И ведь он настаивал не просто так. Не из праздного развлечения и желая потешить публику. Нет. Холден же видел, как на дополнительных блестят глаза Хлои когда она стоит на сцене и видел, как она вся словно светится и как ей самой доставляет удовольствие играть. Она же так талантлива. Ее бы только избавить от глупых предрассудков и опаски быть то ли осмеянной, то ли непонятой и…

Волшебная музыка закончилась, мелодия оборвалась. Хлоя благодарно поклонилась взорвавшим вечернюю улицу аплодисментам и подошла к Кайлу, демонстративно приседая в реверансе. Весь ее вид говорил: ну что, съел?

— Довольна ли ваша светлость? Я могу быть свободна?

— Еще нет, — Холден притянул ее к себе, явно намереваясь поцеловать.

— Эй-эй, притормози коней, — со смехом перекрыла ладонью подступ к ее губам Джонсон, вместо этого протягивая ему скрипку и смычок. Не надо ей тут миловаться у всех на глазах! — Лучше уберите на место, будьте любезны, молодой человек.

Кайл сердито насупился.

— Решила сделать из меня верного пажа?

— Вроде того. Будешь футляроносцем. Годится?

— Для тебя — кем угодно, — извернувшись и все же добившись желанного поцелуя, ответил тот, понизив голос до полушепота. — И советую не сопротивляться. Иначе я затащу тебя в дом, раздену и не выпущу, пока не зацелую каждую клеточку твоего тела…

— Извращенец озабоченный, иди уже… куда-нибудь, — отмахнулась та, чувствуя, что опять начинает краснеть. Интересно, это когда-нибудь пройдет или она так и будет реагировать на его слова? Причем на любые, даже в меру невинные, не говоря уже о… таком. А главное, он это прекрасно знает и пользуется в свое удовольствие! Чертов засранец.

***

Кайл ушел с инструментом, и следующие несколько минут Хлоя выслушивала тонну комплиментов, но уже с обычной вежливой улыбкой, вытряхивая из головы непрошеные представляющиеся картинки предложенного ей поворота событий. А тут еще и часы, проведенные в первой половине дня в квартире вспомнились до кучи, от чего так приятно закололо внутри. Пришлось срочно приходить в себя, а то как-то некрасиво выходило. Ее тут, понимаешь, благодарят старшие Холдены, а она представляет их сына в… ой, все. Хватит.

Помочь не загордиться от нахлынувшего внимания Хлое помогли пришедшие на подмогу подруги. Эшли предельно тактично ответила ее в сторонку, а Руби уже настойчиво совала Джонсон под нос фаршированные рыбой картофельные лодочки. И откуда только взялось такое ярое желание ее накормить?

— Да не хочу я, — умоляюще простонала Хлоя.

— Но они же тебе нравятся, — настаивала Руби. — И ты толком сегодня ничего не ела.

— Потому что не голодная. Ты еще в глотку мне их запихни и рукой утрамбуй. Иди Тео покорми.

— Уже. Теперь твоя очередь.

Что уж тут оставалось? Хлоя послушно открыла рот.

— Наслаждаетесь отдыхом? — донеслось до них насмешливо.

Подруги резко повернулись на голос. За ними с интересом наблюдала девушка. Приятной внешности, с точеной фигуркой, которую подчеркивали джинсы в обтяжку и легкий вязаный свитер с открытыми плечами. Длинные русые волосы перекинуты на одну сторону. Руки скрещены на груди.

Хлоя смутно вспомнила, что сегодня уже не единожды на нее натыкалась, но толком не обращала внимания. Ну девица и девица. Тут таких хватало. Сделав движение, мол, подожди, Джонсон дожевала картофельную лодочку и вопросительно тряхнула головой.

— А есть проблемы?

— Абсолютно никаких, — безразлично пожала плечами та. — Наслаждайтесь, пока можете. Все равно недолго осталось.

— Чего это так?

— А разве не очевидно? Вы ведь тут в роли “подружек”, — красноречивые кавычки согнутыми пальцами. — Очень ненадежная роль, я бы сказала. Тем более с вашими замашками. Я тут чуть понаблюдала и едва в осадок не выпала, — девушка смерила фиолетовые волосы Руби легким презрением. — Одна на мозги капает бедняге без передыха, другая словно собачку на поводке выгуливает. Подойди, не подойди. Не мешай, отстань. Я Тео и Кайла подольше вашего знаю и что-то сомневаюсь, что их терпения надолго хватит. Впрочем, не вы первые, не вы последние.

Просто зашкаливающая… откровенность.

