматься ли нам сексом.

— Это большее.

Большее.Хватило одного этого слова, чтобы ее сердце затрепетало.

—Ничего подобного. И я не хочу большего.

—Ты затеяла какую-то игру? Ты пришла ко мне, поцеловала, а теперь что? Было приятно, но я не заинтересована?

—Так! Все! Хватит! Мне пора на работу.

Его голос остался спокойным, холодным. Опасный знак.

—Я знаю, что ты чувствовала, когда я обнимал тебя.

—Господи, Харпер, ну конечно же чувствовала. Я так давно не целовалась!..

Он крепче сжал ее запястье. Разжал пальцы. Отпустил.

—Значит, ты просто искала, с кем бы тебе переспать.

На этот раз сердце не дернулось. Просто засосало под ложечкой.

—Я импульсивно сделала то, что, как потом поняла, делать не следовало. Хочешь хамить, валяй.

Перед ее глазами поплыли мелкие волны горячего воздуха. Ярость вспыхнула с такой силой, что чуть не обожгла горло.

—Мужчины все сводят к похоти, лжи, мошенничеству, деньгам. И как только получают свое, женщина для них просто шлюха, которую можно использовать снова или отшвырнуть. Но это мужчины шлюхи, только и думающие о своих плотских желаниях.

Выражение ее глаз изменилось. Харпер не мог точно определить перемену, но знал, что видит в этих глазах не Хейли. Гнев остыл и затянулся ледяной коркой страха.

—Хейли...

—Вы этого хотите, господин Харпер? — Лукаво улыбаясь, она обхватила свою грудь, стала ласкать ее. — И этого? — Ее рука проскользнула между ее ног. — И что я получу в награду?

Харпер схватил ее за плечи, встряхнул:

—Хейли! Прекрати!

—Хотите увидеть меня в роли знатной дамы? О, я это умею! Умею так хорошо, что сгожусь в матери вашему ребенку.

—Нет. — Руки Харпера дрожали, но он понимал, что необходимо сохранять спокойствие. — Я хочу тебя ровно такой, какая ты есть. Хейли. — Он взял ее за подбородок, глядя в глаза. — Хейли. Я разговариваю с тобой. У нас тут остались дела, а потом ты должна поехать за Лили. Ты же не хочешь опоздать? Лили ждет тебя.

—Что? Эй! — Она нахмурилась и оттолкнула его руку. — Я сказала, что не...

—Что ты сказала? — Он снова взял ее за плечи, ласково погладил их. — Повтори, что ты только что мне сказала.

—Я сказала... Я сказала, что поступила импульсивно. Я сказала... о боже... — Она побледнела. — Я не хотела... Я вовсе не имела в виду...

—Ты помнишь?

—Не знаю. Мне не по себе. — Хейли прижала потную ладонь к животу. — Меня тошнит.

—Не волнуйся. Я отвезу тебя домой.

—Харпер, я не хотела все это говорить! Я расстроилась. — Он помог ей встать, но колени дрожали, ноги подкашивались. — Когда я расстраиваюсь, то несу всякую чушь, но я вовсе не имею в виду то, что говорю. Я не знаю, откуда это берется...

—Не волнуйся, — мрачно повторил он, ведя Хейли к стоянке. — Я знаю.

—Я не понимаю. — Ей безумно хотелось снова растянуться в тени на траве и не шевелиться, пока не перестанет кружиться голова.

—Вот приедем домой и поговорим.

—Я должна предупредить Стеллу...

—Я сам ей скажу. Я без машины. Где ключи от твоей?

—А-а... В сумке. Под прилавком. Харпер, все в порядке... отпусти меня.

—В машину, — он открыл дверцу и подтолкнул Хейли на пассажирское сиденье. — Я принесу твою сумку.

Когда он вбежал в зал, Стелла стояла за кассой.

—Сумку Хейли! Я везу ее домой.

—Боже, Харпер, ей плохо? Мне так жаль. Я...

—Не в этом дело. Объясню позже, — он выхватил сумку из рук Стеллы. — Скажите маме, пусть идет домой. Скажите, что она нужна мне дома.