Кэтлин Морган - Кристалл огня

– Рад знакомству и благодарю вас за услуги, Родак. – Тирен протянул руку симианину.

Инопланетянин приблизился, чтобы пожать протянутую ему руку. Тут Тирен ощутил исходивший от Родака запах, но улыбка не исчезла с его лица, и он жестом пригласил всех за стол.

– Ну что ж, выпьем за твоих друзей и за твое счастливое возвращение, – сказал Тирен, наполнив чаши вином. – А потом поговорим. Кажется, за вашим визитом стоит нечто большее, чем желание встретиться со мной. – Тирен поднял чашу: – За Магический кристалл и его благополучное возвращение! И пусть слава Империи соответствует могуществу кристалла.

Все осушили чаши.

Марисса ощутила сомнение. В последнее время она все чаще слышала о Магическом кристалле и ее беспокоило, что он, похоже, имел какое-то отношение к ее собственным целям. От этого все усложнялось.

– Но что здесь происходит? – спросил Брейс. – Кажется, ты нашел Магический кристалл, теперь же он почему-то опять у Фирокса, а твоя королева Элайя выглядит так, словно побывала в жестокой битве.

– Где же вы видели Элайю?

Брейс покраснел.

– В ее опочивальне, где надеялись найти и тебя.

Тирен улыбнулся:

– Обычно так и бывает, но этой ночью я почему-то не мог уснуть. События последних дней разбередили мне душу. – Он мрачно усмехнулся: – Рассказы об Элайе и о том, что я спас Магический кристалл, довольно близки к истине. Хотя мы были слишком наивны, считая своей единственной задачей восстановить правление кристалла над Империей. – Лицо его исказил гнев. – Я выполнял задание на Араке, когда вернулся Фирокс. Он разрушил пьедестал энергии кристалла, пытаясь украсть камень. Элайя, видимо, почувствовала, что кристаллу угрожает опасность, и появилась в тот момент, когда пьедестал взорвался. Ударная волна едва не убила ее. Фирокс бросил ее, раненую и истекающую кровью, – продолжал Тирен, – и исчез вместе с камнем.

– Но королева Элайя выжила! – воскликнул Брейс.

– Да, но Магический кристалл по-прежнему у Фирокса. А я не могу оставить Элайю, не убедившись, что она вне опасности. Элайя носит нашего ребенка.

– Она твоя супруга?

– Да, но церемония еще не совершилась. Мы решили соединиться навеки лишь несколько дней назад. – Тирен взглянул на брата: – Оставим разговор об Элайе и моих проблемах. Ты представил Мариссу и Родака как своих партнеров. Партнеров в чем?

Брейс обратился к Мариссе:

– Расскажи ему.

– Фирокс похитил мою сестру, – сказала Марисса.

– А почему Фирокс преследовал именно ее?

– Этого мы и сами не понимаем, – заметил Брейс, – возможно, его привлекло то, что она Странница.

– Странница? – Тирен нахмурился. – Итак, у Фирокса теперь есть Магический кристалл и Странница. В высшей степени неудачное для нас сочетание, и мне это очень не по душе.

Он указал на древний фолиант, лежавший раскрытым на столе:

– С тех пор как Элайя ранена, у меня было много времени, и я успел просмотреть эту библиотеку. Здесь много старых, весьма любопытных книг, давно никем не читанных. Они рассказывают о происхождении кристалла и его свойствах.

Тирен приблизился к фолианту и прочитал вслух:

– «Магический кристалл всегда почитали за его всестороннюю помощь Империи, за то, что он благоприятствует миру и процветанию. Хаос, в который погрузились все планеты Империи, когда кристалл был впервые похищен сотни циклов назад, приписывается исключительно его утрате».

Он поднял голову. Глаза его сияли, но лицо выражало муку.

– Я, к сожалению, не уверен, что кристалл всегда помогал людям. Сомнение зародилось во мне после того, как я прочел эти книги. Я долго размышлял об этом. Если мои подозрения подтвердятся, то все, во что мы верили на протяжении многих циклов, окажется жестоким обманом!

– Пора поговорить о твоих особых возможностях, связанных с кристаллом, – начал Тирен вечером того же дня.

Брейс бросил на него пристальный взгляд. Они прогуливались по дворцовому парку, пышному в своем осеннем убранстве.

– Мои возможности? О чем это ты говоришь?

