— Но ты не можешь быть в этом уверена.

— Я знаю это, Эрик. В глубине души я это знаю.

Глава 29

Жизнь меняется очень быстро

Неделю спустя я вернулась в школу.

Эрик держал меня за руку. С ним я могла встретиться лицом к лицу с чем угодно.

Даже пересечь военную зону.

У меня не было иллюзий. Теперь я знала, кто мои друзья.

Девочки так и не позвонили, чтобы узнать, как у меня дела. Они даже не отправили сообщение или письмо.

Годы дружбы пошли чертям под хвост.

Но Эрик приходил ко мне каждый вечер. Несколько раз заглядывал Блэк Чак.

Они беспокоились обо мне.

— Они здесь, — произнес Эрик.

— Кто?

— Ты знаешь кто. Будь милой.

— Я всегда милая.

К нам подошли Сара Стэнли и Несса Энрикез. Сара была высокой темнокожей девушкой с идеальным макияжем и соблазнительной фигурой. Несса была миниатюрной горячей доминиканкой с блестящими черными кудрями. Они обняли Эрика и расцеловали его в щеки. Я почувствовала укол ревности. Но чего я ожидала? Они называют себя семьей.

— Сара, Несса, это моя девушка Джулия.

— На прошлой неделе мы кое-кому надрали задницы за тебя, — сказала Несса.

Уверена, теперь ты жалеешь, что вообще общалась с Мари.

— Да. Спасибо… за помощь.

— Не за что, — ответила Сара. — Ты теперь тоже в семье. Хотя, пока не официально.

***

Школа была той же самой, но для меня в ней все кардинально изменилось. Мои бывшие подруги отводили взгляды или натянуто улыбались мне в коридорах. Я никак не реагировала на них. Зачем?

Я едва могла сделать пару шагов, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из «Крипсов». Казалось, они были везде. Благодарить за это нужно было Эрика и Блэк Чака. Они хотели, чтобы я чувствовала себя защищенной.

Во время ланча я сидела с Эриком и его «голубой» командой. Несмотря на дурную репутацию, они были милыми и дружелюбными.

Роло — чье настоящее имя было Декстер. Сначала его сократили до Роло Декс, а потом он стал просто Роло.

Френч — новоприбывший гаитянин.

Снупи — не нужно путать его со старшим членом «Крипсов с Флэтбуша» по кличке Снуп.

И Хекс — которого мама проклинала каждый день.

Из девочек в команде были:

Эппл Джэкс — также известная как Джэки.

Слай — или Селин.

Джазз — или Жасмин.

Ну и, конечно, Сара и Несса.

Обед с «Крипсами» ничем не отличался от обеда с любой другой компанией в столовой. Если только не считать того, что они носили одежду голубой расцветки и все осторожно обходили их стол, чтобы ненароком не задеть его.

А чего я ожидала — что они только и будут говорить о том, как покалечить или унизить «Бладсов»? Они были обычным людьми, которые общались на темы спорта, вечеринок и любовных треугольников. Эти ребята ничем не напоминали жаждущих крови вампиров, как их описывала Мари.

Некоторые «Крипсы» выставляли свои цвета напоказ. А некоторые одевались как все остальные, не желая светить цветами перед лицами членов других банд, учителями или деканами.

— Мы называем их «Спящие», — объяснила мне Несса. — Они не высовываются в школе, но приходят, когда мы их зовем. Учителя обычно считают их ангелами. Но «Спящие» не стоят в стороне от дел.

Эрик подошел ко мне перед уроком танцев и поцеловал. Его губы были холодным от газировки и мягкими.

— Я буду возле раздевалки за десять минут до окончания урока. Если почувствую, что у тебя проблемы, то войду.

— Не будет никаких проблем.

Я зашла в класс и ко мне тут же подошла мисс Руссо.

— Хорошо, что ты вернулась, Джулия. Ты в порядке? Выглядишь немного помятой?

— Я в порядке, спасибо.

Но когда я села на пол и начала растягиваться, то подумала, действительно ли я в порядке. Я чувствовала на себе взгляды — жалостливые, любопытным, ненавидящие.

«Сучки», Тонейа и Лиса, пристально наблюдали за мной.

Я наблюдала за ними.

«Хотите еще?» — глазами вопрошала я.

«Ты за это заплатишь», — также отвечали они.

Мисс Руссо посмотрела на нас и громко прочистила горло.