— Гуляй-ка ты милая отсюда. Лучше не порть себе вечер, — нахмурилась Эшли.

— Это угроза? — усмехнулась та.

— Дружеское предупреждение, — отозвалась Руби.

— Ну нет, совсем не дружеское, — холодно заметила Хлоя. Собачка? Что, серьезно? — Просто предупреждение. Стояла в сторонке, вот иди и дальше стой.

Девушка картинно закатила глаза.

— А иначе?

— Поверь, — прищурилась Джонсон. — Знать не захочешь. Я особа нервная, могу и сорваться.

— Да, я вижу. От чего еще больше удивляюсь.

— Вот и удивляйся дальше. Пошли, пускай вон с деревом поговорит, — Руби решительно развернула подруг, пытаясь увлечь за собой. Что толку тратить время на пустую болтовню?

Только вот уйти с миром так и не удалось, хотя Хлоя очень старалась. Правда старалась, но брошенные им в спины насмешки банально не позволили притвориться глухими. Они и сами догадывались, что мало подходят для подобного круга, хотя та же Руби преспокойно влилась в него, но переходить на личности, еще и затрагивать отца Хлои, намекая на “потрясающую простодушность”, свойственную некоторым людям…

И чего ей вечно так везет? То Оливия, теперь эта мадмуазель. Она что, какой-то магнит для неудовлетворенных жизнью барышень? Чего на нее все зуб точат? Или где-то проходит конкурс: выведи Джонсон из себя и получи миллион?

Руби обреченно зажмурилась, потирая переносицу.

Эшли взглядом умоляла не реагировать на провокацию.

Поздно.

Хлоя Джонсон медленно повернулась на голос.

Глава 18


Мимо Кайла, только-только возвращавшегося от кабриолета, в багажник которого был сразу убран футляр со скрипкой (еще забудет, Хлоя же его потом покусает), пронесся Ленс, на ходу роняя с тарелки тарталетки и овощную нарезку. Притормозил, обернулся на друга.

— Чего стоишь? — удивился он. — Там драка намечается. Самое интересное пропустишь.

— Какая еще драка?

— Женская. Угадай, кто зачинщик?

Гадать не пришлось, интуиция практически не сомневалась. Холден ускорился, и хоть внешне нигде толпы не собиралось, как и не слышалось криков, направление угадывалось безошибочно. Вон в стороне уже видел знакомые лица.

К счастью, конкретной потасовки еще не случилось, и хоть Эшли успокаивала подругу как могла, оттягивая ее за плечо, судя по багровому лицу Хлои и ее стиснутым кулакам, особой пользы это не приносило. Хорошо, что все происходило слишком стремительно, и гости только-только начинали понимать, что что-то не ладно. Вернее слышать. Повышенные тона.

Руби заметила Кайла и с облегчением вздохнула. А когда он бережно, но твердо притянул к себе Джонсон, успокаивающе кладя руку той на лоб, послышалось огорченное скуление подоспевшего Ленса, переглянувшегося с пойманным по пути Эмметом. Ну вот, не дали насладиться зрелищем. Нет, не надо было звать Холдена, это они что-то погорячились.

Темпераментность девушки их друга уже никого не смущала. Наоборот, слегка забавляла. К тому же, втайне от парочки они сегодня сделали ставки: сколько дней те продержатся, не поцапавшись. Сколько там с субботы прошло? Два дня? Басист поставил на четыре, ударник, веря в лучшее, на пять. Это счастье, что Руби и Тео тогда ехали на другой машине и ничего не знали, а то схлопотали бы. От двоих разом.

— Что за шум? — миролюбиво поинтересовался Кайл. — Киса, я отошел на пять минут. Не больше. Спокойно стоять вообще не умеешь?

— А я тут причем? — раздражено смахивая с себя его руку, ответила Джонсон. — Я сразу предупредила: у меня есть справка, что я невменяема. Но некоторых это не останавливает.

— А что, правда есть? — удивился Холден.

— Правда. Мозгоправ что-то подписывал. Не знаю, не видела.

— Ух ты, хочу взглянуть… — Кайл поспешно тряхнул головой. Куда-то не туда тема уходит. — Стоп, ладно. Об этом после. Что происходит-то?

— Спроси у этой дамочки из высшего общества. Которой почему-то наше присутствие не дает покоя.

Быстрый взгляд на русоволосую девушку, стоящую все это время с непроницаемым лицом, но мило улыбнувшейся подоспевшему Кайлу. Еще и умиротворенно помахавшей ему пальчиками в знак приветствия.

— Все ясно, — покачал головой тот. — Киса, пошли. Поговорим, — он огляделся. Людей немного, но лишние уши им не к чему. — Наедине.

— А чего наедине? — фыркнула Хлоя. — Вы же вроде не чужие люди, да и мы так душевно пообщались. Может, сядем, выпьем за знакомство, а?

— Хлоя…

— Чего Хлоя? — попытавшись вырваться, пробурчала та. — Восемнадцать лет уже Хлоя. Все, я хочу домой. Отпусти.

— Нет, домой ты пока не поедешь, — утащить сопротивляющуюся Джонсон оказалось непросто. Кайлу ничего не оставалось делать, кроме как… развернуть ее и привычно закинуть на плечо, одновременно следя, чтобы юбка закрывала предназначающиеся исключительно для него одного важные места.

Свесившаяся дохлым червяком Хлоя больше не сопротивлялась. Уже проходили, так что заранее бессмысленно. И по сторонам не смотрела. Только переглянулась с удивленным отцом, когда они проходили мимо основной части гостей, и устало махнула рукой, как бы говоря: все в норме, не заморачивайся.

Миновав зеленую изгородь, так понравившуюся ей по приезду, Кайл вышел в облагороженный и утопающий от запахов парк. Подстриженные кипарисы, увитая цветущими розами арка, рассыпавшиеся по земле клумбы с яркими цветами, кованые лавочки и огромный по размерам пруд, выложенный по берегу каменными валунами. Невероятно красивое и уединенное место, сокрытое от всех зеленью. Только второй этаж дома и выглядывал через верхушки.

Хлоя была бережно усажена на одну из лавочек возле пруда. Перед ней на корточки присел Холден.

— Ну и что тебе рассказала Энни?

— О, так вот как ее зовут? А то она не представилась. У тебя очень милая бывшая. А вежливая какая! Так хотелось врезать, но как бить человека, который стоит и улыбается?

— За что бить?

— За вежливость, чтоб ее. Меня так красиво еще не поливали грязью.

— Что она говорила?

— Да ничего такого, чего я не знала. Это и бесит. А то я сама не вижу, что не вписываюсь в эту вашу… компанию. Ну да, мы попроще будем, без всей этой… наигранной жеманности… но чего лишний раз напоминать?

— Не вписываешься? А по мне, тебя очень даже приняли. И Говарда тоже.

— Да брось. Не видишь сам? К нам присматриваются, как к зверюшке в зоопарке.

— И мои родители тоже?

Хлоя замялась.

— Не знаю… Надеюсь, нет.

— Зато я знаю, — Кайл обнял ее лицо и сместился так, чтобы они смотрели друг другу в глаза. — Отец был влюблен в тебя заочно, мама последние пару недель не уставала капать мне на мозги и выспрашивать как у нас дела, Изи и Кара от тебя без ума, ты это сама знаешь. Даже Ви, а она самый строгий критик, приняла тебя еще тогда, после клуба. Люси пока толком с тобой не познакомилась, но как видишь, утащила Софи в дом и не объявляется который час. Мама ходила, проверяла, говорит: играют душа в душу. Неудивительно, Люси уже давно требует еще одну сестру. Не хочет быть младшей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ого, — шестой ребенок? Да это уже диагноз. — И что вы ей на это отвечаете?

— Мама категорически против. Говорит, теперь наша с Ви очередь. С нее хватит. А Ви сваливает все на меня, аргументируя тем, что до тридцати вообще не собирается заводить семью. Так что ты для нас автоматически становишься еще ценнее. Придется нам отдуваться, — Хлоя не сдержала смеха, а Кайл не сдержавшись, поцеловал ее. — Еще какие-то сомнения? Мы нормальные, честно. Не превращай нас в зазноб.

— Да я не… — не найдя слов, покачала головой девушка. — Лучше расскажи мне об этой Энни. Она часто бывает на таких “семейных” вечеринках?

— Ну… — Холден заметно смутился. — Ее отец хороший друг моего, так что да. Но это ерунда, она не должна тебя беспокоить. Но если совсем достанет, можешь слегка подправить ей прическу. Главное лицо не трогай, она им очень дорожит. Начинающая модель и все такое.

— Начинающая модель… А у тебя губа не дура.

— Не ревнуй. Не с чего.

— Но вы встречались?

— Встречались. Первая любовь, первые ошибки. Никто не застрахован.

— И долго?

— Ммм… больше года.

— Затянувшаяся ошибка.

— Согласен.

— И кто кого бросил?

Кайл смутился еще больше. Вернее, настолько сильно, что перестал быть похож на себя. Просто таким его Хлоя еще никогда не видела.