— Что?!

— О, досточтимый сеньор, мои подозрения подтвердились. Ваш брак не был завершен как полагается, Виттория чиста, как белый снег, невинна как в день своего рождения. Уж и не знаю, сенатор, какие силы небесные уберегли ее от Вас, но теперь я могу восстановить справедливость.

— Я готов заплатить столько, сколько скажете. Назовите сумму, — Марко изо всех сил старался держать равновесие.

— Нет, нет, сеньор Веньер…Вы сможете сохранить Виттории жизнь, лишь отказавшись от своих прав на нее. Я тут по случаю составил документ…

На единственном в комнате, покосившемся столе, стряпчий аккуратно разложил кожаную папку, в которых обычно представители его профессии носили важные бумаги.

— Здесь Ваше признание в том, что брак с сеньорой Витторией Франко не был консуммирован и на этом основании он не имеет законной силы. Конечно дож не обрадуется такой выходке своего любимца, да и при дворе возникнут неприятные пересуды…Но поверьте, это лишь малая толика тех страданий, которые довелось пережить мне. Вскоре все забудут об этом, э… недоразумении со стареющим адмиралом и безродной сироткой, которую Вы хотели сделать своей женой… Не думайте, что я не держу своего слова, Виттория станет моей женой! Произведет на свет моих отпрысков, трех, четырех, а может быть… еще больше. Всегда мечтал о большом семействе.

— Идите к дьяволу, Фьятти! Вы всерьез думаете, что Ваш шантаж удастся?! — не выдержав выкрикнул Веньер.

— У Вас нет иного выхода…Если Вы откажетесь, я немедля передам Витторию французам. Как удивительно…Вы ведь когда-то спасли от костра ее мать. Ту самую куртизанку…

При этих словах Марко почувствовал, как внутри все похолодело. Да, этот человек встречался ему в то далекое время, в зале суда, когда Вероника едва не стала жертвой людского ханжества, страха и зависти.

- Не пойму, зачем Виттория сдалась подданным французского короля… Слышал только, что они обещали хорошую цену за ее голову.

На секунду повисло угрожающее молчание. Веньер стоял, словно пораженный громом, стряпчий с нескрываемым удовлетворением смотрел на смятение в его глазах.

— Вижу, что Вы осведомлены лучше меня в этой истории. Но поверьте, нет ничего тайного, что ни стало бы явным, — ехидно процедил Фьятти.

— Я хочу увидеть ее, — вдруг совершенно спокойно сказал сенатор. — Вы действительно думаете, что она здесь?

— Такой человек как Вы предусматривает все.

- Сначала ответьте, что вы решили? Времени у Вас нет, не надейтесь, что я настолько терпелив.

- Я подпишу ваши бумаги… но прежде, дайте мне увидеть ее, в последний раз…,- голос Марко теперь больше напоминал хриплый шепот.

— Как трогательно господин Веньер! Похоже у Вас и вправду возникли чувства к моей будущей жене. Вот только она их не разделила, увы.

- Так Вы приведете Витторию?

Фьятти торжествующе взглянул на сенатора, покорно отступившего к столу, и с наигранным снисхождением, подал знак кому-то из громил, маячивших за его спиной.

Ловушка

Виттория громко вскрикнула в полумраке и резко вскочила на убогом ложе, где забылась коротким и больным сном всего лишь полчаса назад. Ей вновь снилось что －то страшное. Здесь время неимоверно растянулось, каждая минута была равносильна четверти часа, а время суток.

Ей удавалось лишь угадывать, ведь узкое окно под самым потолком маленькой комнатки, в которой ее заперли, было завешено снаружи какой-то плотной тканью. Ее глаза распухли от слез, накатывающих помимо воли. Ей было страшно, ее трясло то ли от пережитого потрясения, то ли от начинающейся лихорадки. Прогулка в одном плаще под пронизывающим ветром после побега не могла обойтись без последствий.

- Ты помнишь меня, Виттория? — спросил стряпчий, в день своего первого визита, подойдя к ней почти вплотную, разглядывая липким и неприятно заблестевшим взглядом.

— Нет… — соврала она. Инстинктивно приготовившись защищаться, по крайней мере, до тех пор, пока силы окончательно ее не оставят.

- А вот я думаю, что ты хорошо меня запомнила, как и то, что Пьетро Канотти-твой приемный отец, одобрил наш брак. Конечно же это было до того, как доблестный сенатор Веньер вероломно разрушил нашу помолвку, купив тебя словно пару перчаток.

