– Да не вопрос, Катенька! – непонятно чему обрадовался Тарасович. – О чем речь? У нас же не деревня, а крупнейший город страны. У нас тоже цивилизация. С языковым, математическим, гуманитарным уклоном школы имеются. Да я в самую лучшую школу его устрою! Мне это раз плюнуть!

– Отлично, Михаил. И еще. Вас не смущает разница в возрасте? Ведь двадцать лет не шутка. Я женщина молодая, вдруг еще родить захочу, а не получится? Обидно, правда?

Тарасович выпятил грудь и насмешливо заметил:

– А вот об этом, Катюша, тебе совсем не надо беспокоиться. С этим делом у меня полный порядок. В нашем роду все мужчины – хоть куда! Родим! И не одного, а сколько захочешь. У нашего деда Богдана последний ребенок после семидесяти родился, спроси у Жорика. А прадед, говорят, еще сильнее мужик был!

– Тогда ладно, с этим выяснили, – успокоенно сказала Екатерина, – а то я волновалась.

– Ты все же не торопись, – улыбнулся Тарасович. – У тебя еще три дня на раздумья. А в ресторане, в торжественной обстановке, ты подаришь мне свое согласие, как самый драгоценный подарок на мой знаменательный юбилей! Подумай хорошенько, а я буду ждать в предвкушении.

– Михаил, – Катя по-прежнему сохраняла серьезность, – пока я окончательного согласия не дала, ты, как мы и договаривались, совершенно свободен. Я имею в виду женщин. Погуляй напоследок, а уж потом я никакого беспорядка не допущу. Так что, не теряйся. Может, это последние твои деньки на свободе-то?

Глава 17. Телохранители

В этот день было решено вернуться на всеми любимый лечебный пляж с хорошо организованными радостями жизни. Но Михаилу срочно понадобилось позвонить, и он убежал на переговорный пункт, пообещав вскоре догнать их. По дороге к морю Катя и Жора не разговаривали. Он о чем-то задумался и вдруг остановился.

– Зря ты так с Мишкой, Кать. Он ведь серьезно…

– Может, хватит? – Катя повернула к нему разгневанное лицо. – Не до такой же степени я дура, Жорик! Мало вам мариночек с олями? До меня добрались? Решили тяжелой артиллерией вдарить – законным браком? А я, разумеется, клюну, деваться-то мне некуда. По-моему, это последнее дело с женщиной в моей ситуации такие приемы применять. Мол, сестра не сестра, а попробовать можно. Я ведь тоже не первый день на свете живу. Кем надо быть, чтобы поверить в этот бред? За кого вы меня принимаете, братья?

– Кать, ты не права, послушай! – горячо перебил ее Жора. – Ты ж ничего про Мишку не знаешь, а его знать надо! Представь, он только так и женился всегда – сразу! Первый раз – на студентке. Предложение сделал на третий день. От нее и дочка у него, племяшка моя Виктория. А второй раз – на аспирантке. Так и вовсе, в первый же день в ЗАГС позвал. Но там недолго получилось, лет пять всего прожили. У нее сын от первого брака. Мишка растил его, как своего. До сих пор парню помогает, хоть с Натальей и разбежались давно. А с тобой почти две недели тянул, все нормативы перекрыл.

– Поэтому ничего и не получалось у твоего Мишки. И не получится! – прервала его Катя. – Что за подростковая пылкость у взрослого мужчины? А женщины-то почему на такое шли? Тоже так сильно влюблялись? Или за кого угодно, лишь бы замуж?

– Про женщин не скажу, не знаю, но Мишка именно такой. И он был искренен с тобой, слово даю. Я все же лучше брата знаю. Будь спокойна, он не врет! Он действительно влюбился, и его предложение – самое настоящее, клянусь. Так что, подумай…

– О чем тут думать, Жорик? Что это за любовь, если каждый день у меня на глазах он дам, как перчатки, менял? О какой женитьбе речь? А как он ночью на пляже себя повел? Пожилой человек! Еще и братом назвался. Никакого повода так вести себя со мной я не подавала, и разрешения любоваться на меня, в чем мать родила, он не получал. Нет уж, ничего у него не выйдет! Гуляйте без меня, ребята!

Она все никак не могла успокоиться, но Жора остановил ее:

– Кать, если ты отказать ему решила, то очень тебя прошу, сделай это помягче как-нибудь, – он взял ее за руку. – И не в такой манере, как со мной сейчас говоришь. Мишка мужик ранимый, не слишком везучий в личном, немного романтик. Он ведь мечтает о тебе каждый вечер, планы строит, а баб этих всерьез не принимает. Только о тебе и трындит, когда мы вдвоем. Ты представить не можешь, как он обрадовался, когда Тася вдруг появилась и к вам позвала. Он не знал, как и подступиться к тебе. А тут вдруг помощь его потребовалась! Прям загорелся весь. Как увидел тебя в первый раз на нашем пляже, так сразу и сказал «Вот на этой бы я женился, не раздумывая».

