люминесцентную пудру, усиливая ее бледность до такой степени, что заставляло ее выглядеть потусторонней. Каждый локон лежал на своем месте, искусно струясь вокруг нее и сверкая крошечными драгоценными камнями.

Ее походка кардинально улучшилась со времени первой тренировки. Она практически спала в этих высоченных каблуках и уже запросто ходила, не падая. Теперь у нее была новая уверенность и цель, которых не было прежде. Время от времени, я замечала мелькавшую в ее глазах нервозность во время ее размашистого шага, когда пыталась устоять на своих высоких серебристых каблуках. Однако я сомневаюсь, что кто-нибудь еще это заметил. Тот, кто не достаточно знал Джил, чтобы распознать ее по чертам лица, не видел ничего, кроме сильной, неземной женщины, плывущий по подиуму. «Потрясающе. Если она смогла добиться такого прогресса лишь при незначительной поддержке, то, что же будет дальше?»

Взглянув на ребят, сидящих рядом со мной, на их лицах я увидела подобные чувства. Лицо Адриана светилось братской гордостью, которую он часто испытывал по отношению к ней, и всех следов его прежнего плохого настроения как небывало. Лица Мики и Ли излучали чистое обожание. К моему удивлению, выражение лица Эдди было слишком обожающим с примесью чего-то еще. На нем было почти… почитание. Я поняла, что это было. Выйдя такой красивой, подобная богини, Джил дала почву для всех идеалистических, защитных фантазий Эдди. Теперь она была идеальной принцессой со своим покорным рыцарем, ожидающим, чтобы ей услужить.

Она появилась на подиуме еще два раза, как и планировала Лия, ошеломляя каждый раз, хотя уже и не так, как при первом выходе в серебристом платье. Оставшуюся часть показа я смотрела вполглаза. Моя гордость и изобилие чувств к Джил, слишком отвлекали и, честно говоря, большая часть одежды которую я видела сегодня вечером, была слишком кричащей на мой вкус.

После показа состоялся банкет, где гости, дизайнеры и модели могли пообщаться и просто расслабиться. Моя немногочисленная компашка обосновалась в укромном уголке возле стола с закусками в ожидании Джил, которой, еще предстояло переодеться. Ли принес ей огромный букет белых лилий. Адриан не сводил глаз с официантки, разносившей бокалы с шампанским. Его взгляд был полон тоски, но он не стал ее останавливать. Я испытала облегчение и гордость за него. Джил, равновесие и алкоголь - вещи не совместимые.

Когда официантка скрылась из вида, Адриан повернулся ко мне, и я, наконец, увидела, как на его лицо вернулся прежний гнев. И подозревала, что он направлен на меня.

- Когда ты собиралась мне рассказать? - выплюнул он. Он говорил загадками, так же как ранее Трей.

- Рассказать тебе, что?

- Что мне не светит стипендия! Я заходил в деканат и там сказали, что ты в курсе. Я вздохнула.

- Если честно, я не скрывала это от тебя. У меня просто еще не было подходящего времени, чтобы тебе рассказать. Так много всего навалилось. - Ладно, вообще-то я откладывала как раз по этой причине. Ну, не совсем по этой. Я не ожидала, что его это так рассердит.

- Зато у тебя было достаточно времени, чтобы внести плату за мое присутствие в качестве аудитора. И денег достаточно. Но не для того, чтобы оплатить новое жилье.

Я подумала, что его больше расстроит обсуждение этой темы, чем сама эта ситуация, так что, так или иначе я хотела пойти тем путем, который причинит ему меньшее беспокойство. Поэтому я преднамеренно скрыла свое участие в этом, чтобы избежать этого момента.

- Одноразовый взнос нетрудно списать, - сказала я ему. - А месяц за месяцем платить аренду? Это нелегко будет скрыть.

- Тогда зачем вообще беспокоиться? - воскликнул он. - Все это было задумано только для того чтобы замутить денег и уехать от Кларэнса! Иначе, нафига мне нужны эти долбанные занятия. Ты думаешь, мне по кайфу изо дня в день часами мотаться туда и обратно на автобусах?

- Эти занятия тебе на пользу, - парировала я, чувствуя, как начинаю выходить из себя. Я не хотела терять самообладание, не здесь и определенно не в тот момент, когда наши друзья были свидетелями. Сейчас же я была оскорблена реакцией Адриана. «Неужели, он не понимал, как хорошо на него влияло занятие живописью?» Я видела его лицо, когда он демонстрировал мне свои картины.

Они давали ему здоровый выход эмоциям связанных с Розой, не говоря уже о том, что у него появилась цель в жизни. И к тому же, меня убивало то, как небрежно он мог просто бросить эти «долбанные занятия». Это было еще одним напоминанием того, что «добрыми намерениями выстлана дорога в ад», он считал само собой разумеющимся то, что доставалось мне с большим трудом. Он нахмурился.

- Хорошо для меня? Да что ты?! Прекрати снова изображать мою мамочку! Учить меня жизни не входит в твою работу. Если мне понадобиться твой совет, я его спрошу.

- Да, - сказала я, уперев руки в бедра. - В мою работу и не входило учить тебя жизни, она заключалась в том, чтобы облегчить тебе жизнь насколько это возможно. Потому что одному Богу известно, как ты можешь отреагировать на одно ничтожное недоразумение. А, что насчет всех тех вещей, которые ты мне говорил? Ты был серьезен, когда говорил, что хочешь улучшить свою жизнь? Когда ты просил меня в тебя поверить?

- Ну же ребята, - встревожено сказал Эдди. - Сейчас не время и не место. Адриан проигнорировал его.

- У тебя не возникает проблем с облегчением жизни Джил на столько, насколько это вообще возможно.

- Это моя работа, - буркнула я в ответ. - И она еще совсем девочка. Я не думала, что с такими взрослыми как ты нужно нянчиться так же!

Глаза Адриана полыхали изумрудным огнем, сверля меня взглядом с высоты своего роста, а затем его взгляд сосредоточился на чем-то позади меня. Я повернулась и увидела, пробирающуюся к нам Джил. Она еще была одета в серебристое платье, ее лицо лучилось от счастья, счастья, которое быстро улетучилось, когда она подошла ближе и поняла, что мы ссоримся. К тому времени, когда она встала рядом со мной, все ее приподнятое настроение сменилось на беспокойство и озабоченность.

- Что стряслось? - спросила она, переводя взгляд с меня на Адриана. Конечно же, она уже обо всем знала через их связь. Удивительно, что его угрюмое настроение не повлияло на ее выступление.

- Ничего, - решительно ответила я.

- Ну да, - сказал Адриан. - Это зависит от того, что ты имеешь в виду, под словом «ничего». Я о том, если ты считаешь ложь и…

- Хватит! - раздраженно воскликнула я, повысив голос, несмотря на мои титанические усилия. В помещении было довольно шумно, чтобы привлечь внимание, но несколько человек, которые стояли поблизости, взглянули на нас с любопытством. - Просто прекрати, Адриан. Не мог бы ты постараться не портить все ради нее? Неужели ты не можешь просто на один вечер сделать вид, что в мире есть и другие люди, кроме тебя, которые имеют значение.

- «Портить все ради нее»? - воскликнул он. - Как, черт возьми, у тебя язык поворачивается такое говорить? Тебе известно, на что я пошел ради нее! Я на все пошел ради нее! Я отказался от всего ради нее!

- Правда что ли? - спросила я. - Потому что, из всего, что я могу сказать, не похоже что…

Я мельком бросила беглый взгляд на лицо Джил и быстро оборвала себя. Под маской ее глаза широко раскрылись в смятении из-за метавшихся туда и обратно наших с Адрианом обвинений. Я только что чуть не ляпнула Адриану, что он был эгоистичен и не думает о Джил, но в действительности таковой была я, продолжая перепалку с ним во время ее праздника - прошедшего с огромным успехом

- перед ней и нашими друзьями. Не имеет значение, что я права - даже если я и была уверенна, что права. Сейчас не время для этого разговора. Я не должна была позволить Адриану втравить себя в это, и если ему не хватало здравого смысла прекратить это прежде, чем они услышат худшее, то у меня здравого смысла было больше.

- Мне пора, - сказала я. Я натянула настолько искреннюю улыбку, насколько смогла для Джил, которая теперь выглядела на грани слез. - Ты была сегодня просто изумительна. Честно.

- Сидни…

- Все нормально, - сказала я ей. - У меня есть кое-какие дела. - Я поняла, что так оно и есть.

- Мне нужно, гм, разобрать оставленные Китом вещи. Подкинете их с Эдди до Амбервуда? - Это было адресовано Мике и Ли. Я знала, что один из них возьмет на себя ответственность. Я чувствовала,

что нет необходимости предоставлять подобную возможность для Адриана. Честно говоря, меня не заботила, какая судьба постигнет его сегодня.

- Конечно, - в унисон ответили Ли с Микой. Тем не менее, через мгновение, Ли нахмурился: - Зачем тебе нужно разбирать вещи Кита?

- Долгая история, - пробормотала я. - Скажем так: он покинул город и в ближайшее время возвращаться не собирается. Может быть, никогда не вернется. - По непонятной причине Ли, кажется, это встревожило. Может быть, в течении всего времени, потраченного Китом у Кларэнса, двое ребят все же сдружились. Если так, то Ли передо мной в долгу.

Джил все еще выглядела расстроенной.

- Я думала, мы все отправимся праздновать?

- Празднуйте, если хотите, - сказала я. - До тех пор, пока Эдди с вами, я спокойна. - Я неуклюже протянула руки, намереваясь ее обнять, но в этом своем наряде и макияже, она была настолько детально проработана и так великолепна, что я боялась испортить все это. И решила ограничиться похлопыванием по плечу. - Ты была бесподобна.

Я поспешила прочь, наполовину испуганная тем, что либо Адриан, либо я не выдержим и с дуру ляпнем друг другу чего еще похуже. И сбежала оттуда. Сейчас я надеялась, что у Адриана хватило ума замять эту тему и не испортить вечер Джил. По непонятной причине меня расстроило наше препирательство, и это еще было мягко сказано. У нас часто возникали с ним разногласия за то время, что мы знакомы. Что такого в еще одной перепалке? «То, - поняла я, - что мы ее переросли». Я до сих пор не воспринимала его, как человека, но где-то в процессе, я стала расценивать его как монстра уже меньше.

- Сидни?

Меня окликнул человек, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть: Лорел. Она коснулась моей руки, когда я проходила мимо группки амбервудских девушек. Я, должно быть, выглядела совершенно обезумевшей, потому что когда я устремила на нее свой взгляд, она действительно вздрогнула. Такое произошло впервые.

- Что? - спросила я.

Она сглотнула и подальше отошла от своих подружек, с широкими и отчаявшимися глазами. Мягкая фетровая шляпа прикрывала большую часть ее волос, которые - по слухам - она до сих пор так и не вернула в первозданное состояние.

- Я слышала… слышала, что ты можешь мне помочь. С моими волосами, - пролепетала она. Это была следующая услуга, оказанная мне Кристин. Позволив Лорел пострадать несколько дней,

я попросила Кристин пустить слушок, что Сидни Мелроуз - с ее аптечной общажной комнатой - может решить эту проблему. К тому же, я была уверенна, что и так было понятно - Лорел далеко не была моей любимицей и убедить меня помочь ей будет ой, как не просто.

- Все может быть, - произнесла я, сохраняя суровое выражение лица, что было не сложно, учитывая, мое подвешенное состояние из-за Адриана.

- Пожалуйста, - взмолилась она. - Я сделаю все, что угодно, если ты мне поможешь! Я уже все перепробовала на своих волосах, но ничего не помогло. - К моему удивлению, она протянула мне несколько ежегодников. - Вот. Ты хотела их, верно? Возьми их. Возьми все, что хочешь.

Еще пять дней мытья волос насыщенным моющим средством действительно могло привести в порядок ее волосы, но, естественно, я не собиралась эй этого говорить. Я взяла альбомы ежегодников.

- Если я помогу тебе, - начала я, - ты должна будешь оставить мою сестру в покое. Ты меня поняла?

- Да, - поспешно ответила она.

- Не думаю, что поняла. Больше никаких подколок, запугиваний, или шушуканий за ее спиной. Тебя никто не просит становиться ее лучшей подругой, но я не хочу, чтобы ты к ней больше цеплялась. Держись от нее подальше. - Я прервалась. - Ну, за исключением, принесения ей своих извинений конечно.

Лорел кивала головой, как китайский болванчик на все, что я говорила:

- Да, да! Я извинюсь перед ней прямо сейчас! Я бросила взгляд в ту сторону, где со своей свитой и цветами Ли в руках стояла Джил.

- Нет. Этим вечером не делай ничего странного по отношению к ней. Завтра наступит достаточно скоро.

- Хорошо, я извинюсь завтра, - произнесла Лорел. - Обещаю. Просто скажи мне, что делать. Как это исправить.

Я не ожидала, что Лорел подвалит ко мне сегодняшним вечером, но рассчитывала, что это произойдет со дня на день. Поэтому у меня уже была с собой наготове маленькая бутылочка «противоядия» в сумке. Я достала ее и покрутилаею перед ее носом, глаза у Лорел почти выскочили из орбит.

- Одна доза - это все, что тебе потребуется. Просто используй ее, как шампунь. Только тебе заново придется покраситься. - Она потянулась к флакончику, но я резко отдернула руку. - Напоминаю еще раз: твоя агрессия по отношению к Джил заканчивается прямо сейчас. Я тебе отдаю это, и больше не слышу слов о том, что ты делаешь ее жизнь невыносимой. Больше никакой желчи, когда она разговаривает с Микой. Больше никаких вампирских шуточек. Никаких звонков в Nevermore и вопросов о высоких бледных людях.