Тирен помахал рукой Элайе, которая отдыхала, сидя на балконе своей спальни, и перешел к делу:

– В те дни, когда Магический кристалл был создан, для общения с ним и контроля над его действиями подобрали по генетическим признакам определенную группу людей. Семья Элайи всегда обладала этим даром – Чертаре испокон веков были Владыками кристалла здесь, на Арании. А позже потомки дома Ардейнов также обрели этот дар благодаря мятежной прапрабабушке Элайи, которая следовала велениям собственного сердца, а не требованию закона.

Брейс нахмурился:

– Так почему же, если наша семья наделена этим даром, я никогда об этом не слышал?

– Я не уверен, что все члены нашей семьи – Владыки кристалла. Полагаю, некоторые из нас в большей степени, чем другие, унаследовали свойство Ардейнов концентрировать энергию для общения с ним. – Тирен помолчал. – А ты никогда не слышал об этом раньше, вероятно, потому, что про дар забыли в период хаоса, наступивший после утраты Магического кристалла. Я обнаружил камень в тот момент, когда объединился с Элайей для его спасения. Сам кристалл и его Владыка имеют гораздо более длинную и сложную историю, чем мы можем себе представить.

– Я всегда думал, что его происхождение относительно просто, – заметил Брейс. – Может, его создали по поручению одного из древних аранийских королей, чтобы он служил Империи как вспомогательный инструмент для разработки судебных кодексов? По-твоему, это не так?

– Нет. То, что Магический кристалл сложен и опасен, поняли лишь много циклов спустя, когда стало ясно, что люди способны сделать очень многое, но совершенно не готовы самостоятельно мыслить. – Тирен задумался, а потом добавил: – С течением времени опасность увеличивалась. Я обнаружил, что кристалл питается энергией и эмоциями своих стражей.

– Продолжай! – нетерпеливо сказал Брейс.

– Когда мы спокойны и бесстрастны, – пояснил Тирен, – кристалл функционирует в благотворном режиме. Но если питающая его энергия становится слишком интенсивной – все равно, отрицательной или положительной, – камень обретает агрессивность и даже разрушительную силу. Чрезмерная энергия ускоряет процесс его эволюции. Во время битвы за обладание кристаллом камень обрел возможность самопознания, а это неизбежно привело к тому, что он защищает себя путем дальнейшего накопления энергии.

Брейс погрузился в размышления.

– Теперь все становится на свои места, – наконец сказал он. – По мере накопления энергии кристалл начал отрицательно воздействовать на Империю, и она лишилась моральных критериев и способности принимать решения. После этого деградация общества стала неизбежной. – Он горько усмехнулся: – Да, держать под контролем куда проще слабость, чем силу.

Тирен кивнул:

– Ты прав. Тот, кто ранее был хозяином, теперь стал рабом. И опаснее всего то, что кристалл все еще эволюционирует, и никто не может сказать, как далеко заведет этот процесс.

– Что ж, для меня вполне очевидно, – ответил Брейс, – что кристалл пытается обрести тотальный контроль над Империей, овладев нашим сознанием. Это всего-навсего процесс самосохранения, но ресурсы человеческой энергии неограниченны.

Тирен дал понять, что пора возвращаться с прогулки.

– Так или иначе, я убежден, что мы постепенно теряем контроль над Магическим кристаллом.

– Кажется, к несчастью, ты прав, – заметил Брейс. – Но нашел ли ты какой-нибудь способ борьбы с этой возрастающей угрозой?

Тирен вздохнул:

– Судя по тому, что мне удалось узнать, только Владыка кристалла имеет возможность справиться с камнем.

– Но если кристалл эволюционирует, надолго ли сохранится эта его способность?

– Не знаю.

– Тирен, это не предвещает ничего хорошего. – Брейсом овладела решимость. – В грядущей битве тебе понадобится вся помощь, которой ты только сможешь заручиться. Научи меня, как стать Владыкой кристалла.

Тирен испытал облегчение. Он указал на каменную скамью, согретую лучами заходящего солнца. Пока Брейс спал, Тирен серьезно размышлял о том, какая роль предназначена его брату в этой драме и как побудить его взяться за такую опасную задачу.

После тех испытаний, которые Брейс перенес в течение двух последних циклов, Тирен не смог бы упрекнуть брата, если бы тот решил устраниться.

