Спустя некоторое время, на кровати, креслах и даже на руках Доменики были разложены несколько прекрасных платьев, нижние юбки и рубашки, извлечённые из недр сундука. Среди них было чудесное, серебристое из вышитого аксамита[7], и другое тяжелое и дорогое из темно-зеленой переливчатой парчи, остальные были проще как по тканям так и по отделке. Но больше всего Виттории приглянулся великолепный плащ рубинового бархата, вышитый золотыми львами, и бережно переложенный мешочками с травами — душистым табаком и лавандой.

Хотя кто-то посчитал бы эти наряды, когда-то принадлежавшие хозяйке палаццо, слегка вышедшими из моды, то Витторию это нисколько не смущало. Вынужденная донашивать платья сестёр Канотти, девушка впервые примерила на себя лучшие образцы умелых венецианских портных. Ко всему этому великолепию прилагались белоснежные льняные сорочки и пара сафьяновых башмачков.

Проворная иголка в натруженных руках Доминики, и робкие попытки Виттории помочь ей с подгонкой платьев по своей невысокой и хрупкой фигуре, сотворили чудо. К позднему вечеру пятницы работа была практически завершена. На взыскательный взгляд, новые платья, за исключением двух самых нарядных, казались по-девичьи скромными, но сама Виттория не могла отвести от них глаз.

Кружева цвета топленного молока с острова Бурано, найденные ими на самом дне сундука, были пущены практичной Доменикой на ажурную вставку, закрывающую слишком глубокий для молоденькой девушки вырез платья, нежного персикового оттенка.

За все время, проведенное в этом огромном роскошном доме у Виттории не было более приятного момента, если не считать открывшейся ей возможности брать книги из обширной библиотеки, которой она могла любоваться часами. Хозяин палаццо и ее новый опекун почти все время отсутствовал, занимаясь какими-то исключительно важными делами, оставляя гостью под присмотром Доменики и верного Юсуфа. Время тянулось для неё ужасно медленно, чтение и разговоры с добродушной служанкой были единственным, что отвлекало ее от беспокойных дум о своем будущем.

Виттория, не любившая заниматься рукоделием в доме Сеньоры Мартины, и напрочь лишенная таланта к шитью, теперь с удовольствием повторяла за Доменикой аккуратные стежки и усердно, хоть и с трудом вывязывала ажурные петли. Белоснежные батистовые носовые платки с тонкой кружевной каймой были вещью, прежде ей не знакомой, только аристократы позволяли себе подобную роскошь. Она бережно сложила их в стопку, а в ее голове уже зрел план как-нибудь вышить в уголке тонкого батиста монограмму владельца палаццо и ее опекуна — сеньора М.

Шёл уже второй день ее пребывания в доме сенатора, а она до сих пор не знала, как правильно к нему обращаться: сеньор Веньер — слишком официально, называть его по имени не позволяла солидная разница в летах и положении, Вашим превосходительством или Вашей милостью величать опекуна в домашней обстановке было несколько странным, ведь она была воспитанницей, а не служанкой. Ей не удалось выпытать у Доменики ничего сверх того, что она уже знала о нем. Сеньор М, как она теперь называла его про себя, по прежнему оставался для нее тайной за семью печатями, которую ей хотелось бы приоткрыть хотя бы немного.

К вечеру, когда шитьё и подгонка была закончены, Виттория восторженно крутилась перед зеркалом, примеряя новые наряды. Ее молодой звонкий смех разливался серебряным колокольчиком в гулкой тишине величественного и одинокого палаццо Веньеров. Доменика не могла скрыть улыбку, такой живой и непосредственной была эта маленькая кареглазая девушка, искренне обрадованная столь увлекательным и новым для себя занятием.

— Ох, сеньора Доменика, я думаю, если бы Бьянка и Нелла видели меня сейчас, то лица у них непременно перекосило бы от зависти! — весело заключила она, когда ее помощница повязала на ней узорчатым поясом карминно-красную симару[8], - И как же это возможно что, все мне в пору! Ваноцца всегда ворчала, что я тоща как воробышек и на мне что ни надень, все висит. — не переставала удивляться Виттория.

***

Оживленный щебет с женской половины достиг ушей советника Марко Веньера, вернувшегося сегодня ещё позже обычного. И он вдруг поймал себя на мысли, что это было самой прекрасной музыкой которую ему когда-либо доводилось слышать в этом доме.

