Один за одним люди выходят на сцену. Некоторые из них довольно прилично поют, но другие - это просто катастрофа, но всё это создано только лишь для забавы. Как по мне, так люди всё громче и громче хлопают тем, кто реально облажался. Так сказать хлопки жалости.

Приблизительно за пятнадцать минут до полуночи Эддисон вызывают на сцену, а значит я следующая. Она немного пьяна, и надеюсь, что она не напортачит. Она берет гитару с подставки и садится на стул, прежде чем поместить ремешок на шее. Она играет несколько аккордов, и я представляю как должно быть я выглядела на сцене, не включая в расчет выпивку.

Она начинает петь “You were meant for me”. Неужели она, таким образом, пытается искусно послать сообщение Заку или она просто слишком уверена, что сможет спеть ее пьяной. Несмотря на это, Зак не сводит с нее глаз, что заставляет меня завидовать.

Закончив петь, публика громко ей хлопает. Заслуженно. Она отлично справилась. Меня вызывают следующей, и на этот раз я занимаю свое место за роялем. Проклятье, если бы Лахлан был здесь, я не знаю, как бы я пела эту песню, но его нет, поэтому это моя собственная маленькая шутка с самой собой.

Я наклоняюсь к микрофону и обращаюсь к толпе, потому что ничего не могу с этим поделать. Я артист. Это у меня в крови. Это то, чем я занимаюсь.

- Все готовы встретить Новый год?

Публика громко отвечает, давая мне тем самым знать, что они хорошо проводят время.

- На днях я играла эту песню на рояле и решила, что исполню ее по-своему. И, конечно же, мне понравилось, как она при этом звучала

Я играю несколько аккордов и вновь обращаюсь к публике.

- Черт, мне понравилось, как она звучала, но мне интересно, что вы думаете об этом. Она называется “Private dancer” прекрасной Тины Тернер

Как только я начинаю петь, мурашки бегут по моему телу.

 “Мужчины приходят сюда,

И эти мужчины одни и те же,

Ты не смотришь на их лица

И ты не спрашиваешь, как их зовут”

Я закрываю глаза и пою, потому что не хочу смотреть на зрителей. Я хочу думать лишь о том приватном танце, который я танцевала для Лахлана.

“Я - ваша приватная танцовщица,

Танцовщица за деньги,

Я буду делать то, что вы захотите,

Я - ваша приватная танцовщица,

Танцовщица за деньги,

И любая старая музыка подойдет”.

 Я забываюсь и тону в словах.

“Позвольте мне ослабить вам воротничок,

Скажите мне, вы хотите увидеть вновь, как я танцую шимми?”

 Закончив петь, я возвращаюсь на место. Спускаясь со сцены, объявляют, что до отсчета времени остается три минуты. Иисус, надеюсь, Бен не прикоснется ко мне. Что я буду делать, если же это всё таки произойдет?

Подперев подбородок рукой, я в миллионный раз сожалению, что я не с Лахланом. Вдруг телефон, лежащий на столе, начинает вибрировать, извещая о новом сообщении. Я улыбаюсь. Это от Лахлана. Он, вероятно, желает мне счастливого Нового года.

 “Да. Я вновь хочу увидеть, как ты танцуешь шимми”.

 Он здесь. Я поворачиваю голову, пытаясь отыскать его среди моря лиц. Не найдя его в толпе, я пишу ему. Я боюсь не найти его к тому моменту, когда начнется обратный отсчет.

 “Где ты?”

 Мгновение спустя я чувствую его руки у себя на талии и губы рядом с ухом.

- Прямо здесь

Я оборачиваюсь, смотря на него с недоверием.

- Я думала ты не вернешься до завтра

- Я приложил все усилия, чтобы закончить все дела, и днем выехал из Лавдейла, чтобы мы были вместе во время обратного отсчета. Я не хотел, чтобы кто-то другой целовал тебя в полночь

Я знаю, какой смысл скрывается за этой фразой. Он не хочет, чтобы Бен целовал меня, но Лахлан даже представить себе не может, что я не позволила бы никому поцеловать себя в новогоднюю ночь, кроме него.

- Пять. Четыре. Три. Два. Один!

Он ладонями обхватывает мое лицо и яростно целует меня, в то время как громко играет “Auld Lang Syne”.

Отпустив меня, он делает шаг назад, чтобы видеть мои глаза.