Мне так хотелось выбить из них все дерьмо за то, что они сделали со мной. Но, как я понимаю, они уже получили свое на прошлой неделе. По сравнению с Мари, им повезло. По слухам, ее довольно сильно порезали и какое-то время она не будет ходить в школу.

Но мне было ее ни капельки не жаль.

Глава 30

Решение

Значит, мне нужно принять решение.

Из-за дождя окно в автобусе запотело, но я не пропущу свою остановку. Я знала, где мне выходить: нужно проехать три светофора и повернуть направо. То ли из-за влажных сидений, то ли из-за парня, который сидел передо мной, от которого несло плесенью, меня тошнило. Так было всегда в дождливую погоду, и я не знала почему.

«Крипсы». Иногда мне казалось, что я уже часть их семьи. Я сидела с ними во время обеда и зависала с этими ребятами после школы. Но когда они собирались на вечеринку или собрание, я всегда оставалась вне круга.

Я не была «Крипсом» и девочки не позволяли мне забыть об этом. Они хотели, чтобы я вступила в банду.

Если я этого не сделаю, то мои дни в окружении «Крипсов» будут сочтены. Я не знала, сколько еще времени продержится их поддержка и защита, если я не свяжу себя обязательствами. Сейчас они общались со мной только из-за Эрика и Блэк Чака, но сколько это может длиться?

Девочки пытались повлиять на мое решение, обещая бесконечные вечеринки и развлечения, но я не собиралась присоединяться к «Крипсам» только ради того, чтобы иметь возможность тусоваться с ними. Да, было бы круто ходить на эксклюзивные вечеринки, о которых рассказывали Эрик и Блэк Чак, но это не главная причина для вступления в банду.

Если я сделаю это, то моя школьная жизнь станет намного легче. Мне не придется переживать о том, что кто-то решит напасть на меня, потому что меня будут защищать самые крутые ребята. Я смогу ходить с гордо поднятой головой. Без страха.

Но стоит ли продавать душу ради того, чтобы чувствовать себя в безопасности?

Нет, мне не нужно будет продавать душу. Теперь я знала это. Я не обязана участвовать во всех делах банды. Девочки дали мне понять, что «Крипсы» могут делать собственный выбор и не обязаны впутываться во все драки и аферы так же, как и не обязаны ходить на все собрания и вечеринки. Я могу быть «Крипсом» и что это означает, будет зависеть только от меня.

Тем не менее, я колебалась.

Я колебалась из-за условий выхода из банды.

Их просто не было.

Как только ты вступаешь в банду — это навсегда. Девочки не стали делать из этого тайну.

Единственный официальный выход покинуть «Крипсов» — это быть избитым. Последнему человеку, который попытался сделать это, сломали челюсть и вырезали бритвенным лезвием на спине букву «К».

Если я присоединюсь к ним, то должна понимать это. Так будет, по крайней мере, до окончания школы. После этого, по словам девочек, я смогу идти своей дорогой и уехать учиться в университет. В Бруклине у меня всегда останутся друзья. Я буду выпускницей «Крипсов».

Мне нравилась идея о друзьях, которые будут ждать меня дома. Друзья всегда будут рядом и не бросят тебя, если впереди замаячат сложности.

Да, решено. Я потянула за шнур, чтобы выйти из автобуса.

Глава 31

Скрэп

Я позвонила в дверь таунхауса на Флэтбуш-авеню.

Мне открыл Блэк Чак. Увидев меня, он выпучил глаза.

— Что ты тут делаешь? У нас собрание.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я хочу вступить в банду.

— Что? Послушай, Джу, давай поговорим об этом завтра.

Он самым настоящим образом попытался захлопнуть дверь перед моим лицом. Но я успела придержать ее рукой.

— Я серьезно. Мне нужно поговорить со Скрэпом, чтобы узнать, что я должна для этого сделать.

— Почему?

— Будто ты сам не понимаешь почему.

— Кто пришел? — выкрикнул кто-то из кухни.

— Джулия! — ответила я, пытаясь протиснуться мимо друга.

Блэк Чак загородил проход своим телом и пристально посмотрел на меня.

— Я спросил почему.

— Потому что вы нужны мне, ребята. У меня больше никого нет.

Он разрешил мне пройти. Скрэп сидел на кухне с бутылкой пива, а на его коленях устроилась фигуристая двадцати с лишним лет девушка.

— Джулия! — Скрэп шлепнул девушку по заднице, встал и слишком крепко обнял меня. Он не стал спрашивать, зачем я пришла. Думаю, он и так это знал. Скрэп осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся, блеснув золотыми и серебряными грилзами19.