Он и сам не мог понять, что за потаенную струну задела в нем эта девчушка с Джудекки. Может быть в ее смехе он уловил знакомые ноты, принадлежавшие когда-то Веронике. А может на секунду позволил себе подумать, что Виттория могла быть его ребенком? Тогда почему увидев ее вчера за ужином, он не мог подавить в себе явно мужского восхищения юной и чистой красотой? Эти подозрения терзали душу сенатора посильнее раскаленных клещей искусного палача. Выход был только один: как можно скорее раскрыть тайну рождения девушки, и задушив свои непозволительные греховные мысли, как и подобает человеку чести, обязательно выполнить все, что завещала Вероника.

Просторный кабинет с массивным столом красного дерева всегда был для Марко тем местом, где он мог полностью посвятить свои мысли делу служения Светлейшей. Зная, что хозяин работает, вышколенные слуги на цыпочках проходили мимо закрытых дверей этой неприкосновенной комнаты, стараясь не тревожить своего господина.

Просмотрев до сумерек самые срочные донесения и подготовив утренний доклад для дожа, Марко вновь обратился к своим воспоминаниям, перебирая жилистыми пальцами тоненькую узорчатую ленточку из молитвенника Вероники. События почти семнадцатилетней давности представали в его памяти с поразительной яркостью.

Летом 1574 г. Венеция восторженно встречала короля Франции[9]. И какого короля! Героя битв при Жарнаке и Монконтуре, выбранного королем Польши. Ему было только двадцать три года, а образ его уже был окутан романтичным флером возвышенной несчастной любви, бегством от своих подданных. Его восшествие на престол всколыхнуло всю Европу. Молодой монарх не разочаровал тех, кто возлагал на него большие надежды. В нем сочетались изящество и изысканность, завоевавшие ему всеобщую симпатию.

Около трех тысяч человек встречали тогда запряженную четверкой лошадей карету Генриха, роскошный подарок дожа Венеции.

Светлейшая была наряжена как невеста, и короля ждал поистине медовый месяц. Все, что можно украсить, было украшено цветами лилий. При приближении его роскошного кортежа на всех балконах и у всех окон собирались зеваки. Ни один завоеватель, ни один освободитель не встречал здесь такого приема.

Весь город, начиная с дожа и заканчивая рабочими Мурано, точно сговорился покорить короля Франции; торжественные богослужения сменялись приемами, на которых собиралось до трех тысяч человек, специально для него устраивались театральные представления.

Дож пытался вести с Генрихом и серьезные переговоры. Венецианская республика уже пожинала плоды своего участия в разгроме турецкого флота при Лепанто, тем самым поспособствовав усилению могущества Испании. Венеции теперь была необходима могущественная Франция, чтобы несколько обуздать честолюбивые устремления Филиппа II.

В огромной галерее Дворца дожей 25 июля был устроен еще один праздник. На возвышении, покрытом ковром, вышитом неизменными цветами лилий, был установлен трон, и, усевшись на него, Генрих принимал парад знатных дам и девушек — им выпала честь танцевать перед ним.

Но отнюдь не невинных трепетных дев жаждал увидеть молодой король, слывший ценителем любовных утех и женской красоты. Его воображение давно будоражили рассказы о венецианских куртизанках, искусных в любви как дьяволицы и прекрасных ликом как небесные ангелы.

Когда по его требованию в галерее появилась процессия волооких прелестниц, сияя золотом волос и перламутром холеной нежной кожи под алым шелком откровенных одежд, взгляд короля наполнился неприкрытым почти детским восторгом. Он мог выбрать любую из них, прямо сейчас, не оглядываясь на чьи-то предубеждения и мораль.

Но монарх предпочитал во всем только лучшее, именно поэтому глаза его моментально выхватили из толпы ослепительную поэтессу и куртизанку Веронику Франко. Марко вспоминал как до боли сжал кулаки и не помня себя рванулся вперед, поддавшись праведному гневу, но товарищи, стоявшие рядом быстро оттеснили пылкого сенатора от трона, помешав ему совершить фатальную ошибку. Этот порыв не укрылся от глаз короля, который в силу своего характера и пристрастий, счел подобную ситуацию пикантным дополнением к желанному любовному приключению.

Марко, молодой и гордый, так и не смог простить своей возлюбленной той злополучной ночи с королем Франции, хотя не в ее власти было проигнорировать каприз могущественного монарха. Долг дочери Венеции диктовал это вынужденное согласие, от которого в тот момент зависела благополучная судьба переговоров Республики с молодым французом.

