— Эй! — Хлоя замахала руками, привлекая к себе внимание.

— Говорит, был, — пожала плечами Руби.

— Даже так? — помрачнел Кайл. — Что за тип? Где живет?

— Да в Бостоне какой-то был, капитан школьной команды или что-то вроде этого. Полгода встречались.

Хлоя скинула с себя мужскую руку и призывно пощелкала пальцами.

— Привет! Я тут! Может хватит?

Идущие впереди ребята вопросительно остановились, подзывая их.

— Капитан, группа поддержки… А ты, смотрю, развлекалась в Америке по полной, — Кайл смерил Джонсон суровым родительским взглядом. — Мы об этом еще поговорим. Пошли.

Хлоя изумлено застыла с открытым ртом, разглядывая удаляющуюся спину. Это вообще нормально?

— Совсем обалдела? — накинулась она на Руби.

— А что? Это я еще не показывала Кайлу фоток, где ты в форме черлидерш. А он, между прочим, выпытывает их у меня уже не первую неделю, — похлопав невинными глазками пожала та плечами и поспешила к остальным.

Примыкающий к Ботаническому Королевскому саду парк Домейн даже в такой ранний час жил и кипел. Удивительно бодрые австралийцы бродили по дорожкам. Другие явно уже успели подустать и, развалившись на лужайках, разглядывали безоблачное и до невообразимости пронзительное небо. Третьи стояли в очереди возле ларьков с кофе и хот-догами.

Впереди же, за возвышающимися небоскребами центрального делового округа Сиднея, ярким пятном выделялись конструкции возведенной сцены, откуда доносилась музыка. Именно туда медленно, но верно стекалась толпа отдыхающих. Туда направлялась и только что приехавшая компания.

— Во сколько начался фестиваль, если в такую рань столько народу? — удивилась Руби.

— Часов в семь, — пожал плечами Тео. — Чего удивляешься? Разве туристам есть еще чем заняться? Вот они тут и пасутся с утра пораньше.

— Ага, даже захватили с собой пледы и корзинки для пикника, — хихикнула та, разглядывая отдыхающих.

— Не, это местные. Туристы — те, что с фотоаппаратами. Вон, смотри: та большая группа. И надо им щелкать все подряд? Скамеек раньше не видели?

— Чем тебе скамеечка-то не нравится? — искренне оскорбилась девушка. — Что, она не заслужила внимания? Живописная такая, миленькая! Самой что ли щелкнуть. Когда еще в Сидней выберусь.

— И во сколько у вас выступление? — влезла в разговор Хлоя.

Тео бросил беглый взгляд на наручные часы.

— Сейчас начало десятого, через час. Те ребята на сцене доиграют, и в ход вступаем мы.

— И чего так рано? После обеда же народ пободрее будет.

— После обеда веселить народ будут группы поизвестней. А типа наших, молодых и зеленых, на разогреве держат. Хотя если кто боссам звукорежиссуры приглянется, нас могут сместить на более удачное время. Главное, внимание привлечь.

— И где взять этих боссов?

— Ищи недалеко от сцены скучных дядей в костюмчиках, — хмыкнул Эммет. — Их всегда тут хватает. Ищем новые таланты и всякое такое… Главное, будь с ними вежлива, Джонсон. Среди них вполне может оказаться наше будущее начальство.

— Предупреждение более чем необоснованно. Я всегда вежлива, — обиделась та. И тут же сердито взвизгнула. — А ну лапу убрал!

— Сама вежливость, — согласился Кайл, послушно убирая руку с ее пятой точки.

— Именно. Кстати, об этом, — Хлоя потянулась за телефоном, который не без труда не так давно был отвоеван у Холдена вместе с вещами. Набранный номер и долгие гудки. Она хотела было повесить трубку, но на том конце, наконец, взяли. — Папа, привет. Как у вас дела? — далее для всех следовал весьма забавный разговор. — Позавтракали?… Как нет?… Почему спит? Опять полуночничали?… Во сколько легли?… Папа, нельзя сбивать режим! А будить в сад мы ее потом как будем?… Иди, поднимай, иначе вечером не ляжет!.. Нормально у меня все, не уходи от темы!.. Какие планы?… Никаких пицц, ясно? Суп убрал в холодильник?… Молодец, не забудьте о нем… Приеду — проверю… Ладно, мы уже на месте, тут колонки долбят, почти тебя не слышу. Потом позвоню. И я тебя. Поцелуй за меня Софи.

— Вот прямо увидел вашу возможную семейную жизнь, — хмыкнул Ленс, толкая локтем Холдена.

— Почему это возможную? — обиделся тот.

— Если не перебьете друг дружку, может и вполне будущую.

— Вот уж счастье так счастье, — отозвалась Хлоя, у которой живое воображение мигом нарисовало десятки картин. Вечер, его квартира, совместный ужин… Представлялось все очень легко. Да и звучало заманчиво.

— А что, разве нет? — удивился Кайл, но продолжать разговор и дальше среди грохочущей музыки было возможно только перейдя на крик.

Даже когда они обошли огромную конструкцию с выставленной по периметру охраной и юркнули в темное закулисье стало немногим лучше. Но все же потише. Ребята оставили оборудование на попечение девушкам, а сами куда-то умчались. Выискивая что-то или кого-то… Или и то, и другое.

Забавно, Хлое еще не приходилось присутствовать на подобных мероприятиях с такого ракурса. Обычно-то она там, по ту сторону, а теперь вот стояла сбоку от сцены и наблюдала за играющей группой: две девушки и три парня.

Играли те и пели, в общем-то, неплохо. Джонсон даже успела заслушаться, пока Руби, у которой в одном месте с детства притаилось что-то вроде шила, исследовала территорию. Как итог: она умудрилась споткнуться о валявшиеся на полу провода, разбить колено и снести нагромождение с грохотом повалившихся стоек и каких-то балок.

Вернулись парни. Довольные и с горячим кофе на всю компанию. Кайл впридачу притащил еще и бутербродов, чем заслужил у Хлои отдельную благодарность. Она ведь не только не позавтракала, но еще и не поужинала вчера толком. Желудок как раз готовился излить урчащую гневную тираду на бессовестную хозяйку, но был на время умилостивлен подношением.

Группа заканчивала свое выступление, и стоило отдать должное, собрала вокруг неплохую толпу. И это с учетом времени и сонных лентяев, предпочитавших наслаждаться представлением в отдалении, лежа на травке. Едва стихла музыка, началась сумятица: кто-то что-то собирал, кто-то что-то сматывал, а кто-то что-то уже ставил взамен утащенным за кулисы инструментам.

Эммет ковырялся в громоздкой установке, Тео настраивал синтезатор, Кайл и Ленс разматывали кабели, устанавливали стойки с микрофоном и проверяли свои гитары. Слаженная безмятежная сплоченность до малейшей мелочи. По их лицам даже нельзя было понять, волнуются ребята или нет. По ощущениям — словно делали самое привычное в мире дело. Чем вызывали у Хлои особое восхищение. И легкую зависть.

Ей тоже неоднократно приходилось выступать во время школьных концертов, но каждый раз скрипка в руках буквально ходила ходуном. Не столько от страха перед сценой, сколько от банальной опаски прилюдно облажаться. Еще как не понравится зрителям и… Наверное, именно поэтому она и не была уверена, что хочет связать жизнь с музыкой. Бывает же такое, что человек просто не создан для публичных мероприятий?

Подготовка приближалась к концу и, несмотря на то, что прошло не меньше четверти часа — любопытная толпа не расходилась. Руби в сторонке что-то поспешно вдалбливала Тео. Желала удачи или ругала, не поймешь. Парню даже пришлось в какой-то момент заткнуть болтливую девушку поцелуем. Однозначно удачный ход. Тео двигался в верном направлении!

Кайл же крутился рядом с Хлоей, требуя обратить на него должное внимание со всеми вытекающими.

— А как же поцелуй на удачу?

— Вот еще. Раньше справлялся и без него, — фыркнула та, с недовольством поглядывая на никуда неспешащих ребят отыгравшей группы. И чего они тут толпятся? Смотреть будут?

— Тебе так сложно?

— Сложно. Но могу по-дружески похлопать по плечу. Сгодится?

— Ну хотя бы в щечку? Киса, мне нужна мотивация.

— Вот пристал… — Хлоя согласно потянулась к его щеке, но вместо этого хитрый парень извернулся и поймал ее губы.

— То-то же, — получив заветный поцелуй, отстранился довольный Кайл. — Сразу нельзя было так?

— Вали уже на свою сцену, — наиграно недовольно закатила глаза Джонсон. Хотя на деле была и не особо против. — Пока не пнула для ускорения!

— И что за радость вечно грубить? Кстати, — Холден требовательно притянул ее к себе и застегнул верхнюю пуговицу у нее на груди. — Туда имею право смотреть только я, так что нечего светить.

Джонсон сердито нахмурилась и назло парню стянула края рубашки, завязав их узлом на животе, оголяя тем самым куда больше, чем было видно прежде.

— Ох, и доиграешься ты… — покачал головой Кайл, но продолжить не успел. Тео закончил миловаться с Руби и призывно поманил друга. — Ладно, все. Я пошел.

Ребята вышли на сцену. Поприветствовали отдыхающих в привычной манере и… Любопытно, но то ли из-за более удачных временных рамок, то ли от того, что “Вестники” отличались особым шармом, уже к концу первой песни к сцене начали подбредать запоздавшие, а к песне третьей площадка значительно пополнилась новоприбывшими.

Хлоя, оставаясь в тени кулис и от того не стесняясь подпевать и пританцовывать, с моральным удовлетворением замечала десятки и десятки вскинутых в руках телефонов, снимающих группу на видео. Даже сама тайком достала свой, на что получила от танцующей рядом Руби многозначительное поигрывание бровями. Ну а что? Всем можно, а ей нельзя?

Зато вот когда заиграла ее песня, та самая со дня святого Патрика, смущено покраснела. Пускай никто из присутствующих не знал, кому она посвящалась, но сама-то Хлоя знала, и это было так необычно. Одно дело школа и одноклассники: там свой маленький мирок, где все друг друга знают, тут же абсолютно посторонние люди…

Ребята с блеском отыграли отведенные им полтора часа. Джонсон только и оставалось в очередной раз подивиться многообразию их репертуара. Даже, кажется, после того концерта в клубе еще пару песен новых появилась. И когда они все успевали? Кайл же только и делал, что вокруг нее вертелся. Ночами что ли сочиняет?

Довольные и собой, и публикой, и солнечным днем, и компанией, ребята в приподнятом настроении снова паковали инструменты. На сегодня их рабочий день был окончен, так что предложение загрузить инвентарь в машину и прогуляться все хором поддержали. А Хлоя еще и напомнила, что бутерброды давно канули в небытие и ее растущий организм снова требует чего-нибудь, желательно жареного и маслянистого.

Но с вредной пищей пришлось повременить. У запасного выхода со сцены, “Вестников” поджидали несколько мужчин. Эммет ошибся: никаких строгих костюмов. Не в такую жару. Наоборот, дородные, но приятные на внешность дядьки обрядились в цветастые футболки с пальмочками.

Пока девушки караулили инструменты, ребята долго о чем-то с ними беседовали. Один из мужчин что-то переправлял ручкой в стопке распечатанных листов, другой красноречиво жестикулировал. С вываливающимся из-за пояса брюшком, проклевывающейся плешью и усами-щеточкой уж очень напоминая экспансивного дирижера.

— Вроде все неплохо, — заметила Руби.

— Скоро узнаем. Вон, возвращаются, — пожала плечами Хлоя и почти сразу была оторвана от земли.

— А где поздравления? — покружив ее в воздухе и бережно поставив на место, улыбнулся радостный Кайл. — Тест пройден. Завтра нам дают время после обеда. Хотят посмотреть, как отреагирует более широкая публика.

— А сегодня она не широкая? — удивилась Джонсон. По ее мнению, народу было более чем достаточно.

— Сегодня, киса, считай вообще никого нет. А вот на выходных протолкнуться будет негде. Ты что, на подобные концерты совсем не ходишь?

— Ну… была пару раз.

— Ясно, — вздохнул Холден. — Ничего, наверстаем. Так, кто там хотел перекусить? Я и сам проголодался.

***

В целом, день вышел насыщенным. Хлоя давно уже не могла похвастаться столь бесполезно, но так приятно потраченным временем. Они гуляли, болтали, то и дело перекусывали хот-догами, бургерами и прочей вредной ерундой. Удивительно, куда только все влезало! На свежем воздухе, видимо, работали какие-то свои правила.

Дошли до знаменитого кресла Миссис Маквайр, вырезанного из камня для супруги губернатора Лахлана Маквайра, а затем присоединились к толпе ленивых и, развалившись на травке под блаженной тенью листвы, наблюдали издалека за концертом. А ведь правда удачное место! Холмистый подъем располагался так, чтобы не мешали спины и головы крутящихся у сцены людей. Маленькие точки, конечно, толком не рассмотришь, но ведь тут главное слушать, разве нет?

Голова Руби давным-давно облюбовала коленки Тео, а вот Хлоя не готова была выставляться на всеобщее обозрение, то и дело стаскивая свои ноги, которые Кайл ежеминутно (вот упрямый!) перекладывал на себя. Вместо этого она рубилась с Ленсом и Эмметом в весьма кстати прихваченные карты. Ну а что делать? Не умеет она быть влюбленной идиоткой, жмущейся к объекту воздыхания.