— Это не правда! Я ушла с ним по доброй воле и стала его женой потому что полюбила… Возможно, вам сеньор не понятны такие простые человеческие чувства.

Лицо Фьятти побагровело, но он быстро справился со своим гневом, фальшиво рассмеявшись.

— Может быть, я и не разбираюсь в природе чувств, но влюбленные невесты не сбегают от своих женихов в первую же ночь! Не так ли?

- Это вас не касается! — внезапный приступ ярости придал Виттории уверенности и сил — Я требую немедленного освобождения. Вы покушаетесь на свободу жены советника дожа и Адмирала Светлейшей. Когда Он узнает, Вас ждут свинцовые стены или эшафот — голос девушки звучал спокойно, но каждая ее клетка дрожала от волнения.

Паприцио отошел к стене и сел в единственное потертое кресло.

- Советую тебе успокоиться, голубка моя… — произнес он приторно покровительственно, — Успокоиться и послушать…Видишь ли, брак, освященный церковью, еще не брак. Он скрепляется на супружеском ложе. А значит Вы с сенатором так и не стали мужем и женой. Ты еще не сеньора Веньер и, к счастью для вас обоих, никогда ею не станешь.

- Вы хотите меня запугать? — Виттория побледнела, стараясь сохранить остатки самообладания. Фьятти задумал убить ее? Но зачем ему так рисковать? Неужели такой человек способен разрушить свою жизнь ради мести и ревности?

— Отнюдь, — продолжил стряпчий, — Я лишь хочу спасти тебя, а заодно и нашего доблестного сенатора, хотя признаться, охотнее увидел бы его мертвым чем живым.

— Я вам не верю..

- Тогда прочти, — Фьятти вынул из кармана своего темного суконного камзола конверт, — Канотти говорил, что ты обучена французскому. Уроки давались тебе легче чем тупице Джованни.

Виттория взяла послание дрожащими руками. Строки некоторое время не хотели складываться в нечто связное, но вскоре она поняла смысл написанного. Это был приказ от неизвестной, но очень влиятельной персоны, адресованный наемному убийце. Кто-то вынес ей приговор и собирался привести его в исполнение прямо в палаццо Веньеров, не пренебрегая никакими средствами, будь то подкуп слуг, или случайная смерть домочадцев.

На секунду Виттория представила внезапное ночное нападение, попытку безоружного Марко защитить ее, короткую кровавую схватку, два безжизненных тела, найденных слугами на рассвете…В глазах потемнело, горло сдавил нервный спазм.

- Теперь ты понимаешь, что должна отказаться от мысли стать сеньорой Веньер! Как только ты переступишь порог дома сенатора, вместе с тобой туда войдет и его смерть. Твои недоброжелатели добьются своего в любом случае. Веньер не сможет защитить тебя.

Виттория безвольно опустилась на край кровати, ноги не держали ее. Самый страшный ее кошмар чуть было не стал явью. Темная тайна рождения вновь настигала ее, лишая надежды на счастье. — Но почему вы хотите помочь Марко? Разве вы не держите на него зла за прошлое?

- Ох, голубка моя, я не из тех людей которые бескорыстно подвергают себя опасности. В этом городе слишком много тайн, иногда они высыпаются наружу самым неприглядным образом, как горох из мешка. Такие как я не брезгуют подбирать горошины из грязи превращать в золото. Меня не на шутку задел поступок Веньера, но больше всего я хотел узнать, чем же безродная сирота привлекла его внимание, заставив собственной персоной явиться в дом мелкого купчишки с Джудекки и раскошелиться словно Крез. Сначала я полагал, что ты его незаконнорождённая дочь, но мои изыскания зашли в тупик, когда он объявил о помолвке. Вот тогда мне и пришлось изрядно попотеть, привлечь все свои связи, чтобы добраться до истины…Я знаю почему французский король желает смерти дочери венецианской куртизанки, — выдержав паузу заключил Фьятти, не без самодовольства заметив, как изменилась в лице его собеседница.

— Вы выдадите меня французам? — почему-то спросила Виттория, наверняка зная ответ.

— Я конечно люблю деньги, но я не чудовище, — на лице Фьятти вновь появилась неприятная полуулыбка. Есть люди, которые хотят помочь тебе, спасти от уготованной участи. Они хорошо заплатили мне, а я не смог отказать им в содействии.