- Пойдем домой со мной

26

Джек Маклахлан

Мы едем к Лорелин домой. Я сижу в машине, в то время как она собирает сумку. Пока я жду ее возвращения, у обочины останавливается такси, из которого выходит Бен. Вдруг на пути к дому он спотыкается. Кажется, он пьян. Мне хочется пойти за ним, чтобы проследить за ним, но я не делаю этого, поскольку Лорелин должна появиться с минуты на минуту. Сомневаюсь, что смогу поладить с пьяным Беном, если даже с трезвым у меня не получается найти с ним общий язык.

Уже прошло достаточно времени, но Лорелин так и не спустилась, отчего мне становится не по себе. К черту всё. Я хочу знать, что заставило ее задержаться. Я выхожу и направляюсь к дому.

Нажимаю на звонок, но ответа не следует, нажимаю снова и наконец слышу голос Лорелин.

- Я почти закончила. Скоро спущусь

Краем уха слышу, как Бен что-то кричит на заднем плане, но никак не могу разобрать, что именно.

- Оставь меня, Лорелин. Сейчас же

Слышу как щелкает дверь и открывается. Не дожидаясь лифта, я за раз преодолеваю две ступеньки, чтобы как можно быстрее оказаться на третьем этаже. Я бью в дверь, и как только Лорелин открывает ее, замечаю, что она плакала. Я смотрю на него, а потом перевожу взгляд на нее.

- Что он с тобой сделал?

- Ничего

Она не будет смотреть на меня, а всё потому, что что-то произошло. И это что-то начинает бесить меня.

- Скажи мне, Лорелин, что черт возьми он сделал с тобой!

Она поднимает свою сумку.

- Мы можем просто уйти, пожалуйста?

У меня нет желания уходить от сюда. Он сделал ей что-то, и я собираюсь выяснить, что именно. Я захожу вовнутрь и становлюсь лицом к лицу с Беном.

- Что, черт тебя подери, ты сделал?

Лорелин становится передо мной, оказываясь таким образом между Беном и мной. Она знает, к чему это может привести. Она кладет руки мне на грудь и качает головой, умоляя.

- Пожалуйста, не делай этого, Лахлан. Он брат моей лучшей подруги. Я не хочу, чтобы это переросло в проблему между мной и Эддисон

Впиваясь взглядом в Бена, я тянусь к ее сумке на полу. Я выясню, что ты сделал.

Мы выходим из квартиры. Я ничего не говорю до того, как мы не оказываемся в машине, потому что больше не могу терпеть. Я должен знать.

- Скажи мне, Лорелин

Ее голова опускается, и она смотрит на свои руки на коленях.

- Я не хочу говорить об этом

- Машина не сдвинется с места, пока ты не расскажешь мне, что он сделал

На улице стемнело, но свет, падающий от уличных фонарей, дал мне понять, что она плачет.

- Я просто хочу выбраться отсюда

Пока мы здесь, она не собирается ничего мне говорить. Потому что она знает, что если я узнаю, что он причинил ей боль, я поднимусь и выбью из него всё дерьмо. Завожу машину и трогаюсь с места. Проезжая по шоссе, я касаюсь её руки и подношу к губам.

Она делает глубокий вздох.

- Он пришел в мою комнату и увидел, как я собираюсь. Он знал, что я собираюсь остаться с тобой, поэтому попросил меня не уезжать. Тогда я сказала, что всё равно уеду с тобой, но он схватил меня и начал целовать. Я оттолкнула его, и он сказал, что меня по праву можно считать твоей шлюхой

Есть только одно слово, которым можно описать то чувство, что бушует во мне: ярость.

Как хорошо, что она не рассказывала мне это там, иначе я был бы в ярости. Я не был полностью уверен в том, что не вернусь и не надеру ему задницу.

- Ты больше с ним не останешься

- Не смеши меня, Лахлан. Я должна буду

- Нет, не должна. Я заберу тебя в свою квартиру

Она качает головой.

- Нет, Лахлан. Ты не можешь это сделать

- Тогда есть единственный выход из этой ситуации: ты остаешься со мной на винограднике, чтобы не возвращаться и находиться наедине с Беном

Я смотрю на дорогу, но это не спасает меня от ощущения, что она наблюдает за мной в темноте.

- Ты собираешь сумку каждые несколько дней, и тебе всё равно не хватает всех вещей, которые у тебя есть. В чем смысл?

- Разве ты не должен будешь иногда выезжать из города? Где спрашивается находиться мне, когда ты уедешь?

- Ты можешь оставаться на винограднике и без меня. Миссис Порчелли нуждается в компании, а Дэниел будет отвозить тебя туда, куда пожелаешь. Я не знаю. Может быть, я возьму тебя с собой в свои поездки

Она рассчитывала на это?

- Детка, я не хочу, чтобы ты продолжала находиться с ним там

Я добавляю.

- Эддисон расстроится, если я съеду

- Она бы еще больше расстроилась, если бы между тобой и Беном что-то произошло. Это бы разрушило вашу дружбу

Возражаю я.

- А разве она не проводит большую часть ночей с Заком?

- Да это так

Она соглашается.

- Пообещай мне

Она колеблется прежде чем ответить.

- Хорошо, обещаю

Я снова подношу ее руку к своим губам и целую.

- Мы вернемся за твоими вещами через день или два после того, как я остыну. Окажись я рядом с этим ублюдком прямо сейчас, убил бы его незамедлительно

Хорошо. Дело сделано; Лорелин переезжает ко мне на следующие два с половиной месяца. Я никогда не делал ничего подобного. Черт, я бы никогда не позволил своим спутницам побывать в моих домах и виноградниках. Я не мог рисковать образовавшейся связью между нами, но это не имеет значения, если Лорелин является возбудителем этой связи. Она будет за девять тысяч миль отсюда, когда всё закончится, так что это не имеет значения.

Она затихла, и я волнуюсь о тех вещах, которые вращаются в ее голове. Надеюсь, она не считает, что Бен сделал услугу, когда сказал, что я думаю о ней как о своей шлюхе.

Я слегка сжимаю ее руку, покоящуюся на моем бедре.

- Бен неправ. Ты для меня не шлюха

- Как же не шлюха? Разве я не соглашалась на отношения сексуального характера с человеком, которого не знала, выделяя ему время в своей жизни? Это все равно, что тебе платят за секс

- Лорелин, мы делаем это по обоюдному согласию. У нас умопомрачительный секс, но я не плачу тебе за это. Мы отлично проводим время вместе, потому что мы друзья. Нам нравится проводить время вместе, и это никак не связано с сексом. Поняла?

- Да

Я не смог убедить ее до конца, поскольку в ее памяти еще свежи те события, где Бен ставит под сомнения наши отношения. Ей потребуется время, чтобы забыть его жестокие слова. Сейчас же я решаю ничего не говорить и меняю тему.

- У американцев есть свои новогодние традиции, верно?

- Да. На юге есть традиция есть коровий горох и запасы ветчины на Новый год. Считается, что это приносит удачу в течение года

- Я могу попросить миссис Порчелли приготовить это для тебя

Она смеется.

- Нет я не ем ветчину, какой бы она не была, так что нет необходимости

На какой-то момент поездки она становится тихой. Должно быть, она снова обдумывает слова Бена, пока не понимаю, что ее рука расслабилась. Она заснула. Заезжаю в гараж и паркуюсь, а затем в течение какого-то времени наблюдаю за спящей Лорелин. Убрав волосы с ее лица, она напомнила мне спящего ангела. Ну как мне скажите у этого ублюдка повернулся язык причинить ей боль такими ужасными вещами. Я касаюсь пальцами ее щеки.

- Лорелин, мы дома

Она слегка шевелится, и тут я понимаю, что должно быть неправильно выразился.

- Мы на винограднике

Она не просыпается, поэтому я выхожу и подхожу к ее стороне машины. Поднимаю ее, чтобы отнести в кровать. Сделав несколько шагов по направлению к двери, как вдруг она концентрирует свой опустошенный взгляд на мне.

- Что ты делаешь?

- Отношу тебя в кровать

- С трех лет меня никто не относил в кровать

- Теперь ты можешь сказать, что с двадцати двух лет тебя никто не относил в кровать

Я кладу ее, как я подумал, на ее сторону кровати, в то время как она снова заснула. Отмечаю вечернее платье, одетое на ней, но наверняка она бы не захотела спать в нем, поэтому я вытаскиваю футболку из своего ящика для нее. Сняв одну из ее туфлей, она делает глубокий вздох, затем я снимаю вторую.