В дальнейшем она уже плыла по воле волн. То есть манипулировали ею посторонние люди, пусть и, как они думали, с благими намерениями. А, кстати, именно такими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад…

На всякий случай Соня опять услала Патрика с поручением. Интересно, что он думает о Сониных планах? То она просит узнать насчет покупки дома, то интересуется, где можно купить приличный выезд… И при этом госпожа почти никаких денег ему не дает — если не считать расходы на покупку пропитания. Да вот еще на похороны маркиза де Барраса Соня выделила некоторую сумму.

И вот теперь она собралась поучиться фехтованию — будучи в Версале, русская княжна смогла получить всего один урок владения шпагой — и даже некоторым приемам борьбы или драки. Словом, средствам, с помощью которых она могла бы противостоять более сильному противнику, ежели он попытался бы, совершить над ней какое-нибудь насилие. И не обязательно с целью покушения на ее честь.

Казалось бы, теперь рядом с нею Патрик и ей не должно быть страшно. Тогда для чего ей все эти навыки самозащиты? Кого она опасается? Кто ей может в Дежансоне угрожать? Наверняка Патрик недоумевает, зачем ей так срочно понадобился учитель фехтования, на поиски которого Соня его послала.

А главным в ее намерениях было желание стать настоящей хозяйкой жизни. Госпожой. Ведь Патрик остался с нею не для того, чтобы ее содержать, а как помощник, управляющий ее будущим хозяйством. Значит, основную часть задуманного придется взвалить на свои плечи. Потом Соня разработает более подробный план, а теперь…

К счастью, Патрик не знал, что сейчас его просто удаляли из замка под более или менее благовидным предлогом.

Все дальнейшие действия Софьи зависели от того, осталось ли в подземелье замка золото. Если нет, то и думать ей придется совсем о другом. Например, о том, как зарабатывать на жизнь. Хватит ли ей денег на учителя фехтования? Если на то пошло, то и на дворецкого может не хватить, но поскольку Патрик сам предложил впредь разделять с нею все предполагаемые тяготы, пусть, как мужчина, за свои слова и отвечает!

С Эмилем, как считала Соня, никаких неожиданностей не должно быть. То есть он — если не узнает про золото — так и будет всего лишь слугой. Как уверяла Агриппина, послушным.

Сегодня у княжны обнаружился какой-то особый настрой духа. Уверенность в собственных силах.

Эмиля она не считала достойным противником, как, например, Патрика. Для того, в чем слуга маркиза был силен, особого ума не надо. По свидетельству Агриппины, в амурных делах Эмиль проявлял недюжинные способности и знание женской природы.

В остальное время это был на редкость спокойный, уравновешенный человек. Даже, казалось, глуповатый.

Основную работу Соне пришлось провести с Агриппиной. Эта в первый же момент так шарахнулась от слов княжны о необходимости спуститься в подземелье, что бывшей госпоже пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и силу убеждения, чтобы доказать новоявленной маркизе необходимость такого шага.

…Дверь с помощью хитроумного устройства открывала Соня, но при этом объясняя все Агриппине, пока Эмиля отослали за факелом. Кое-что молодая вдова уже знала, но до сего момента эти знания использовать вовсе не собиралась. Мало ли что там внизу!

Свечи приготовили накануне, но, подойдя к стене, за которой был вход в подземелье, Агриппина вдруг остановилась и заартачилась:

— А факел? Где факел? Без факела я не пойду!

Соня же отчего-то сейчас вовсе не боялась, а думала лишь о том, как поведет себя механизм, открывающий вход, ведь в последнее время им так редко пользовались. Наверное, его надо было бы как-то смазывать, следить за ним. Возможно, придется поручить это как раз Эмилю. Когда-нибудь потом.

Дверь в подземелье со скрипом открылась. Пахнуло затхлостью и плесенью. И тяжелым духом тлена, который уверил Соню в ее правоте.

Подоспевший с факелом Эмиль стал спускаться по лестнице первым. Следом шла Агриппина. Шествие замыкала Софья. Наверное, потому, что она лучше других представляла себе, что может встретить внизу, княжна сильно волновалась.

Зато Агриппина больше всех трусила. Она ежеминутно крестилась и бормотала молитвы. Лихость, с которой юная маркиза рассказывала Соне о привидении, куда-то испарилась, и она уже сама удивлялась выдумке о том, что привидение, несколько дней пугавшее их, в самом деле убралось отсюда, выбрав для своих завываний какой-то другой замок.