- О чем вы? — Через несколько недель в порт Светлейшей прибудет корабль. Ты отправишься на нем вместе с твоими новыми покровителями туда, куда они укажут. Это твой единственный шанс спасти себя. Да, и самое главное. Ты должна быть свободна от брачных обязательств с Веньером, чтобы в будущем вступить в новый брак. Ничего сложного. Всего лишь несколько написанных тобою строк, правда о том, что ваш брак не был завершен, что сенатор не способен быть мужчиной…

— Мы разделили ложе задолго до свадьбы! — зло бросила она, но вспыхнувшие при этом щеки выдали ее с головой, что не укрылось от цепких глаз Паприцио.

- Это легко проверить! Я тотчас пошлю за повитухой и прикажу осмотреть тебя, даже если ты будешь против. Увидев неподдельный ужас, отразившийся в глазах девушки, Фьятти довольно хмыкнул, — Тебе бы научиться как следует лгать…. Сейчас самый подходящий момент. Подумай, одна маленькая ложь, во имя спасения и твоей и его жизни. Ты должна быть свободна. Это условие твоих благодетелей.

— Кто они?

— Поверь, я не знаю. И не стремлюсь узнать. Предполагаю лишь, что кто-то решил обзавестить парочкой лилий на своем гербе, хоть и с бастардовой перевязью. Оставлю тебе перо и бумагу. А к вечеру приду за двумя письмами. Одно с твоим признанием, другое — для Веньера. Ты должна попрощаться с ним, чтобы избежать лишних вопросов. Напишешь, что якобы готова стать моей женой, попросишь никогда о тебе не вспоминать и не искать встречи. Ты должна убедить его добровольно отказаться от тебя. Поверь, это будет спасением для него и его семьи. Мне тоже не легко расставаться с тобой, но что поделать. Твои неожиданные покровители так щедры, просто по-королевски…

С этими словами Фьятти кряхтя поднял из кресла свою тучную фигуру, и вышел из комнаты, оставляя пленницу наедине со своим горем. Крепкая дубовая дверь по тюремному лязгнула ржавыми петлями, и раздался скрип железного затвора.

Спустя несколько часов Виттория нашла в себе силы сесть за письменный стол. Она решила, что никогда не сможет опозорить Марко, написав лживое «признание» несостоявшейся жены. И пусть Фьятти запугивает ее чем угодно, она предпочтет смерть гнусной клевете.

Последнее письмо для Веньера она все же написала, приказав себе забыть о муках совести, стараясь не думать о том, какую боль причинит Сеньору М.

«…Я прошу Вас даровать мне свободу от брачных уз. В моем сердце действительно нет чувств, которые Вы хотели бы разделить со мной. Вот почему я отважилась на побег. Я благодарна вам за опеку и отеческую заботу, которую вы проявили ко мне, поэтому больше не хочу обманывать Вас и сеньору Беатрис, которая также была добра ко мне. Простите, что поняла это так поздно, доставив вам столько хлопот и неприятностей. Я должна исполнить волю своих приемных родителей, став женой сеньора Фьятти. Я буду жить не привлекая внимания, в той стране, куда отвезет меня муж и не помышлять о большем. Никто не будет знать кто я и откуда, враги потеряют мой след. Это лучшее что может даровать мне судьба. Не проклинайте меня за мой поступок, не ищите встречи, пусть хранит Вас Господь и все его ангелы.»

Она аккуратно сложила бумагу в конверт и безвольно легла на постель. Даже услышав скрип открывающейся двери, когда вернулся Фьятти, Виттория не вышла из своего молчаливого оцепенения, притворившись спящей.

Она расслышала лишь недовольный хмык стряпчего, который не увидел вместе с письмом желанного «признания». Но очевидно решил оставить суровый разговор до следующего утра. С тех пор прошло еще несколько дней, но Фьятти больше не приходил, а еду и питье в комнату приносила хмурая, дородная женщина, больше похожая на вышибалу из портовых таверн, не проронившая с Витторией ни единого слова.

Оглядываясь назад, девушка не могла не сожалеть о своем безумном поступке. Попытка нанять гондолу для отплытия на Джудекку казалась такой же глупой выходкой, как и инцидент на голубятне в доме Канотти, прогулка на Юсуфе в поместье. Каждое из этих «злоключений» могло стоить жизни, и не только ей одной. Виттория проклинала свою отчаянную натуру. Что бы она ни отдала сейчас, только бы увидеть Сеньора М, пусть даже отстраненного и строгого, играющего роль беспристрастного опекуна. Ах сколько можно было найти нужных слов, объясниться с ним. Он бы обязательно выслушал и поверил. Как она могла усомниться в его мудрости и доброте? В его чувствах? Как могла поставить под угрозу честь его самого и его семьи?