Но Брейс, как и Тирен, принадлежит к роду Ардейнов и наделен такой же гордостью, взлелеянной к тому же их старым учителем Ватисом. В нынешние времена такие качества дают возможность выбора. Нет, убежденно подумал Тирен, не стоит опасаться того, что Брейс не пойдет по пути, предначертанному ему судьбой. На брата можно положиться – тот не уклонится от возложенной на него задачи до своего смертного часа.

– Владыка камня обладает даром мысленно настроиться на длину волны Магического кристалла, – пояснил Тирен, – и внушить тому желание исполнить свою волю.

– Не такой уж малый дар, если сила камня хоть отчасти соответствует тому, о чем рассказывают легенды, – пробормотал Брейс.

– Да, – согласился Тирен, – и главная цель Фирокса – использовать это свойство кристалла.

– Но ведь этот человек станет бедствием для Империи! Самое время устранить его раз и навсегда.

– У меня однажды была возможность покончить с ним, – признался Тирен.

– Но ты этого не сделал.

– Да. Это уничтожило бы мою силу воздействия на кристалл. – Тирен посмотрел на брата: – Как только твое влияние на кристалл достигнет максимума, ты не сможешь убить – иначе навеки лишишься возможности общаться с ним. Чтобы разорвать пожизненную связь между Владыкой и кристаллом, нужно предельное эмоциональное усилие. Запомни это, Брейс!

Тот мрачно усмехнулся:

– Да, но какое противоречие: я не могу убить, не потеряв моей энергии, и мне же предназначено покончить с Фироксом!

– Как по-твоему, не связана ли твоя сила воздействия на кристалл со спасением Кандры? – спросил Тирен. – Подумай об этом, Брейс. Между всеми действиями Фирокса в последнее время существует какая-то зловещая связь. Он снова обладает кристаллом, и он же похитил Кандру. После этого Марисса разыскала тебя, чтобы заручиться твоей поддержкой.

Тебя, обладающего даром воздействия на кристалл и неподозревающего об этом. Фирокс готов отдать все, чтобы заполучить Владыку кристалла и подчинить его своей воле! Подумай только – полный контроль над всей Империей через сознание людей!

Брейса снова охватили сомнения, возникшие в тот момент, когда он осознал, что Мариссе по какой-то неведомой причине нужно именно его участие для выполнения ее задачи. Но высказать самые потаенные страхи…

– Ты подозреваешь Мариссу в союзе с Фироксом? – спросил он.

Тирен заметил, с какой болью произнес брат эти слова. Их связывает нечто большее, чем общая цель, подумал он. Так же, как его и Элайю.

Тирен пожал плечами:

– Возможно, она, сама того не сознавая, работает на него. Но, убежден, так или иначе, твое участие в этом предприятии на руку Фироксу – он станет обладателем не только кристалла, но и его Владыки.

– А Кандра?

– Она заложница, приманка для тебя, но не исключено, что и ее способности как-то связаны с его планом.

– Тогда нам придется переиграть его!

Тирен усмехнулся:

– Я могу ответить не на все вопросы, Брейс. Боюсь, сейчас нам удастся сделать только одно – обучить тебя общению с кристаллом. Все остальное зависит от Фирокса.

– О боги! – Брейс поднялся и принялся ходить по комнате. – Проведя два цикла в тюрьме, я очень не хочу снова оказаться в чьей-то власти. Неужели мало того, что я связался с женщиной, в любую минуту готовой предать меня, и симианином, постоянно враждующим с ней? Проклятие! И зачем только я позволил втянуть себя в это идиотское предприятие?

– Сомневаюсь, что у тебя был тогда выбор, – заметил Тирен. – Пока я выяснял правду о кристалле и его исключительной роли в Империи, прошло довольно много времени. Мы не должны медлить, если есть хоть малейшая надежда остановить Фирокса.

– Ты полностью осознаешь то, о чем говоришь? Ведь нам мало разделаться с Фироксом. Мы должны еще уничтожить всемогущий компьютер, чрезвычайно устойчивый к внешним воздействиям!

– Ни одно создание человеческих рук не может быть несокрушимым и всемогущим, – возразил Тирен, но лицо его выражало озабоченность. – Необходимо только понять, каким способом уничтожить его. Поскольку сейчас Элайе уже лучше, я намерен сопровождать вас. – Он улыбнулся: – Полагаю, мы с тобой справимся с Магическим кристаллом.

– Меня удивляет, что ты, Владыка кристалла, готов уничтожить его.