Вокруг них толпились родители других детей -- одноклассников Игоря. Они толкались и мешали Ире что-то увидеть, закрывая обзор своими большими спинами и пальто, но она все равно старалась, приподнималась на носочки и выглядывала брата.

   И первая увидела его! Первее матери, которую что-то отвлекло.

   - Игорь! - подпрыгнув, закричала она и начала махать рукой вышедшему брату, который, судя по всему, не ждал, что его смогут встретить и даже не оглядывался.

   Но услышав ее крик, тут же, с веселой улыбкой обернулся в их сторону, таща на плече сумку, еще при отъезде, казавшуюся Ире огромной.

   Дернув маму за руку, Ира потянула ее к брату. Но потом решила, что сама быстрее доберется, и бросила руку, несмотря на окрик матери.

   - Игорь! Игорь! Игорь! - радостным и довольным смехом заливалась Ира, быстро добежав до брата мимо его одноклассников, которые уступали дорогу младшей сестре друга. Игорь часто таскал ее за собой -- и Ирку здесь знали хорошо. - Ты вернулся, вернулся! - она начала прыгать теперь вокруг него. - А у нас столько-о-о-о всего случилось! - в эйфории развела руками Ира, тут же задев рукавом болоньевой курточки грязный бок поезда. К счастью, та была серой и повидала на своем веку от предыдущего хозяина -- самого Игоря, столько всего, что это пятно оказалось мелочью.

   Игорь засмеялся.

   - Вернулся, Ирка! - согласно кивнул он, и поймал сестру за плечо, чтобы та, наверное, не мельтешила у него перед глазами, пока сама малышка изучала грязь. - Я и правда вернулся, и очень скучал за всеми вами, - все с такой же широкой улыбкой признался мальчик, поправив лямку сумки на плече. - А ты выросла. Ой, я подарки привез, - вдруг спохватился он.

   - Подарки?! - тут же навострила уши Ира, пока мать еще пробиралась к ним за ее спиной. - Какие?! Где?! - она подняла на него любопытные глазенки.

   А Игорь вдруг перестал улыбаться и пораженно уставился на лицо сестры. И Ира увидела, как в синих глазах брата появляется злость.

   Она растерялась, не сразу поняв, что произошло. И вдруг вспомнила, тут же испуганно опустив глаза и начала в уме корить себя за глупость и забывчивость.

   Но Игорь уже не собирался позволить ей отвернуться. Оттолкнув сумку за спину, он крепко ухватил подбородок Иры рукой и заставил ее опять посмотреть на него.

   - Тетя Мила, - требовательным тоном, совершенно неподходящим для десятилетнего мальчика в разговоре со взрослыми, обратился он к подошедшей матери сестры. - Кто ее ударил?!

   - Ой, да не переживай, Игорек, - ее мама попыталась забрать у племянника сумку, но он только поджал губы и не позволил. - Подрались детки на перемене, толкнули Иру -- вот она и ударилась, твой папа уже ходил, поговорил с учителем, все выяснил. Пойдемте, приготовим ужин и устроим всем праздник по случаю твоего возвращения, - с широкой улыбкой предложила она и потянула детей прочь с перона, взяв дочь за руку, а племянника обняв за плечи. - Ты совсем исхудал и начал вытягиваться, - пожурила мама Игоря.

   Однако тот ничего не ответил, только буркнул под нос, что в жизни не поверит, будто Ирка влезла в драку. Но ее мать не услышала, а сама Ира... она же обещала не жаловаться?

   Она и не жаловалась, и вроде бы все забылось. Хотя Игорь пару раз и уточнял, что случилось, но Ира говорила, что не помнит. Он не верил, но и сделать ничего не мог.

   Однако, когда через три дня после возвращения Игоря, он пришел за ней в класс, чтобы отвести домой после уроков, и нашел сестру молча плачущей в пустом классе с растрепанными косичками и в порванной кофте -- остановить его уже никто не смог.

   Игорь заставил признаться Иру, что ее часто обижают и бьют одноклассники, обзывая " зубрилкой" и "нищенкой". Они злились, что она знает больше. И даже учительница советовала ей хуже отвечать на уроках, чтобы не подпитывать их злость.

   Но Ира же не могла отвечать хуже, ведь Игорь занимался с ней столько лет, и она ни за что бы не принесла домой плохую отметку, подведя и расстроив брата.