Веньер закрыл глаза, пытаясь совладать с болью своего позднего раскаяния, которая не утихала уже много лет. Тогда он предал Веронику во второй раз, оттолкнув в порыве оскорбленного мужского самолюбия, оставив ее почти на год, и едва не потерял в разгар страшной чумы и произвола инквизиции. Чудесное спасение куртизанки из рук святош и торжествующей ханжеской черни, было словно знак свыше к их примирению.

Вероника конечно же была безмерно благодарна ему за помощь, но в глубине ее прекрасных глаз он больше не нашел той чистой и беззаветной любви, что она когда-то хотела отдать ему без остатка. Их многолетняя, испепеляющая обоих страсть будто надломилась и продлилась потом недолго.

Внезапно узкая полоска света из-под двери стала расширяться, и вот уже в проеме показалась знакомая фигурка, девушка проскользнула в его кабинет и робко остановилась на пороге, не решаясь пройти дальше.

— Виттория? Что ты делаешь здесь? — Марко совсем не ожидал, что она застанет его в своем логове, одетого в расстегнутую наполовину рубашку, да еще и за столь крамольными размышлениями.

— Сеньор Веньер, я лишь хотела поблагодарить Вас за заботу. Все, что сегодня прислали пришлось мне в пору.

— Я рад. — коротко ответил он, увидев что Виттория пришла не только для того, чтобы рассказать как ей понравился новый гардероб.

— А еще… Я бы так хотела пойти завтра в ближайшую церковь на вечернюю службу! Сможете ли Вы сопроводить меня? — она, смутившись своей последней просьбой, очаровательно покраснела.

Марко едва слышно хмыкнул. Женщины в своей сущности одинаковы, будь они на заре молодости, или в расцвете своих лет. А этой юной Венере несомненно захотелось прогуляться в одном из новых нарядов, вот истинная цель ее дерзкого вторжения на его мужскую половину. Но это было невозможно и почти на грани безумия, учитывая, что поисками девушки заняты те самые подозрительные люди, что так испугали Веронику и ее душеприказчика. Однако рассказывать об этом обстоятельстве Виттории было бы со стороны Марко непростительной глупостью.

— Нет, мы не можем этого сделать, — кратко и строго заявил он, рассчитывая что этого будет достаточно для окончания разговора, чтобы его подопечная поняла безнадежность своей просьбы. Однако он понял что ошибался, услышав очередной вопрос:

— Но почему? Разве это не богоугодное дело? Вы стыдитесь меня или может быть… дело в моей покойной матери? — она посмотрела на него растерянно и обиженно, словно капризный ребенок которого в наказание оставляли без сладкого.

Он удивленно вскинул свои густые брови. Давно ему не перечили в собственном доме, да и на службе адмирал не терпел неповиновения своим приказам, поэтому от неожиданности Марко на какое-то мгновение задержался с ответом. В душе пробудилась давно нажитая раздражительность одиночки, трепетно относившегося к любому посягательству на личное пространство и неподчинение своей воле.

— Не в моих правилах повторять дважды. И кроме того, в этот час ты уже должна быть в своей постели. — произнес он тоном, не терпящим возражений и отвернулся к письменному столу, давая понять девушке, что разговор окончен. Она в ответ почти неслышно пожелала ему на ночь добрых сновидений и пошла к двери. Обернувшись, он не без досады заметил, как мгновенно потухли большие карие глаза Виттории, еще минуту назад сиявшие от восторга. Но сейчас он не мог и не хотел поступить иначе.

В коридоре послышалось тяжелое дыхание запыхавшейся Доменики, которая всего на несколько минут потеряла из виду свою подопечную и в смятении отправилась на ее поиски.

Потом она долго успокаивала расстроенную девушку, не понимавшую почему ей было отказано в простой и невинной просьбе с таким бездушием.

Может быть Сеньор М вовсе не желает ей добра, как говорил накануне? Почему боится показаться с нею на людях?

— Не удивлюсь, что он вовсе не мой законный опекун, как говорил раньше, меня ему продали, так же как продали бы Паприцио Фьятти, заплати он больше! Я теперь всего лишь его собственность, которая и право не имеет на свои желания! — вне себя от обиды, запальчиво и с горечью произнесла Виттория, заставив набожную Доменику несколько раз осенить себя крестным знамением.