— Идет, — заглянув через плечо подруги, шепнула Руби вежливо пятясь и утягивая за собой Эшли.

Хлоя не оборачивалась, но чувствовала, что Кайл замер позади.

— Ну как? Получила ответ?

Понятно, ошибки нет.

— Влюбился, значит? — спросила она, уставившись на тарелки с угощениями. Всю напускную уверенность как ветром сдуло, хм…

— Виноват.

— И что, теперь не отстанешь?

— Умница. Основную суть уловила верно.

— Даже если скажу, что ты мне безразличен?

— Вообще, конечно, и с этим можно работать, но мне повезло — в данном случае безразличием и не пахнет, — мужские руки привлекли ее к себе, заключая в объятия. — Скорее чистой вредностью.

Хлоя не пыталась вырваться. И не хотела, и не могла, если честно. Накатившая слабость оказалась такой приятной, что хотелось откинуться ему на грудь, закрыть глаза и, наплевав на посторонние физиономии, просто стоять вот так. Час, два, может день…

— И зачем тебе это? — медленно сходя с ума от горячего дыхания на шее, спросила она. — Со мной непросто, ты же знаешь.

— Пытаешься запугать?

— Предупреждаю, если вдруг забыл.

— Киса, напоминаю — у меня четыре сестры. Знаешь, что это означает? Врожденный иммунитет к женской придури любого вида, — легкий, для остальных и незаметный вовсе, поцелуй обжег ей кожу на шее. — А уж к твоим детским попыткам сопротивляться и подавно.


День двадцать первый (понедельник)


— Чего-то ты нервная какая-то, — заметила Хлоя.

— А? Да нет, нормальная.

Хоть врать Руби умела с особым блеском, сейчас она даже не пыталась придать голосу подобие правды. То ли было не до этого, то ли считала, что не имело смысла и пытаться пробовать, но… Причем насколько успела заметить Джонсон, подруга была такая и вчера, когда они приезжали убирать зал. Молчаливая, чуток дерганная. Все вздрагивала, если слышала посторонние шаги. А теперь сидит как лопатой огретая, вжавшись в стул.

Прозвенел звонок, оповещающий, что первый на сегодня урок биологии начался. Учитель еще не появился, зато подоспели опоздавшие Кайл и Тео. Холден, пролетая мимо, исхитрился чмокнуть Хлою в щеку, бросить на ходу: “доброе утро” и проскользнуть на свое место, оставив все рвущиеся наружу колкости Джонсон так и не высказанными.

Пряча в очередной раз покрасневшее лицо за волосами, оставалось уставиться в открытый учебник и делать вид, что она в упор не замечает переглядок одноклассников. Браво, Холден. Решил после пятницы перейти на новый уровень третирования — со свободным доступом. С прятками по парковкам они, по всей видимости, закончили. Одновременно с этим Хлоя заметила лицо сидевшей рядом Руби, практически ничем не отличающимся от ее собственного — такое же раскрасневшееся и отстраненное. Да что с их партой творится, а?

Половина дня ушла на то, чтобы выпытать у подруги хоть какие-то пояснения. Бесполезно. Та как в рот воды набрала. Единственное, что можно было понять — дело касалось Тео. Именно от его опасной близости у Руби возобновлялись приступы стыда. Именно стыда. Что у них там произошло?

Ответ удалось получить только после обеда, во время которого девушка вела себя необычайно тихо за столиком и едва ли поднимала глаза от тарелки дольше чем на пару секунд. Что объяснялось предельно просто: разумеется, группа сидела с ними. И если Руби было сложно что-то заметить с такого ракурса, то все остальные прекрасно видели, как Тео буквально поедал ее глазами. И тоже мало что понимали.

Устав от непоняток, Хлоя затащила подругу в туалет, едва они разошлись после столовой с Эшли. Уж при Эш, которая даже после танцев с трудом воспринимала самые невинные разговоры о школьных любимчиках, та бы точно не раскололась. Убедившись, что они одни, Джонсон грозно нависла над Руби.

— А ну колись! Что происходит? И только попробуй сказать, ничего. Сломаю нос еще раз!

— Да норма…

— Нос! Помни про нос!

Подруга обречено вздохнула.

— Ну… между мной и Тео кое-что произошло…

— Это я догадалась, как ни странно. Конкретней.

— Ну… в пятницу ты уехала с Кайлом, Эшли вспомнила о какой-то недоделанной работе, хотя на деле просто хотела свалить побыстрее, а я… решила немного убраться после того, как все разошлись. Чтоб еда не тухла до конца выходных.

Хлоя согласно кивнула. Да, об этом она знала. И да, Кайл тогда настоял на том, чтобы отвезти ее. Настоял — это в смысле перекинул через плечо и потащил к машине. На глазах всех, но ладно уж… это можно опустить.

— Ну я и бегала из зала в библиотеку, оттуда на кухню и обратно в зал…

— И?

— Забегаю в очередной раз в библиотеку, а там Тео стоит…

Нетерпеливое покашливание. С каких это пор из Руби нужно вытаскивать все клещами?

— И? — покачала головой Хлоя. — Опять поругались? Снова залепила в него чем-то?

— Да нет! Мы и словом не обменялись вообще-то, — подруга прикрыла глаза, собираясь с духом. — В общем, он меня поцеловал, обоим сорвало крышу и… ну ты понимаешь.

— О, — Джонсон поняла. Вот вам и тихоня-зазнайка, таящийся в уголке с книжкой. — То есть вы с ним…

— Ага, а потом я просто сбежала, — Руби смущено зарделась. — Понятия не имею, что на меня нашло. И тем более не понимаю, что ему ударило в голову. Короче я запуталась. В выходные решила работать по схеме: было и было, пусть радуется до старости, больше все равно не повторится, а на деле…

Ничего не поделаешь, любовь зла. Она почему-то всегда заставляет вести себя с толикой безумства. И если даже самоуверенная Руби, у которой вообще-то секс был и раньше, причем неоднократно, (Хлоя знала, что ее подруга в прошлом году, в попытках забить на Тео, пыталась завести длительные отношения с парнем из другой школы) теперь ведет себя как робкая младшекурсница, то что уж говорить о ней самой и Кайле?

Джонсон вздохнула.

— Как-то у вас все чересчур сложно… В любом случае, ты делать ничего не должна! Не вздумай только оправдываться. Следующий шаг должен быть его. Решит сделать вид, что ничего не было… ну тогда и ты не отставай. Много чести тратить на него нервы! И хватит раскисать, ты меня такой пугаешь.

Руби согласно закивала.

— Ты права. Да, да, да… Чего это я нюни распустила? Подумаешь, большое дело…

В такое резкое послушание верилось, конечно, с трудом, но все же оно было лучше, чем ничего. Да и вообще, их с Эшли подружка была из того типа людей, что не умели долго горевать. Либо тараним проблемы лбом, либо, помахав ручкой на прощание, отпускаем в далекое плаванье за невозможностью решить. Денек другой и ее точно отпустит.

Руби вдруг захихикала. Хм, а может и раньше…

— А я бы, честно говоря, не отказалась повторить. Кто ж знал, что Тео окажется таким…

Хлоя поспешно замахала руками.

— Ты уж прости, но не уверена, что хочу знать подробности.

— А зря, — что-то подружка слишком быстро приходила в себя. — Ну да ладно. Лучше скажи, Кайл вчера звонил?

— Звонил.

— И что хотел?

— Тоже, что и в субботу. Спрашивал, как день прошел. Желал спокойной ночи. Извинился, что не смог приехать помочь с уборкой. Говорит, задержался в Сиднее. Да и все равно. Больно он нужен…

Собеседница зорко оглядела подругу.

— Так ли все равно?

— Что за намеки?

— Не намеки. Просто хочу понять, сколько правды в том, что ты говоришь.

Хлоя обижено поджала губы.

— Думаешь, вру?

— По поводу своего отношения к Холдену? Да сто процентов. Только врешь нам или врешь себе — этого я пока не поняла.

— А я не поняла, когда это мы с отчитывания тебя плавно перешли на меня?

— А чего меня отчитывать? Я в отличие от некоторых ни от кого не скрываю, что влюблена в Тео.

— Опять старая песня? — вспылила Джонсон. — Не влюблена я. Боже упаси. Хотя может он мне и… — она осекалась.

— И? — многозначительно поиграла бровями Руби.

— Может и нравится… совсем чуть-чуть. Но только когда не ведет себя как моральный урод! То есть почти никогда.

Подруга удовлетворенно кивнула.

— А дело сдвинулось с мертвой точки. Прогресс прямо налицо, — за дверью туалета приглушено затрещал звонок. — Опаздываем, пошли уже.


День двадцать четвертый (четверг)


— Киса, какие на сегодня планы? — радостно хлопала в ладоши Руби, сидя на парте и болтая ногами.

Рядом копошилась примчавшаяся с другого этажа Эшли, после долгих уговоров, криков и визгов умудрившаяся таки повязать Хлое из притащенной с собой красной ленты подобие праздничного бантика на голове.

— Ну и на что это похоже? — закатила глаза Джонсон, боясь подходить к зеркалу.

— На очень симпатичный подарочек, — подмигнула ей Эш.

— Вроде как принимать подарки должна я, а не выступать в роли него самого!

— Киса, совсем не понимаешь метафор? — закатила глаза Руби. — Ты — наш подарочек, так что до конца дня ходишь с бантом! А свои мы вручим вечером. Мы же собираемся у тебя?

— Разумеется. Посидим, закажем пиццу и… что-нибудь еще. Только недолго, завтра же в школу.

— Какая ты скучная, — вздохнула подруга. — Будто тебе не восемнадцать исполнилось, а восемьдесят.

В класс вошли знакомые лица.

— Это кто это такой хорошенький? — тут же оживился Кайл, завидев Хлою. — Киса, ты решила, наконец, подарить себя мне? Можно было и без ленточки.

Джонсон фыркнула.

— Клоун, перестань паясничать.

— Что, нет? А что за праздник тогда?

Эшли холодно вскинула бровь.

— Какой внимательный кавалер. Не знает, когда у его избранницы день рождения. Все правильно. Настоящие чувства по мелочам не размениваются.

Кайл растеряно заморгал.

— Сегодня что ли?

— Что ли, — передразнила его Руби.

— А меня почему никто не предупредил? — нахмурился Холден.

— Прости, письмо с почтовым голубем, наверное, где-то затерялось, — усмехнулась Хлоя, непроизвольно потянувшаяся снять дурацкий бантик, за что схлопотала по рукам от Эшли.

— Носишь до конца дня, сказано тебе!

— Но это же тупо!

— Это мило, глупая голова! Раз в год можно и потерпеть.

Хлоя обречено поприветствовала парту лбом, да так и осталась лежать, подгребя под себя для удобства прихваченный с утра футляр. После уроков намечались дополнительные. Кайл задумчиво попереминавшись с ноги на ногу, выцепил только что зашедшего Тео и вместе с ним вылетел из класса.

Руби сделала вид, что никого не заметила. Последние пару дней она решилась придерживаться прежней тактики: не вижу, не слышу, не знаю такого и вообще, мне все фиолетово. А что не фиолетово, малиново, зелено и далее по цветам. И, кажется, Тео это не нравилось. Правда заговаривать с девушкой первым он тоже не спешил. Два барана, честное слово.

Ни со звонком, ни на последующем уроке, ни на обеде, ни после него Кайл не объявлялся. Впрочем, как и вся группа, что вызывало, по меньшей мере, подозрения и неодобрение учителей. Руби не уставала хихикать, что “Вестники” в срочном порядке готовят имениннице подарок, а Хлоя тихо молилась, чтобы та ошибалась. Нет, спасибо. Еще одной песни с признанием она не выдержит.

Молиться пришлось вплоть до конца уроков. После финального звонка, едва они вышли из класса, ее требовательно сцапали за руку. А вот и блудный сын.

— Ты сообщения из принципа не читаешь?

— В смысле? — Хлоя полезла в сумку и к удивлению, обнаружила пропущенное смс. “Попросись на середине последнего урока в туалет и бегом в главный зал”, пришедшее еще часа два назад. Джонсон смутилась. — На беззвучном стоит. Не слышала.

Холден устало покачал головой. Кажется, он уже настолько привык к ее вечным оправданиям, что перестал удивляться и злиться в принципе.

— Пошли, — убедившись, что скрипка при ней, сказал он. — Пока народ не собрался на ваши дополнительные. Между прочим, хотел не привлекать внимания. Как ты и требуешь. Но теперь поздно.

Это уж точно. Тяжело не заметить Кайла, настойчиво увлекающего ее за собой. Руби затерялась где-то позади, не поспевая за такой скоростью. Хлоя и сама с удивлением отмечала, что ее каблуки еще целы, а не остались посреди лестничного пролета. Вот впереди хорошо знакомый и пока еще пустующий зал. Кроме уже дожидавшейся в полной экипировке на сцене группы. Экипировка, в смысле под руку с верными инструментами.

— С днем рождения, киса, — добродушно поприветствовал ее Эммет.

Но Хлое было не поздравлений. Джонсон с опаской поглядывала на ребят.

— Умоляю, только не еще одна песня по мою душу, — ужаснулась она.

— Расслабься. Не сегодня, — усмехнулся забравшийся на сцену Кайл. Он жестом подозвал ее к себе и легонько подхватив, поставил рядом. — Сегодня мы попробуем воплотить в жизнь твою идею.