Екатерина недоверчиво слушала, постепенно остывая. Кто их разберет, этих мужчин, как и почему они женятся? И о подобной скоропалительности приходилось слышать, но она никак не ожидала, что столкнется с ней в жизни, а не в женских байках. Неожиданная мысль вдруг вспыхнула в мозгу и поразила ее если бы это стремительное предложение поступило от Жоры, то вряд ли вызвали такую же брезгливо-презрительную реакцию. И там, на ночном пляже, она не чувствовала бы себя оскорбленной до глубины души, если бы не старший, а младший брат любовался звездными бликами на влажном теле… Вспышка эта длилась мгновенье, и не понравилась ей. Она отнесла ее к неизбежно постигающей здесь всех и каждого южной эйфории…

Аркаша на пляже отсутствовал. Знакомые встретили троицу с энтузиазмом. Интересовались, где они пропадали? Общительная прокурорша уже внесла ясность в инцидент с Аркашей. Кто-то жалел Екатерину, но многие и осуждали. Зато братья приобрели героический ореол в глазах и сердцах прекрасных дам и утопали в народной любви.

Над Катей посмеивались, когда заметили, что она и шага не делает без сопровождения телохранителей. Шла ли она окунуться в море, собиралась ли заглянуть в кафе или в спортивную зону, оба или один из братьев, чем и кем бы ни были заняты, безропотно поднимались и следовали за ней. Чаще Катю сопровождал накаченный Жорик. А Тарасович, казалось, и в самом деле вдыхал последние глотки холостяцкой свободы, флиртуя напропалую. Невзирая на лысину, рослый и складный, он пользовался не меньшим успехом у женщин, чем младший брат со всеми своими рельефами и мопассановской растительностью на лице. К Михаилу тяготели разновозрастные дамы с рациональным мышлением и серьезными взглядами на жизнь. Популярность Жоры отличалась контрастностью. Он привлекал романтичных особ, находящихся во вселенском поиске великой любви, или отчаянных искательниц приключений.

День прошел без происшествий. Аркаша на пляже не появился, а вечером родственники ужинали в кафе на набережной. Михаил был без дамы, но вскоре удалился, сославшись на неотложное дело. Провожать Екатерину вновь пришлось Жоре. Они медленно шли по улице.

– Ты давно развелся? – осторожно спросила она.

– Лет десять тому. Детей нет, пострадавших тоже…

– А жена не пострадавшая сторона?

– Не думаю, – вздохнул Жора. – По-моему, рада была отделаться. Достал я ее…

– Чем же? Изменял, наверное?

– Нет. Там другие дела.

– Ты еще любишь ее? – с интересом спросила она.

– Уже нет. Да и времени слишком много прошло. Виноват я перед ней. Жизнь испортил. Она ведь первой красавицей в городе считалась. Жила, горя не знала, пока меня не встретила.

– Так влюбилась?

– Не сказал бы. Скорее, я влюбился, как подорванный. Все вокруг нее разрушил – от мужа увел, с родней перессорил, друзей и поклонников разогнал. Никому к ней приблизиться не давал. Крушил все. И всех. Боялись меня. Кулаков моих и знаменитого удара. Можно сказать, в самом прямом смысле отбил ее у всего города. Ладно, Кать, расскажи-ка лучше о себе. Как так получилось, что ты с мужем разошлась? От таких женщин обычно не уходят.

– Не он, я ушла.

– Другого полюбила?

– Все того же, от кого сына родила. Вернулась, так сказать, на круги своя. История там не очень веселая, похвастаться нечем. Влюбилась еще на первом курсе в одного товарища, а когда узнала, что он женат, было уже поздно. Я уже жить без него, как мне казалось, не могла. А у него сын, дочка, жена больная…

– Где ж тебя угораздило познакомиться с таким набором?

– Случайно. Частника поймала. На экзамен опаздывала.

– Успела?

– Еще как. Все успела, как видишь. Даже сына родить.

– А родители куда смотрели? Есть родители-то?

– Есть. Мать и отец. Они старые у меня, я – поздний ребенок. Переживали, конечно. Но деваться некуда. Смирились, и во внуке души не чают.

– Зато папашу его ненавидят. Дочку соблазнил, умницу красавицу, и ребенка ей в восемнадцать лет заделал.

– Да нет, почему ненавидят? Напротив. Он хороший человек, добрый, ответственный, и сына любит.

– Ты сказала, казалось тебе, что ты жить без него не могла? И сейчас так кажется?

– Уже не кажется. Но он не верит. Роман-то у нас много лет тянется. Однажды решила все закончить и освободить его от себя. Исчезнуть из его жизни. Замуж вышла. Фамилию и работу поменяла, жить к мужу переехала. Но не получилось тогда. Через год встретились случайно в метро. Он и не пользовался им никогда. Он большой начальник, Жора, и на метро не ездит. А тут машину на ремонт поставил и спустился под землю вместе с народом. В вагоне и столкнулись нос к носу. И все началось по новой. Еще и сын у нас. Он папу любит и не забывал никогда. Скучал очень, хоть и к отчиму прекрасно относился. Мальчик он умный и добрый.

– А муж-то откуда взялся? Погуливала, что ли, от начальника?

– Вместе в институте учились, дружили.

– А ты любила мужа-то? Или просто забыться хотела?

– Любить не любила, но жили мы неплохо.

– И ты, значит, бросила его? Предала? – глаза Жоры недобро блеснули. – Кинула мужика из-за какой-то старой любви?

– Получается, так. Но он зла на меня не держит. Муж все знал про меня. Простил и понял. Мы и сейчас друзья.

– Друзья… – пробормотал Жора. – Могу себе представить, что в душе у мужика творится. А он-то любил тебя? Или тоже от кого-нибудь забыться хотел?

– С первого курса был влюблен.

– А сейчас затаился. В друзья записался, чтобы глаза отвести. А сам ждет не дождется, когда вновь переходящее знамя завоюет.

– Какое знамя, Жорик? Так, флажок, еле на ветру колышущийся. И никогда я к нему не вернусь. Да и нет его – на Север подался. Пишет, скоро свадьба. Не хочу больше экспериментов – «любит Платона, живет с Харитоном». Никого и ничего не хочу.

– Что ж так? Такая любовь до гроба к большому начальнику?

– Устала я от этой любви, Жорик. Хочу одна остаться. Но трудно, знаешь. Парню отец нужен, а он папа неплохой.

Много времени сыну уделяет – в театры с ним ходит, в кино, в музеи…

– А его дети одни с больной матерью сидят, пока он твоего по театрам водит?

– Ну, что ты. Там народу полно – сиделка, домработница, тетка незамужняя. Она в племянниках души не чает. Еще дедушка был, умер не так давно…

– Ого! Такую ораву содержать, прорва денег нужна. Тебе-то помогает парня поднимать?

– Конечно. Квартиру нам купил, обставил.

– А ты с ним и сейчас… того? Извини за интимный вопрос.

– Скоро год, как я закрыла эту тему. Пусть семьей своей занимается или другую любовницу найдет, а с меня довольно. Я хочу быть свободной! – тряхнула головой Екатерина.

– Свободной? А деньги его берешь? – усмехнулся Жора.

– Я на сына беру, мне ничего не надо. Я работаю, и на себя мне хватает. Может, еще диссертацию смогу защитить, пишу потихоньку.

– Свобода, милая Катя, это, прежде всего, экономическая свобода. И только потом все остальные – политические, идеологические, личные свободы. А ты зависима экономически. Сама говоришь – квартиру купил, мебель. Перестань пользоваться его деньгами и сына на себя возьми. Тогда и будет свобода, если действительно ее хочешь.

– Хочу. Действительно хочу, Жорик! И над словами твоими я подумаю. Мне бы еще скрыться от него, не видеть…

– Не уверена в себе? Боишься поддаться ему опять? – с интересом взглянул на нее Жора.

– Глупости! Уверена и ничего не боюсь. Сына только жалко.

– Ты же видеться им не запретишь? Или найди пацану другого отца. Некоторые неродные роднее родных бывают.

– Легко сказать – другого отца. С отцом-то этим спать придется. А я даже думать об этом не могу. Еще и Аркаша под ноги попался. Напугал надолго.

Незаметно дошли до корпуса. Кроме охраны, в холле никого не было. Они поднялись на лифте и остановились у номера.

– Ну, я пошел? – неуверенно спросил Жора. – Ты все же подумай над Мишкиным предложением. Тут тебе и город другой, вполне можешь скрыться от своего начальника, и материально все путем. И мужик он надежный. Не смотри на его здешние проделки – это он молодость решил вспомнить, покуролесить немного. И вообще, жила бы с ним, как за каменной стеной. Думаю, надо соглашаться. А к Мишке привыкнешь. У тебя же есть опыт, как с нелюбимым мужем жить? – съехидничал Жора. – Так чем брат хуже? Может, в сто раз лучше твоего бывшего. А я к вам в гости буду приезжать, племянников нянчить.