Как она не подумала, что это никакое не привидение! Почему она не послушала Эмиля, который различал слова: «Выпустите меня отсюда!» Нет, решила Агриппина, она тогда все равно бы не поверила, что внизу кричит живой человек. Так же и считала бы, что просится наверх, в комнаты замка, именно привидение.

Выходит, она собственными руками убила мосье Флоримона?

Соня же отчего-то не боялась и не спеша осматривала лестницу с выщербленными от времени ступенями. Отмечала пятна сырости на каменной кладке, слышала шорох осыпающейся земли под их ногами — в прошлый раз, когда она опускалась сюда с Антуаном де Баррасом, она слышала лишь стук, с каким снаружи бился в недоступную для него дверь сын маркиза Флоримон, да видела колеблющееся пламя свечи, с которой шел впереди нее старый маркиз.

Сейчас, спускаясь по лестнице вслед за своими спутниками. Соня с усмешкой слушала, как переговариваются между собой любовники — на какой-то жуткой смеси русского, французского и даже немецкого языков. Она опять пообещала себе заняться обучением бывшей служанки, потому что эдак Агриппина сможет общаться только с Эмилем и больше никто из французов ее не поймет.

Ни тот ни другая, конечно же, не подозревали, что Соня уже отвела им место в своих планах на будущее. Сегодня, проворочавшись без сна почти всю ночь — накануне все трое договорились спуститься в подземелье с утра, — она решила, что все равно не пропадет и без золота, если его тут не окажется. Потому надо будет попробовать себя на другом поприще, тем более, что Соня теперь не одна, у нее есть молодые помощники. Силу одного и жизненную смекалку другой она вполне сможет использовать.

Понятное дело, под сильным помощником имелся в виду Патрик, а не Эмиль. Вряд ли в случае нужды Соня согласилась бы сдавать слугу в аренду богатым женщинам, словно быка-производителя… Даже в случае крайней нужды Эмилю хватит работы по дому.

Соня остановила сама себя. Опять она в чем-то зарекается. Если на то пошло. Соня ведь и не представляет себе, что оно такое — крайняя нужда… Впрочем, достаточно, что она имеет представление о бедности.

…Вчера вечером за неимением других развлечений все четверо нынешних обитателей замка сели играть в реверси — немудреную карточную игру, которой научил молодых женщин и Патрика Эмиль. Соня между делом показала, как она теперь умеет обращаться с картами, чем вызвала удивление мужчин и, конечно же, явное неодобрение Агриппины. Бывшая служанка, чуть ли не с раннего детства выросшая в доме Астаховых, переняла многие взгляды своей госпожи, Сониной матери. Потому вслух она сказала:

— Не дело это, княжна, таким вещам обучаться!

Я вам и прежде говорила, и теперь скажу. Каждый, кто на ваши ухватки посмотрит, тотчас и скажет: с какими людьми эта женщина общалась? Разве княгиня Мария Владиславовна, ваша покойная матушка, не запрещала вам играть в карты? А уж вытворять такое!

Благородной женщине показывать фокусы, точно шаромыжнику какому…

Соня, откровенно говоря, обиделась на сравнение Агриппины насчет шаромыжника, хотела ей в таком же духе ответить, да в последний момент передумала. Бывшая служанка и прежде была с нею дерзка, а теперь… В конце концов, вряд ли кто из мужчин понял все, что сказала ей Агриппина. Лучше всего было принять такой вид, будто ее слова Соню нисколько не задели, вообще не обратить внимания.

Что княжна и сделала.

Зато Патрик в один момент словно переменил о ней свое мнение, посмотрел на Софью как-то по-другому, с уважением. Он, наверное, знал, как нелегко достигнуть такого мастерства.

— Браво, ваше сиятельство, не ожидал от женщины овладения таким искусством.

— Этому меня научил в Версале… один граф.

По губам Патрика промелькнула усмешка. Или это Соне показалось?

Ей приходилось в их небольшой компании говорить одно и то же дважды. По-русски — Агриппине, а потом переводить свои слова на французский для Патрика и Эмиля. Слава богу, что Патрику не приходилось давать пояснения на английском.

Нет, тут Соня немного лукавила. Она получала некое удовольствие от того, что свободно общалась с ними со всеми, в то время как они сами такого проделать не могли. Да и Патрик чаще всего молчал, никак своего мнения не высказывая. Соня даже порой на него поглядывала: так ли он все понял? Если, как говорят русские, молчание — золото, то этот не то англичанин, не то шотландец просто богач…

— Софья Николаевна, вы были в Версале? — вскричала маркиза Агриппина. — В самом Версале, где живет король?!