   Он как-то странно посмотрел на нее. Словно бы сам был виноват во всем. И достал платок, вытерев ей слезы. И даже косички переплел заново. В присмотре за сестрой Игорь был профи.

   А потом Игорь пошел к учительнице, но та только снисходительно посмеялась с десятилетнего брата своей ученицы, заявив, что нечего высовываться -- жизнь всех уравнивает.

   Игорь знал, почему она так ответила.

   Ни для кого не являлось секретом, что дети более обеспеченных родителей, редко хорошо занимались в их школе. И их родные нанимали учителей в "репетиторы", чтобы относительно легально давать деньги и "улучшать" успеваемость своих чад.

   Их собственная семья не могла так поступать, потому он прилежно учился сам и заставлял учиться ее.

   Но и такой ответ учительницы не остановил тогда Игоря.

   Ира не знала, каким образом, но он убедил их родителей, что им следует пойти к директору и попросить разрешения для Иры сдать программу первых трех классов экстерном.

   Это был нонсенс.

   Не запрещено, но никто так не делал. Однако Ира знала, что Игорь просто не сумел решить по-другому. Он не мог бы находиться с ней на каждом уроке и перемене, не мог бы защищать, если бы она осталась в своем классе.

   И именно это ее брат заявил директору, перебив дядю Вову, когда тот спросил у семьи, что заставляет их идти на такой непонятный и странный шаг?

   Наверное, им еще повезло, что директор оказался пожилым, "прошлой" закалки педагогом.

   Он только кивнул на подобное заявление своего ученика, а потом молча и долго смотрел на них с братом.

   - А она осилит экзамены? - спросил в конце концов он, глядя на Иру.

   - Осилит, - уверенно заявил Игорь. - Моя сестра знает все, что знаю я, - с нескрываемой гордостью сообщил он.

   Директор кивнул.

   - Хорошо, но ведь она будет младше всех, Игорь, понимаешь? Три года разницы в таком возрасте -- это огромная пропасть в общении и понимании с одноклассниками. Ей будет одиноко и тяжело, - предупредил директор.

   - Не будет, - уверенно заявил Игорь, наверное, ощутив что цель близка. - У нее буду я, - пообещал он.


   Ира сдала экзамены через месяц, который потребовался директору, чтобы согласовать такой редкий случай с городским отделом образования. Она жутко нервничала накануне, но Игорь готов был целую ночь повторять, что все закончится хорошо. А брату Ира верила безоговорочно. И полностью оправдала эти надежды, сдав все требуемые дисциплины.

   Ее действительно перевели в класс Игоря. И больше никто не бил ее за знания или еще по какой-то другой причине, потому что кузен, как и обещал, всегда был рядом.

   До того, проклятого, второго раза...


   Вздохнув, Ира устало потерла слезящиеся глаза, ощущая пустоту внутри.

   Господи, почему, тогда, во второй раз, им не удалось все так же просто уладить? Почему?!

   Зачем она поступила так?

   Но ответа на этот вопрос не существовало. Или Ире не дано было его понять.

   Резко отвернувшись от рамок с медалями, она тихо вышла через противоположную дверь и поднялась по угловой лестнице на второй этаж. Замерла на минуту, в раздумии оглядывая коридор. А потом, со вздохом, пошла выше, в "зимний сад", который они своими силами соорудили под крышей, заменив черепицу с одной стороны стеклом и современной отопительной системой.

   Она тихо прикрыла за собой деревянную дверь и повернула замок, оставив ключ в скважине. Меньше всего Ира хотела бы, чтобы сейчас кто-то сюда пришел "помогать".

   - Игорь, - она медленно подошла к скошенной стеклянной стене, у которой он стоял, разглядывая двор с высоты крыши.

   Кузен не обернулся, но Ира заметила, как напряженно застыли его плечи.

   Она приблизилась вплотную к нему и прижалась лбом к плечу, крепко обхватив за пояс одной рукой, а вторую протянула, положив свои пальцы поверх его. И мягко надавила, прося отдать ей полупустой бокал с коньяком.

   Он нахмурился и сжал зубы. Но уступил, позволив Ире забрать пузатую посудину. Она отставила тот на низкий столик, не отстранясь от Игоря.

   А он в этот момент вдруг сильно обнял ее, заставив перейти наперед, и прижал к себе так, чтобы опустить лицо в шею сестре.

   - Прости, - прохрипел Игорь с таким чувством в голосе, что Ира зажмурилась и уткнулась в свитер на его груди. - Прости меня, маленькая.