— Джулия? — Из подвального помещения с косяком в руке вышел Эрик. — Что ты тут делаешь?

— А разве не понятно? — произнес Скрэп. — Иди вниз. Скоро начнется собрание.

Эрик бросил на меня недоуменный взгляд и спустился в подвал. Все, включая меня, последовали за ним.

Я уже много лет не была в этом подвале. Он очень сильно изменился. Старые диваны и маленький дребезжащий телевизор сменили гладкие кожаные диванчики и огромная плазма. В помещение также стоял бильярдный стол и мраморная стойка в углу, заставленная бутылками со спиртным.

В подвале находилось около двадцати человек. Несса и Джаз встретили меня с широкими улыбками. Я втиснулась на диван между Эриком и Роло. Эрик даже не посмотрел на меня. Он был зол. Но почему? Теперь мы точно будем вместе.

Может быть, он расстроен потому, что я не предупредила его? Но он ведь тоже ничего не обсуждал со мной, когда вступал в банду. Уж Эрик-то должен понимать, что я должна была принять это решение самостоятельно.

Скрэп встал, и все мгновенно замолчали.

— Как вы видите, у нас появился новый желающий вступить в наши ряды.

Я.

Все посмотрели на меня. Неожиданно я почувствовала непреодолимое желание сбежать.

Что я творю?

— Некоторые из вас знают Джулию, а некоторые нет. Давайте поприветствуем ее.

К моему удивлению, все начали хлопать меня по ладони, улыбаться и расцеловывать мне щеки. Я сразу успокоилась.

— Видишь ли, Джулия, — произнес Скрэп. — Мы не можем проводить собрание в твоем присутствии, но мы можем обсудить вопрос о твоем вступлении. Чак, братишка, почему бы тебе не рассказать нам о Джулии?

Блэк Чак сидел на подлокотнике кресла.

— Джулия — замечательная и очень верная подруга, — с неохотой ответил он, но все же поддержал мою кандидатуру.

«Спасибо тебе, Чак», — улыбнулась я ему.

Кто-то из присутствующих добавил:

— Она хорошо учится и нравится учителям. Нам нужны такие серьезные и ответственные люди. — Я повернула голову. Черт возьми — это был Джордж Ван, отличник и член студенческого совета! Я никогда не видела его с «Крипсами».

Джордж подмигнул мне.

Он был «Спящим».

Я не имела никакого понятия об этом.

— Эрик? — поинтересовался Скрэп.

— Джулия идеально нам подходит. — Эрик посмотрел на меня непроницаемым взглядом.

Скрэп развернулся ко мне.

— Как я понимаю, тебя уже много лет можно считать почти «Крипсом». Но, прежде чем мы примем тебя в свои ряды, ты должна сделать две вещи. Первое — запомнить наши кодовые обозначения и сдать тест. С этим тебе помогут Чак и Эрик.

Ну а второе, ты должна выбрать члена банды, который посвятит тебя.

Я слышала о посвящении, суть которого заключалась в том, что ты должен позволить кому-то надрать себе задницу. Я удивилась, что мне позволили выбрать этого человека.

— Спорим, что еще никто не сорвал ее вишенку! — воскликнул Роло.

О чем они говорят? Я оглянулась в поисках объяснения.

«Крипсы» рассмеялись.

— Тебе нужно трахнуться с «Крипсом», Джулия, — сказал Скрэп. — Так мы посвящаем женщин.

Я замерла. Девочки не предупреждали меня об этом!

— Расслабься, Джулия, — ухмыляясь, произнес Скрэп. — Хотя, есть одно «но» — ты можешь выбрать только человека, с которым еще не трахалась. Я бы порекомендовал остановить свой взгляд на ком-то из старших членов.

— Я выбираю Эрика.

Все начали смеяться.

— Ага, щас!

— Это несправедливо!

— Трахаться со своим парнем — это не посвящение!

У меня сердце ушло в пятки. Этого просто не могло происходить.

Беги. У тебя все еще есть шанс сбежать.

— Мы еще не трахались, — ответил Эрик. — Это правда.

— Ну же, Скрэп, — встрял Блэк Чак. — Мы не можем доказать обратного. Позволь ей выбрать Эрика.

— Да, позволь ей выбрать своего парня. — Это сказала Джаз.

— Моя девушка не будет трахаться с кем-то еще, — глядя прямо в глаза Скрэпу, произнес Эрик.

— Ладно, — согласился Скрэп. — Пусть это будет Эрик. Эрик, идите наверх.