Как-то до сего времени им не удалось поговорить подробнее о похождениях Софьи, и теперь она увидела огонек зависти в глазах бывшей горничной — ну почему княжна не взяла ее с собой?! И откровенную заинтересованность в глазах Эмиля. Патрик же и так знал почти все. Кроме посещения ее графом Жозефом Фуше в отведенных Соне апартаментах…

— Скажите, ваше сиятельство, там действительно повсюду золото, как говорят? — спросил ее Эмиль. — Это богатый дворец?

Губы Патрика опять тронула едва заметная улыбка — что возьмешь с деревенщины? Это так Соня за него подумала, а гвардейца, возможно, позабавило совсем другое.

— Очень богатый! — подтвердила она. — А от золота прямо глаза слепит. Но вот что я вам скажу: жить, среди этого блеска весьма утомительно, Патрик может подтвердить…

Патрик наклонил голову в знак согласия.

— Наверное, поэтому король подарил своей жене дворец Трианон, который много скромнее Версаля.

Но все равно Марию-Антуанетту тянет к жизни простой, сельской, и ей даже нарочно построили самую настоящую деревушку рядом с Трианоном.

— Богатые от богатства к простоте тянутся, а мы от простоты к богатству, — философски заметила Агриппина.

Тогда впервые за весь вечер Патрик высказался вслух — пробормотал негромко, что человек никогда не удовлетворяется тем, что имеет. И опять у Сони мелькнула мысль, что Патрик вовсе не так прост, как может показаться на первый взгляд…

Но тут Сонины воспоминания о прошедшем вечере прервали удивленно-испуганный возглас Эмиля, спускавшегося по лестнице первым, и последовавший за ним визг Агриппины.

— Что там у вас стряслось? — спросила Соня — ей ничего не было видно за их спинами, но она поняла, что в своих предположениях действительно не ошиблась.

— Хозяин! Здесь лежит хозяин! Маркиз Флоримон… — с невольной дрожью в голосе пояснил слуга, отступая в сторону.

9

У подножия лестницы, скорчившись и отчего-то прижимая руки к животу, лежал мертвый Флоримон де Баррас.

Соня еще не успела ничего толком разглядеть.

Сначала Эмиль и Агриппина над ним склонились, а потом, оттолкнув в сторону Эмиля — как раз в этот момент Соня и увидела скрюченное тело, — Агриппина кинулась в сторону.

У Сони тоже спазмом перехватило горло. К счастью, широкая спина Эмиля опять скрыла от нее страшную картину. А княжна больше не воспевала науку логику, благодаря которой можно было предвидеть некоторые неприятности и не будучи ясновидящей.

— Не смотрите, Софья Николаевна, миленькая, не смотрите на его лицо! — закричала Агриппина, которая, отбежав в сторону, с содроганием извергла из себя содержимое желудка.

— Страх-то какой! — пробормотал Эмиль. — Это, наверное, крысы его обглодали.

Когда в первый раз Соня спускалась сюда вместе со старым Антуаном, никаких крыс они не заметили.

Правда, кроме слитков золота, им нечего было здесь грызть. А если вовсе не крысы? Вдруг в подземелье живет какое-то страшное существо? Если они не смогут отсюда выйти, то есть Соня забудет, как открывается дверь подземелья изнутри… Господи, ну почему ей в голову лезет такая пакость?!

Соня сделала над собой усилие, постаравшись выбросить из головы нарисованные взбудораженным мозгом картины, и сказала нарочно бесстрастно:

— Его надо вынести отсюда и похоронить по-человечески.

— Конечно, конечно, — согласился Эмиль. — Сейчас я принесу рогожу. Покойника надо завернуть.

Он вручил Соне факел, а сам заспешил наверх.

Потом оглянулся на нее беспомощно. И в самом деле, он тоже, как Флоримон, не сможет открыть эту самую дверь, не зная ее секрета. Соня взбежала по ступенькам и нажала на нужное колесико, застопорив его, чтобы дверь оставалась открытой.

Запах от трупа исходил смрадный, так что Соня отошла подальше. Подошедшая к ней Агриппина была не то что бледна — зелена лицом. Соня вспомнила о фляжке с напитком мадам Фаншон, которую прихватила с собой, и протянула ей. Та храбро отхлебнула приличный глоток, прокашлялась и шепотом, словно мертвец мог ее услышать, спросила: