Агриппина уехала… Хотя, если подумать, вряд ли она могла помочь чем-то Соне. Ей бы со своей жизнью разобраться. Ее-то ведь блеск золота не ослепил.

И не потому, что Агриппина совсем уж дурочка. По части практической хозяйственности она могла дать Соне сто очков вперед. Но вот поди ж ты!

Княжна хотела дать несколько слитков в дорогу Агриппине, но потом подумала, что, попадись та с ними на какой-нибудь границе, жандармы непременно поинтересуются, откуда они у нее. Вряд ли молодая маркиза сможет придумать правдоподобное объяснение наличию у нее золота.

Ее посадят в тюрьму, и не успеет голубушка де Баррас оглянуться, как выдаст свою благодетельницу — княжну — с потрохами, что называется… Даже если и не выдаст, то все равно подобных осложнений глупой девчонке Соня вовсе не желала. Конец у этой истории мог быть самый плачевный.

Знала бы княжна, что в последний момент рука Агриппины все-таки дрогнула! Новоиспеченная маркиза решила, что зря, пожалуй, она не берет с собой хотя бы один слиток, про запас. Мало ли, вдруг нападут бандиты, отберут деньги… А на слиток, который она может замазать, например, гуталином, не обратят внимания… И, хотя у нее и так были при себе золотые монеты, отчеканенные Францией, — она решила брать с собой не все завещанные ей маркизом Антуаном деньги, а только половину, слиток втайне от Софьи она все-таки прихватила.

В том, что делать с другой половиной денег, тут — пока Агриппина в таких делах сама была не слишком сильна — она послушалась свою бывшую госпожу.

В банке ее заверили, что их филиалы разбросаны по всей Франции, так что Агриппина всегда сможет получить нужную сумму. Маркиза решила последовать советам княжны, хотя в глубине души свое богатство хотела иметь при себе. Пусть бы и за пазухой… Но так она никогда не станет благородной дамой, а ведь они-то за пазухой ничего не прячут!

В общем, как девушка хозяйственная, Агриппина золотой слиток с собой взяла. Он, конечно, тяжелый, но занимает так мало места. В случае чего его можно спрятать даже на себе.

Агриппина собиралась в дорогу, и внутри ее все просто дрожало от возбуждения. Она даже не призналась Соне, что ее мечта попутешествовать вовсе не стоит сейчас на первом плане. Может, она не шибко ученая, но и не дурочка. Агриппина понимала, что хоть по документам она теперь маркиза, но опытный глаз сразу определит в ней простолюдинку. А значит, прежде всего надо навести лоск на свой облик. Если на То поздно, и немного образования получить тоже не помешает.

Софья кое-чему ее научила, но занималась княжна со своей служанкой обычно недолго, учительство ей быстро надоедало, так что порой молодой маркизе не хватало самых обычных знаний. И она решила, не мудрствуя лукаво, вначале съездить к Луизе в Нант.

Та всю жизнь — всю не всю, но лет десять наверняка — обучала детей из аристократических семей, вот и Агриппине сможет преподать то, что должна знать любая девушка из благородных. Понятно, уроки танцев, как сесть, как встать, как поклониться…

Теперь Агриппина в состоянии заплатить даже за самые дорогие уроки.

И Эмиля Агриппина взяла с собой.

Ну, прежде всего она вошла во вкус ночных амурных развлечений и вовсе не хотела их лишаться.

Мало того, что опытный — и даже развращенный — француз удовлетворял все ее потребности, он знал и умел главное: как не допустить того, чтобы Агриппина оказалась в тягости.

О девичестве ей теперь заботиться не было нужды. Все-таки она законная молодая вдова. Но и нежелательный ребенок мог спутать ей все карты. Словом, на первых порах новой жизни маркизы де Баррас Эмиль был незаменим.

Понятное дело, Агриппина вовсе не собиралась всю жизнь оставаться вдовой. Она хотела найти себе мужа-аристократа, пусть и не очень богатого и в деньгах нуждающегося. С условием, что он постарается образовать свою жену. Научить ее тому, что может упустить или не знать Луиза.

От всех этих планов у нее сладко замирало сердце. Свободна! Богата! Хороша собой! Эти слова ей хотелось повторять все время. Жаль, только про себя. Наверное, такой ее восторженности не понял бы даже Эмиль. Значит, ей надо привыкать еще и к сдержанности. Господи, как многому придется учиться!

Деньги, что оставил ей престарелый супруг, Агриппина решила тратить аккуратно, а со временем изыскать способ их умножить — уж она-то не станет сидеть сиднем и проедать то, что есть, как это делают прочие аристократы. Слава богу, насмотрелась на свою ныне покойную благодетельницу, княгиню Марию Астахову, царствие ей небесное. Та все сидела и ждала, пока богатство ей само на голову свалится. Но все-таки и дождалась, да не дал бог им попользоваться. Агриппина ждать не собиралась. Ей бы только манеры да этикет освоить, а уж там — держись, Франция! Агриппина дорого взяла за свое утраченное девичество, а за свой природный ум она собиралась взять куда дороже!

Молодая маркиза обещала своему любовнику щедро оплатить его услуги, а кроме того, провезти, можно сказать, через всю Францию, показать ему Атлантический океан. А в конце концов дать достаточно денег, чтобы он мог жениться на милой доброй девушке, купить себе домик, хозяйство и зажить с нею счастливо, произведя на свет уйму ребятишек…

Может, Эмилю предложение не понравилось.

Может, он думал, что Агриппина выйдет за него, но ее это не волновало. В новой жизни им придется жить по другому закону: каждый за себя.

Когда Агриппина поведала Соне о своих планах, та только подивилась тщеславию молодой маркизы.

Она уже не считала Эмиля парой себе. С титулом, которым маркиз Антуан возместил ущерб, нанесенный ее чести, она словно бы стала совсем другим человеком. Полноте, да разве прежде крепостные говорили о какой-то чести? Дворовые девки во многих усадьбах были не что иное, как тот же гарем для хозяина и его подрастающих сыновей, паче чаяния они у него были.

Тогда почему так вознесла себя Агриппина? Столь высоко, что Соне у нее даже в чем-то учиться надобно. Но тут княжне подумалось вдруг, что девка просто заважничала. Голова у нее закружилась от высоты, о которой прежде и мечтать не смела.

Она не думала о том, что с каждым днем Агриппина открывала для себя истину, каковую не сразу и осознала. Теперь она, маркиза де Баррас, не только аристократка и женщина вполне обеспеченная, она поднялась на одну ступень со своими прежними хозяевами. С той же княжной Софьей Николаевной. А это, между прочим, ко многому обязывает. Они с бывшей хозяйкой теперь вроде как приятельницы. Может, доведется в Петербурге дома по соседству купить, так станут друг к дружке в гости ездить, чай пить.

Наверное, потому Агриппина захотела побыстрее уехать, чтобы одной, вдали от Сони, все случившееся обдумать и осознать. Присутствие княжны ей мешало. Оно постоянно напоминало Агриппине, кто она такая. По крайней мере, кем была совсем недавно.

Вдалеке же от Софьи и от Дежансона Агриппина собиралась стать совсем другим человеком. Стать такой, какой ей теперь и положено быть.

Все это Соня понимала и ничуть бывшую крепостную не осуждала, но, к собственному удивлению, почувствовала облегчение в тот момент, когда карета с Агриппиной и ее Эмилем скрылась из глаз.

Итак, она осталась одна. То есть не связанная ни с кем никакими узами. Хотя бы и узами соотечественника. Патрику в крайнем случае всегда можно указать на дверь. Можно подумать, она не могла сделать то же с Агриппиной!

В то, что этот молодой человек может ее любить, Соне почему-то не верилось, а никаких других причин для его пребывания подле нее она найти попросту не могла. В конце концов, и Соне требовалось оглядеться на свободе. Привыкнуть к своему новому положению хозяйки большого, хотя и весьма запущенного, замка.

Она еще стояла и смотрела в ту сторону, куда повернула карета, когда раздавшийся за спиной голос Патрика заставил княжну вздрогнуть от неожиданности:

— Позвольте мне попросить ваше сиятельство уделить внимание своему слуге.

Соня обернулась и посмотрела Патрику в глаза: шутит? Откуда вдруг столько нарочитой приниженности в голосе? Он чем-то недоволен? Она не так ведет себя с ним?

Но на всякий случай она несколько легкомысленно произнесла:

— Ах, бросьте, Патрик, ну какой вы слуга?

— А кто я, по-вашему? — В его голосе прозвучал холодный интерес.

Соне вдруг стало стыдно. Определенно события последних дней повлияли на нее не лучшим образом.

Тесное общение с Агриппиной и ее Эмилем совсем не на том уровне, на каком должна была бы общаться с ними Соня, сделали ее чуть ли не ниспровергательницей устоев. Она едва не начала брататься с простыми людьми.