   Она знала, что Игорь не за этот ужин прощения просит. Их боль имела более старые корни.

   - Господи, любимый! Ты ни в чем не виноват! Слышишь?! - наверное, в тысячный раз за последние три года отчаянно повторила она, глотая слезы. И приподнявшись на носочках, поцеловала его сжатые губы, пахнущие коньяком.

   - Виноват, - отрезал он, впившись в ее рот. - Меня не оказалось с тобой, когда ты больше всего во мне нуждалась.



   Глава 3

   Он действительно в тот момент находился далеко. Только и вины Игоря в случившемся -- не было. Ира давно уже прошла тот период, когда все вокруг оказались безусловно виновными в ее горе.

   "Их", поправила она себя. Это горе было общим.

   Только вот осмыслить, обдумать -- Ира оказалась способна не сразу. А любимый находился слишком далеко, чтобы заставить трезво все оценить. И она поддалась глупым, нелепым страхам, которые так давно вкладывались в ее голову родней. Сдалась, опустила руки, и пошла на поводу того, что казалось правильным с той точки зрения. Что должно было облегчить их жизнь, а в результате - лишь усложнило, едва не доведя все до краха.

   - Игорь, - она попыталась отстраниться, переубедить его. Заставить признать, что он снова выгораживает ее, принимая на себя ответственность за все. - Любимый, неправда...

   Но он углубил поцелуй, пальцами надавив на щеку Иры, вернув ее лицо и губы на прежнее место, так, что не имелось расстояния между его кожей и ее. И поцеловал сильней. Отчаянней.

   Руки Игоря так надежно держали Иру, отгородив от всего мира. И только звук их дыхания, стук сердца, давно ставшие общими для двоих, нарушал напряженную, сгущающуюся сумерками тишину зимнего сада. Растения в кадках отбрасывали причудливые тени, укрывали, прятали то, что так давно они вдвоем скрывали от всех, кто не желал их понять.

   И в этом поцелуе было скрыто больше, чем страсть или вожделение, которым когда-то их пытались очернить. Они любили друг друга, вопреки всему, что им говорилось, наперекор невозможности и неприемлемости такой любви родными. Борясь со всем, даже со своими страхами и отчаянием, которое иногда выигрывало бой, заставляя их падать.

   Ира обнимала Игоря за шею, гладила и целовала в ответ, зная, что пока он рядом -- она сможет вынести и победиться все.

   Почти все, верней.

   Но не хотелось думать о прошом, которое и так стоило дорого. И она просто целовала любимого, понимая, что он нуждается в ее близости, не меньше, а может и больше, чем она в его.

   Игорь простил ей все. А вот себе... Себе он так и не простил ни тот отъезд, ни злость на любимую за поступок, который она совершила без него.

   Писк телефона заставил их замереть. А через секунду, к первому звуку присоединился второй.

   Вздохнув, Ира немного отклонила лицо, с сожалением прервав поцелуй, и положила голову Игорю на плечо.

   Сбившееся, нуждающееся дыхание обоих звучало слишком тяжело.

   А телефоны продолжали пиликать, ожидая, пока хозяева выключат напоминания.

   Игорь ни на йоту не обманул ее мать -- их телефоны практически не отличались. Лишь фото-заставкой на втором рабочем столе, куда попасть можно было только после ввода пароля. Даты, которой не знал никто, кроме них.

   На ее телефоне было его фото. У Игоря же -- заставкой стояла фотография Иры. И там же, на этом фоне, находились расписания и напоминания.

   Ей следовало принять таблетки. Именно об этом сообщали телефоны. Оба, на случай, если один окажется отключенным или в другой комнате.

   - Надо спускаться, - грустно вздохнула Ирина, все еще не найдя в себе сил отстраниться от любимого. - Таблетки в сумке, в прихожей остались, - она нежно провела пальцами по его шее, поднимаясь от пульса, стучавшего чаще после их поцелуя, к подбородку. Наслаждаясь любой возможностью дотронуться до Игоря. Упиваясь тем, чего когда-то едва не лишила и его, и себя. И даже чуть колючее, царапающее касание пробившейся щетины на его коже -- дарило ей ощущение парения и счастья.

   И вдруг ощутила, как дернулся его кадык, когда Игорь тяжело сглотнул. А потом еще сильнее сжал Иру в своих объятиях. Так, что ей даже стало немного больно в плечах.