Все обернулось не так, как она запланировала. Узнать, кто такой Брейс Ардейн, оказалось сравнительно несложно. Воитель планеты Беллатор, которая благодаря своей военной мощи фактически правила всеми планетами Империи. И похоже, каждому из ее обитателей была известна история об открытом неповиновении Брейса Ардейна Верховному королю Беллатора и о последовавшем за этим приговоре.

Не так уж трудно оказалось установить и местонахождение Брейса Ардейна. Проблемы возникли, когда Марисса выяснила, что он заключен в беллаторскую крепость, находившуюся в пустошах Вастары. Считалось, что проникнуть туда невозможно.

Горько усмехнувшись, Марисса подумала, что эти слухи отнюдь не преувеличение. Она поняла это вскоре после того, как, воспользовавшись службой мгновенной транспортировки сквозь пространство, переместилась с Мораки на Беллатор! Это обескуражило и разочаровало ее.

Внезапно одна рука симианина сорвалась. Несколько мгновений, показавшихся ей вечностью, он удерживался другой рукой с набухшими от напряжения мышцами. Но наконец подтянулся и нашел опору. Взглянув вниз, Марисса зажмурилась. Грозные скалы с длинными острыми пиками, разделенные глубокими ущельями, окружали крепость. Сорвись они с высоты нескольких сотен метров – и неизбежная и мучительная смерть настигла бы их.

Но другого выхода не было. Тщательное изучение обстановки показало, что нет надежного варианта проникнуть в крепость через главный вход, но и для этого необходимо было бы заполучить отпечаток ладони человека, имеющего туда доступ. Она попыталась напоить до полусмерти одного из охранников, рассчитывая получить такой отпечаток, но этот гнусный тип высосал невероятное количество крепкого мораканского эля, а потом просто опорожнился в один из рвов, окружающих крепость.

Мариссе пришлось нанять симианина, единственное живое существо, способное подниматься по отвесным стенам. К несчастью, эти умные, хотя и похожие на обезьян существа обходились недешево. Ее запас империалов уменьшился почти вдвое, когда она купила охраннику эль и расплатилась с симианином.

Даже если бы Мариссе удалось извлечь Ардейна из крепости, возникли бы новые проблемы. Она сомневалась в том, что он будет долго признателен ей за спасение. Если его благодарность скоро иссякнет, ее придется подкреплять деньгами. Но быстро истощающиеся империалы заставляли ее ощущать неуверенность.

«Ладно, – подумала Марисса, – придется решать проблемы по мере их возникновения». Она могла бы соврать, пообещав заплатить ему позже. Если же лучшим «аргументом» для Ардейна окажется сила, нельзя отвергать и такой вариант. Марисса прекрасно владела искусством рукопашного боя, да и контракт с симианином предусматривал подобные ситуации. Так или иначе, но Брейс Ардейн отправится вместе с нею.

Наконец они добрались до верхнего края стены и перевалились через парапет. Быстро оглядевшись, Марисса убедилась, что часовой только-только миновал этот участок стены. Она поудобнее пристроила на плече тонкий трос, который им предстояло использовать при спуске, и двинулась к ближайшей башне. Симианин следовал за ней.

Все-таки она не зря потратила империалы на охранника крепости. Задав ему несколько наводящих вопросов, Марисса выяснила, где расположена камера Ардейна и как туда лучше добраться. Теперь эта информация помогла пройти по коридорам и лестницам и добраться до подземных помещений.

В сыром, слабо освещенном коридоре, куда выходили двери подземных камер, царила мрачная тишина. Вдруг Марисса ужаснулась: а жив ли вообще человек, которого она так настойчиво разыскивала. Никто из тех, кого она расспрашивала, не знал о нем ничего определенного, а ведь с момента его заключения сюда прошло уже больше двух циклов. Что делать, если он мертв?

Она знает, кто похитил Кандру. Похитителей описали служанки, а видеофайлы имперской службы безопасности быстро позволили опознать их вожака, Фирокса, главаря организованной преступности. Все жители Мораки слышали об этом грязном убийце. Неполных четыре цикла назад он и его банда отпетых негодяев напали на столицу и перебили более половины жителей. Оставшихся в живых Фирокс продал в рабство. Немногие уцелевшие до сих пор были в шоке от ужаса.

Но почему он похитил Кандру? Зловещая немотивированность этого поступка озадачивала Мариссу. Она постоянно, через регулярные промежутки времени, делала попытки восстановить телепатическую связь с сестрой, но это не увенчалось успехом. Кандра по какой-то непонятной причине не вступала в контакт с сестрой. Да, так оно и есть, ибо Кандра, конечно, жива.

Как и предполагала Марисса, камера, где находился Ардейн, оказалась заперта. Массивная дверь из древесины робура была закрыта особым механизмом. Марисса открыла запор портативным лазером, который захватила для этой цели. Оставив симианина в коридоре для охраны, она с трудом толкнула тяжелую дверь.

Тусклые светильники, установленные высоко на стенах, слабо освещали помещение. Марисса достала из кармана куртки маленький фонарик и обвела его лучом камеру. Ее единственный обитатель в брюках и башмаках лежал ничком на жесткой подстилке. Одна рука его бессильно распласталась на полу.

Когда Марисса сделала шаг к нему, он застонал, попытался приподняться, но снова рухнул на подстилку. Марисса нахмурилась. Неужели он так слаб?

Она остановилась в нескольких шагах от него.

– Ардейн? Брейс Ардейн? – шепотом спросила Марисса.

Неимоверным усилием воли Брейс заставил себя сконцентрировать внимание. Он мог поклясться, что слышал, как женский голос произнес его имя. О боги, теперь в довершение ко всему он еще и бредит!

– Брейс? Брейс Ардейн?

Проклятие, снова этот голос! Неужели новый мучитель пришел пытать его? После прошлого избиения прошло два дня. На большее нечего было надеяться. Но, возможно, ему следует ответить…

Брейс судорожно глотнул воздух.

– Уйди прочь, – простонал он. – Тебе мало того… что ты со мной сделал?

– Тебя зовут Брейс Ардейн? – снова спросила Марисса.

– Да, клянусь пятью лунами Беллатора!

Сделав над собой нечеловеческое усилие, Брейс приподнялся и перевернулся на бок. За слепящим лучом фонарика он увидел контуры стройной фигуры. Брейс сощурился. Фигура не исчезла. Почему-то он пришел в ярость. Уж лучше бы это была просто галлюцинация!

– Будь ты проклята! – в бешенстве крикнул он. – Я Брейс Ардейн! А теперь оставь меня в покое!

У Мариссы перехватило дыхание. Темно-карие глаза, налитые кровью и заплывшие, смотрели на нее с бледного лица, обезображенного ссадинами и синяками. Одна бровь была разбита в кровь, нос перебит.

Марисса быстро взглянула на длинные черные спутанные волосы Ардейна, потом снова на его лицо и всклокоченную бороду. Неровные усы закрывали верхнюю губу, вокруг рта запеклась кровь. Опускаясь на подстилку, он скорчился от боли и схватился за живот.

Марисса посмотрела на его обнаженный торс, покрытый кровоподтеками, которые сливались, напоминая очертания континентов на географической карте.

О Боже! Ардейн жестоко избит, и это хуже всего. Надежды Мариссы могли рухнуть в одну секунду. Она, конечно, понимала, что не застанет в отменной форме Ардейна, проведшего два цикла в заключении. Но такое?! Как же ей вытащить его отсюда? И что, если он по дороге умрет?

Она подошла к подстилке и опустилась на колени:

– Я пришла сюда не мучить, а спасти тебя. Ты пойдешь со мной?

– Спасти? – Брейс удивленно уставился на нее. – О чем это… ты? Из этой тюрьмы… нельзя бежать… если только ты не рассчитываешь выйти через главный вход. Это просто безумие!

– Нет, – успокоила его Марисса, опасаясь, как бы он не привлек внимание охранников. – Мы уйдем отсюда по стене, а не через главный вход.

Она быстро приняла решение.

– Я привела с собой симианина, и он спустит тебя вниз. Но сначала скажи, ты согласен уйти со мной?

Его заплывшие глаза заблестели.

– Но почему ты хочешь… помочь мне? Кто ты?

– Меня зовут Марисса Лаомед, я с планеты Морака. Ты храбрый и искусный воин. Поможешь мне спасти сестру? Я заплачу тебе.

– 3-заплатишь? – Брейс через силу засмеялся, но смех тут же сменился стоном. – О боги!

Он обвел ее взглядом. На ней были теплая шерстяная куртка темно-коричневого цвета, рыжевато-коричневая рубашка, заправленная в бриджи, и сапоги с высокими голенищами. У правого бедра висел длинный кинжал в ножнах, через плечо переброшен моток тонкой веревки.

Эта воительница, вяло подумал Брейс, без сомнения, хочет использовать его для какого-то трудного предприятия. Ну что ж, в эту игру могут играть двое.

– А если мне нечем расплатиться с тобой за то, что ты вытащишь меня отсюда? – прохрипел он.

Она с облегчением вздохнула:

– Так ты согласен? И поможешь мне найти сестру?

Брейс кивнул, и от этого легкого движения в голове его загудело.

– Да, помогу. Это не такая уж высокая цена… за свободу. – Он замолчал, всматриваясь в полумрак камеры.

– А где этот… твой… симианин?

Выйдя в коридор, Марисса увидела, что симианин сидит на корточках у стены, вытянув вперед длинные руки. Он, видимо, отдыхал. Ее охватило раздражение. Почему же считается, что он всегда готов к любым неожиданностям, если в такой момент чуть не заснул? Однако он мгновенно вскочил на ноги.

– Планы меняются, – быстро сказала Марисса. – Ардейн слишком слаб и не сможет сам спуститься по веревке. Тебе придется нести его.

Симианин ответил несколькими выразительными жестами.

– Я знаю, это не входит в наш контракт, но ничего не поделаешь. Уверена, у тебя хватит на это сил, – строго заметила Марисса.

Ответом ей были новые жесты и хитрая усмешка. В серо-зеленых глазах Мариссы вспыхнул гнев.

– Грязная абдорианская обезьяна! Да как ты смеешь требовать с меня еще денег, уже получив огромную сумму! Ты пытаешься вытянуть у меня все до последнего империала!

Ее волосатый компаньон небрежно пожал плечами, потом сделал еще несколько жестов.

– Ну так что, ты согласен или уходишь? – гневно воскликнула Марисса, и рука ее дернулась к карману, в котором лежал станнер. Однако, заметив настороженный блеск в глазах симианина, она опустила руку. Даже станнер не даст ей ни одного шанса, ибо симианин невероятно силен и проворен. А деньги – единственная возможность спасти Ардейна. Марисса поклялась бы всеми Хрустальными Огнями, что, если бы не жизнь сестры, она с удовольствием оставила бы Ардейна здесь.

Черт возьми! Ее кошелек почти пуст, и все ради того, чтобы освободить этого мерзкого типа. А он еще, оказывается, слишком слаб, чтобы сразу же отправиться на поиски Фирокса и Кандры. Неужели все задуманное так же осложнится?

Даже для такого крупного и сильного существа, как симианин, спуск по крепостной стене с Брейсом Ардейном на спине был весьма труден. Когда же они оказались на земле, дела пошли не лучше. Хотя Ардейн и пытался пройти через спящий город сам, двигался он слишком неуверенно и медленно. Раздраженная Марисса не выдержала и велела симианину снова взвалить Брейса на спину и отнести его в нужное место.

Они поместили Ардейна в заброшенный монастырь на краю города. В непроглядной тьме огни крепости, стоявшей на вершине холма, светили так ярко, что казалось, до них рукой подать. Поэтому приходилось соблюдать предельную осторожность.

– Мы договорились, что ты доставишь нас в безопасное место. Но я спрятала глайдер отнюдь не здесь, – сказала Марисса симианину.

Он улыбнулся, и в лунном свете сверкнули его белые зубы. Затем сделал несколько жестов руками. Марисса пришла в ярость:

– Снова платить тебе? Ах ты, проклятый вымогатель! Я не дам тебе ни единой монеты, пока ты не…

– По-моему… тебе лучше заплатить ему, – раздался у нее за спиной низкий голос. – Похоже, он недоволен нами и ему ничего не стоит заработать такие же деньги. Не одним путем, так другим.

Она быстро повернулась и сжала кулаки:

– А ты, видимо, позволишь ему уйти?

Брейс устало прислонился спиной к полуразрушенной стене, изо всех сил стараясь не сползти на землю:

– Боюсь, сейчас толку от меня немного… Но не забудь: он все-таки вывел нас из крепости.

– Ну и что прикажешь мне теперь делать? – спросила Марисса. Бросив взгляд на Брейса, она снова убедилась в том, что он ей не помощник. – Ты едва держишься на ногах, а идти и подавно не сможешь. Не мне же нести тебя в безопасное место! А завтра утром, если не раньше, твой побег обнаружат и бросятся в погоню. Твоя свобода продлится недолго, а я уже и так потеряла слишком много времени, чтобы начинать все заново!

– Я тронут твоей заботой обо мне, – раздраженно заметил Брейс. – Но стоит только разозлить этого симианина, и все прочие проблемы станут сущим пустяком. Он просто-напросто прикончит нас… а потом возьмет себе оставшиеся у тебя империалы.