Но с другой стороны, если это так лихо у нее получалось с Агриппиной, то Патрик все это время держался ею на заднем плане. Вряд ли, предлагая ей свою помощь, он думал, что Соня вот так отдалит его от себя.

— Простите меня, Патрик. — Говоря эти слова, Соня слегка вздернула подбородок — пора опять вспомнить все, чему учила ее престарелая фрейлина: держать спину, не забывать про осанку и, главное, не терпеть амикошонства со стороны слуг. — Слишком стремительное течение жизни в замке, кажется, сбило меня с толку. Ничего, денек-другой отдохну, и, поверьте, все опять станет как прежде… Так о чем вы хотели со мной поговорить?

— Думаю, для этого нам с вами надо как минимум вернуться в дом и сесть за стол. С вашего позволения, я распорядился, чтобы кухарка, девушка, которую прислала из деревни мадам Фаншон, подала в гостиную кофе. За чашечкой этого благородного напитка нам будет удобнее беседовать, не так ли, чем вот так, на ходу?

Он предложил ей руку, и Соня мгновение колебалась, стоит ли ей идти вот так рядом с ним, со своим дворецким. Но он стоял и невозмутимо ждал, так что у нее, собственно, и не оставалось другого выхода, как его руку принять.

Чем еще отличалась ее нынешняя жизнь от прежней, так это непредсказуемостью. Дома она всегда знала, кто что скажет, как себя поведет в той или иной ситуации, а во Франции ей постоянно приходится быть настороже в ожидании неприятных сюрпризов. Вот, к примеру, что придумал этот бывший гвардеец? Почему так официально ведет ее в замок, словно представителя вражеского войска, с которым надо заключить перемирие? Они сели друг против друга за большим столом.

Молодая, крепко сбитая, но какая-то излишне строгая и оттого выглядевшая старше своих лет крестьянка — кажется, ее звали Ода — подала кофе и по знаку Патрика оставила их, вернувшись на кухню.

Он сам взял молочник и спросил:

— Сливки?

Соня лишь кивнула. Он добавил сливки в обе чашки и с легким поклоном передвинул ей одну из них.

— Круассаны, — сказал он, кивая на блюдо с печеными ароматными рулетиками. — Их принесли из деревни, и я распорядился присылать их каждое утро к завтраку. Судя по всему, Ода неплохо готовит мясо.

Она также хорошо варит кофе, но за остальное я пока поручиться не могу. Как бы то ни было, питание вашего сиятельства не должно ухудшаться от неумелости прислуги… К сожалению, как дворецкий я только начинаю, но, думаю, в дальнейшем освою эту хитрую науку.

Сказать, что Соня была ошарашена, значит ничего не сказать. Может, он никогда не говорил с нею о ведении хозяйства, потому что руководила им до отъезда Агриппина?

Патрик своим разговором застал ее врасплох.

Он, оказывается, умел быть таким разным. Сейчас он напомнил ей учителя физики, который, помимо уроков с нею, преподавал этот предмет в Петербургской академии — он тоже умел так же дотошно и строго учить ее своей науке, а потом за столом, где они с матушкой пили чай из самовара, выглядеть совсем другим человеком — милым и домашним…

Соня думала, что приобретает дворецкого не слишком умелого, такого, которого ей придется учить.

По крайней мере, тому, что она сама знала, хотя и подозревала, что все равно знает недостаточно. А вышло так, что учил ее Патрик. Причем не сомневался в своем праве учить. Так что Соне предстояло решить, оставить такую вот хозяйственную власть в руках Патрика или поставить его на место.

— Вы согласны, мадемуазель Софи, что тем для обсуждения у нас с вами больше чем достаточно? — вывел ее из задумчивости голос молодого человека.

Неужели всегда Соня будет только кивать? Она подумала, что давала ему очень мало денег. А ведь ему надо было платить за работу Оды и Шарля и за те же круассаны… О чем она только думала, хозяйка замка!

— Я дала вам слишком мало денег, — Соня высказала вслух свою мысль, — как же вы выкручиваетесь?

— У меня были кое-какие средства.

— Но надолго ли вам их хватит?

— Думаю, ненадолго, — согласился он. — Вот я и хотел бы спросить, ваше сиятельство, есть ли у вас деньги на то, чтобы содержать этот замок? Не сочтите мой вопрос дерзким или праздным, но кому, как не вашему управляющему делами, знать это?

— А как вы думаете, есть у меня такие средства или нет?

— Я думаю, есть.

Он в упор взглянул на нее, и Соня смутилась. Она опустила глаза и пробормотала: