— Рад познакомиться, — улыбнулся он, отпуская ее ошалевшую и вконец обескураженную. — Вдохни и выдохни, а то на тебе лица нет.

— Вдохнула… и выдохнула. Не, не полегчало, — Хлоя растерянно забегала глазами по столам. — Надо выпить! Где тут наливают?

Господи, вот ляпнула, так ляпнула! Теперь они подумают, что она законченная алкоголичка. Просто потрясающе! Ой… Мистер Холден любезно протянул ей свой бокал с шампанским.

— Пойдет?

— То, что нужно, — согласно закивала она, осушая его одним глотком. Храбрости это не прибавило, но мозги вроде как чуть встали на место. Протянула уже пустой бокал обратно. — Спасибо. Ой, нет… Вам-то он зачем?

Сын переглянулся с отцом и оба одновременно засмеялись.

— Киса, — Кайл нежно поцеловал ее в макушку. — Да чтоб ты такая робкая со мной была! Наслаждение для ушей. А то что ни слово — десять в ответ.

Та в ответ смерила его сердитым и обиженным взглядом. Еще издеваться будет? Нет, чтобы поддержать.

— Сейчас очень робко и с миллионами извинений кому-то дам подзатыльник, — буркнула она.

— За что?

— Да просто так.

— Ну вот, совсем другое дело, — согласно закивал парень, обнимая ее. — Вот это уже больше похоже на правду, — он повернулся к родителям и мистеру Джонсону. — Ладно, вы тут развлекайтесь, знакомьтесь, а мы к ребятам. Там вроде уже мясо готово.

***

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, даря блаженную вечернюю прохладу. По периметру зажглись встроенные в плитку и стены дома лампы, освещая веселящуюся компанию. Трещали угли в печи. Звенели бокалы и с хлопком откупоривались новые бутылки. Играла негромкая музыка. Несмолкали разговоры. Раздавался смех.

Хлоя, признаться, за час, проведенный здесь, так и не успела запомнить и половины имен гостей. А их тут насчитывалось едва ли не полсотни. Все, что удалось уяснить — все они не последние люди, занимающие высокие должности. Кто бы удивился! Разве кто-то ждал иного? Именно поэтому сама она и ее отец ну никак не вязались с необычным миром Холденов. Именно необычным. Лично для них. Ни плохой, ни хороший. Другой и от того столь непривычный.

Но вот же странность, в отличие от дочери, Говард Джонсон прекрасно справлялся и удивительно быстро влился… во все это. Не прошло и четверти часа, а он уже прилюбезнейше общался с родителями Кайла, оживленно что-то рассказывал им, знакомился, пожимал кому-то руки и… да и вообще, складывалось ощущение, словно он каждый день общается с Квинслендскими бизнесменами.

А вот Хлоя чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке, практически поселившись в зоне барбекю между Руби и Эшли. Так было спокойней. Кайл не настаивал, за что она мысленно его благодарила. Вместо этого Холден стоял неподалеку, облокотившись плечом на пальму и засунув руки в карманы с полной тепла полуулыбкой наблюдал как Джонсон разговаривает с подругами.

Как Руби, умудряющаяся всегда и везде чувствовать себя непринужденно, пытается накормить ее жаренными ребрышками. Как Эшли отгоняет от печи уже веселенького от шампанского Ленса, вздумавшего заняться барбекю. Как Эммет, развалившись на притащенных в зону “молодняка” двух стульях сразу, оживленно жестикулируя недоеденным мясом, рассказывал что-то Каролине и Изабелль. Те только что не давались от смеха. И как Тео неодобрительно посматривал на свою футболку, на которую и летел весь жир с ужина ударника. Картина, на которую никогда не надоест смотреть. Но особенно Хлоя. Особенно на нее.

А вот сама она, будь у нее такая возможность, спряталась бы куда-нибудь и не высовывалась. Потому что часть гостей, недалекая ей по возрасту, с любопытством поглядывала краем глаза именно на нее. Она, что, такая знаменитость? Чего они ждут? Жарких объятий с Кайлом? Непристойных поз? Чего уставились?

Виолетта, танцующая все это время в стороне, с трудом дыша подскочила к ней, обмахиваясь руками.

— Хватит стоять! Пошли танцевать!

— Да нет, спасибо. Мне хорошо и здесь, — уворачиваясь от цепких лап отказалась Хлоя. — Я вон, ужин свой еще недоела.

— Потом доешь! Ну пошли же!

— Не хочу.

— Джонсон, не будь такой скучной!!! — Ви не унималась.

А вот это уже было обидно! Кем-кем, а скучной ее никто бы не рискнул назвать. Несколько лет назад, по крайней мере, а сейчас… А сейчас, Эшли, отставив бокал с вином (единственный за сегодня, ну… максимум второй), решительно потянула подругу на импровизированный газонный танцпол.

— Киса, ну-ка пошли.

У нее что, галлюцинации?

— Чего?

— А что? Я что, просто так семь лет отходила на танцы? — вполне обыденно отозвалась та, уже кружа подругу под музыку.

Ого! Свершилось чудо, не иначе. Эшли Эванс согласилась потанцевать. Сегодня что, магнитные бури? Звезды как-то не так сошлись? Или не пьющую по натуре Эш развезло от одного бокала? Хлоя даже не могла сопротивляться. Когда еще такой шанс выпадет? И да, она шикарно танцевала! Просто после той истории с парнем из танцевальной группы, обидевшим ее нелестным словом и не разглядевшим в ней девушку, получилось… то, что получилось.

Партнер из Эшли выходил хоть куда. Девушка без особых проблем вела в танце, Джонсон оставалось только подстраиваться. Заводной ритм музыки тоже не оставлял равнодушным. На лицо невольно лезла улыбка. А ведь когда-то Хлоя очень любила танцевать, не упуская ни одной возможности… А теперь, наверное, и правда стала слишком скучной. Просто повзрослела или…

Эш быстро глянула ей через плечо и, очередной раз прокружив подругу, ловко передала ее прямо в руки оказавшегося позади Кайла, щелчком пальцев и без раскачек настойчиво подзывая к себе Руби. Той повторного приглашения не требовалось. Она же не дура, упускать такую возможность!

Хлоя же теперь танцевала с Кайлом, чувствуя прилив какого-то неконтролируемого счастья. Настолько приятно было чувствовать его рядом, то и дело оказываться в его объятиях, от которых кружило голову и… видеть обращенный на нее взгляд. Смеющийся, довольный, любующийся. Признаться, никто еще раньше так на нее не смотрел. Это… окрыляло.

— Что? — рассмеялся тот. Кажется, ее рассматривания не остались незамеченными.

Джонсон все с той же беспечной улыбкой покачала головой, на что ее притянули к себе, запрокинули чуть назад и, склонившись, поцеловали. Отстранились, но не торопясь вернуть в стоячее положение, продолжали рассматривать.

— Что? — в тон ему, но с заметным смущением, поморщилась Хлоя.

— Да вот думаю: как бы попросить тебя кое о чем и при этом не схлопотать по лицу?

— И о чем же?

— Сыграешь нам?

— На чем? На пальцах? Я не взяла скрипку.

Шкодливо поджатые губы.

— Вообще-то, взяла.

— Нет, не взяла.

— Она в машине. Ви протащила ее тайком из твоей комнаты.

Джонсон высвободилась из объятий. Все, потанцевали.

— Ты же знаешь — это слишком личное.

— Знаю. И пора уже выбраться из панциря. Школа закончится и что дальше? Отложишь скрипку в дальний угол? Ты должна определиться — хочешь ли продолжать учиться. Готова ли.

— И определяться нужно сейчас? На глазах твоих родителей и еще кучи людей, которых я не знаю?

— Ну да, стены дома ведь куда лучшие слушатели. Они-то критиковать не будут.

— Не поверишь: именно так.

Отмахнувшись вскинутыми ладонями, Хлоя проскользнула мимо танцующих Ви и Ленса. Последний, видимо, оставил попытки стать юным поваром и теперь открыто заигрывал с сестрой Холдена. Да, Виолетта права, у басиста определенно имелись на нее виды.

Кайл же не унимался, бросившись следом за девушкой.

— Тебе это нужно.

— Разберусь сама.

— Нет, мы об этом говорили, помнишь? Сама ты не разберешься.

— Но и облажаться перед твоими родителями тоже не хочу.

Кайл перехватил ее за руку, останавливая.

— До этого не дойдет. Ты отлично играешь, что ж ты не можешь этого понять?

— Ну не все же такие уверенные в себе, как ты.

— А ты думаешь я не боюсь? Каждый раз, когда выхожу на сцену. Думаешь, ребята не боятся? Да мы первое время пачками глотали успокоительные. Волнение — это абсолютно нормально.

Даже так? Интересные подробности. Хлоя устало вздохнула.

— Чего ты от меня хочешь?

Холден легонько встряхнул ее за плечи.

— Чтобы ты поверила в себя.

— Ох, не лучшее место ты для этого выбрал.

— Смотри сама: либо сейчас, либо выступишь с нами на следующем концерте. Пара десятков слушателей или несколько сотен. Выбирай.

Джонсон обречено потерла лицо и, не отнимая ладоней от щек, подняла на него глаза.

— Я сейчас просто пошлю тебя, уеду и все. Как тебе такой вариант?

— Нет, не уедешь, — тепло улыбнулся тот. — А знаешь почему?

— Удиви меня.

— Потому что сама хочешь этого.

— Кто чего хочет? — донесся веселый мужской голос. К ним с наполненными бокалами подошли их отцы. Довольные и заметно раскрасневшиеся. А мальчики-то спелись. Прямо хорошо так спелись, по всей видимости.

— Вот, уговариваю Хлою сыграть нам, — пожал плечами Кайл. — А она отказывается.

Глаза Джексона Холдена только что не сверкнули яркими вспышками.

— Да это же чудесная мысль! Кайл тебя так нахваливал.

— Серьезно? — к так и не убранным от щек ладоням прибавилась сомневающе вскинутая бровь. В поисках спасения Хлоя умоляюще перевела глаза на отца, но и тут ее ждал полный провал.

— Я бы с удовольствием послушал, — извиняюще пожал плечами тот. — Давно не слышал, как ты играешь.

— Серьезно? — да они сговорились, да?

— А почему нет? — заметил мистер Джонсон. — Раньше ты неоднократно ездила на конкурсы и выступала за школу.

— Приходилось. Учителя заставляли.

— И при этом отлично справлялась, насколько помню.

Эй, чего он ее заваливает? А где хваленная отцовская поддержка?

— Ты бы не увлекался, пап, — Хлоя с сомнением кивнула на бокал в его руке. Какой по счету? Судя по румяным щекам далеко не первый. А он еще и дома считай, выпил большую часть ее вина. — Тебе завтра на работу.

— Знаю, знаю. Не переживай, я все контролирую, — с улыбкой отмахнулся мистер Джонсон. — И я вижу, как ты уходишь от темы. Слушай, если не хочешь, не нужно. Заставлять тебя никто не станет.

— Не станет, как же, — Хлоя хмуро посмотрела на Кайла.

— Конечно же, нет, — со всей готовностью замотал головой тот. — Просто помни: сейчас или на концерте.

— И чего тебе это так не дает покоя?

— Еще не заметила? Мне не дает покоя все, что касается тебя. Смирись, — хитрое подмигивание. — А еще я хочу тобой похвастаться. Пускай все знают, какая у меня талантливая девушка. Вся в меня!

Да он издевается? Да они все издеваются. Это заговор, честное слово.

— Ты удивительно раздражающая личность, — вздохнула обреченно Хлоя. — Ты в курсе?

— Разумеется, — охотно закивал Кайл. — Ты ведь не устаешь мне об этом напоминать. Ну что, испытаешь себя? А иначе ходить тебе с клеймом трусихи. Джонсон, я же тебя задразню, ты меня знаешь!

— Напугал. Только этим и занимаешься последний месяц.

— Вот. А теперь представь масштабы трагедии и сделай выводы.

Нет, Кайл просто подтрунивал. Даже откажись, он не станет ей припоминать или издеваться. Хлоя это знала. Но все же правда в его словах была — ей и самой хотелось сыграть. Такое вот маленькое испытание на храбрость. Да и вообще… она любила играть, она умела играть, и она хотела играть. И да, школьные стены не предел ее мечтаний. А страх не понравиться…. Всем ведь нравится невозможно, верно?

Джонсон с вызовом подняла глаза на Кайла.

— Тащи давай скрипку.

***

Она отыграла. О, еще как! Правда решила поделиться с незнакомыми ей людьми не своими работами, а проверенными народными. Они же не уточняли, верно? А чужое играть всегда проще. А что может быть более народным, чем не веселые ирландские мотивы, от которых ноги сами пускались в пляс? Что собственно и делали некоторые.

Ленс и Эммет, подхватив Изабелль с Каролиной, со смехом отплясывали вокруг нее. Нескладно, нелепо и потешно, но от души и настолько заразительно, что вскоре к ним присоединились и другие. Остальные просто хлопали в такт музыке, пристукивая ногой. И все это невообразимо нравилось самой Хлое. Этот азарт и восторг, когда ты даришь что-то людям и получаешь взамен вот такие эмоции… бесценно.

А как нравилось наблюдать за ней Кайлу! Напоминая озорную лесную нимфу, Хлоя кружилась мимо танцующих, в своем белом легком развевающемся платье, босоногая, с растрепавшимися волосами и такая по-особенному красивая, что… хотелось смотреть на нее вечность. Восхитительное эфемерное создание. Удивительное видение.