— Ты так говоришь, будто я тебя просила об этом! — округлила я глаза и отступила на шаг назад.

— По глазам видел, жаждала! — рассмеялся Дэн, а потом невольно поморщился, прикладывая руку к щеке. Я внимательно посмотрела на его лицо. К сожалению, солнце светило мне в глаза, и сделать это было проблематично, но мне удалось разглядеть опухшую скулу и разбитую в уголке губу.

— Ты что дрался? О, Боже! Не прошло и полдня! — схватилась я за голову и нервно рассмеялась. Это не мужчины, это петухи в курятнике какие-то!

— Не переживай, это сущий пустяк! — бахвалился Дэн, поглаживая себя по щекам, — Уже зажило, и не болит.

— Стоун, мне плевать, болит или не болит! — взвилась я, взбесившись из-за его излишней самоуверенности, — Наверняка, получил по заслугам! Единственное, о чем я тебя просила, так это не связываться с Хитом. Если вы не можете с ним вместе ужиться, но убирайтесь отсюда оба. Как дети малые!

— Э-э-э, Мерс, это не с Хитом, — тут же принялся оправдываться он, нервно оглядываясь по сторонам, пока не выцепил кого-то за нашей спиной и не указал на него пальцем, — Вот! Вот с этим громилой мы сегодня помахались кулаками, но уже уладили все разногласия!

Мы с Джулией синхронно обернулись и увидели приближающегося О'Доннела. Когда он заметил направленный в его сторону указующий перст Дэна, то лицо его за считанные секунды перемерило всю гамму эмоций от досады до гнева. Я машинально заступила собой Джулию, уж очень грозный вид был у Стэна, того и гляди, Стоуну вновь настучит по макушке.

— Удивительно, Стоун, как же тяжело тебе дается держать язык за зубами, — недовольно процедил Стэн, присоединяясь к нашей компании, — Не переживайте, девочки, вопрос действительно решен.

— Какой вопрос? — тут же поинтересовалась Джулс писклявым голоском и вскинула носик кверху, будто пытаясь разнюхать, какими интригами здесь пахло.

— Тебя не касается, — комично пропищал Стэн, передразнивая ее как в детстве.

— Придурок! — обиделась она и отвернулась, — Умеешь только кулаками махать.

— Не обижайся, Джулия, — мягко отозвался Дэн, — Вышло глупое недоразумение, но конфликт полностью улажен. Мы со Стэном уже позабыли о нем.

— Вы что знакомы? — с сомнением уточнила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Стэн улыбнулся моей «проницательности» и пояснил:

— В городе познакомились. Сегодня.

— И я сразу же понял, что Стэн отличный парень! — хлопнул его по плечу Стоун, отчего О'Доннел недовольно поморщился. — После того, как получил оплеуху. Отрезвляет неимоверно! Дружище, жду тебя сегодня вечером в баре! И тебя, Мери, и тебя, Джулия.

— На меня не рассчитывай! — скрестила я руки на груди и нагло соврала: — Я буду весь вечер выгуливать свою невидимую собаку!

— Постараюсь заглянуть, — мрачно ответил Стэн, хотел добавить что-то еще, но тут не выдержала Джулия:

— Я бы с радостью пришла, но лучше останусь дома, чтобы не наткнуться ненароком на идиотов, — и с неприязнью посмотрела на О'Доннела.

— Тогда тебе опасно оставаться дома! Можешь наткнуться на зеркало, — парировал он.

— Кретин! — бросила Джулс и, резко развернувшись на пятках, пошла к себе домой.

— Неврастеничка! — бросил ей вслед О'Доннел и демонстративно двинулся в противоположную сторону.

— Хорошего вам вечера, ребята! — беззаботно выкрикнул Дэн и широко улыбнулся, переводя взгляд на меня. Я выставила перед собой руку и отрицательно покачала головой, прочитав в глазах парня молчаливый вопрос:

— Вот только не надо меня провожать, Стоун! Сама дойду! — отвернулась я от него и пошла своей дорогой. Краем глаз заметила, что Дэн ненадолго завис в замешательстве, а потом отправился к себе домой. Я же утвердилась во мнении, что из принципа не выйду сегодня из дома, а завтра с утра пораньше вновь проведу воспитательные работы с парнем, предложив ему отправиться назад в Лос-Анжелес. Общество Дэна раздражало, но больше всего меня выводило из себя то, что я не могла найти этому никакого объяснения.

Когда уже поднималась на крыльцо, услышала чьи-то быстро приближающиеся шаги. Обернулась и встретилась лицом к лицу со Стэном. Спросить ничего не успела, мужчина отскочил на шаг назад и сбивчиво произнес, нервно прижимая свою шляпу к груди:

— Даже не спрашивай, все равно ничего не расскажу из того, что произошло в городе. Я не трепло. Да и правда, конфликт вроде улажен. — задумчиво пробормотал Стэн, а потом бросил на меня взгляд полный сочувствия, — Мери, ты мне нравишься. Мы никогда особо не ладили, но росли, вроде как, вместе. Ты в определенной степени «своя», и я не хочу, чтобы тебя обижали. Но держись, на всякий случай, подальше от этих двоих идиотов!

— То есть только тебе можно меня обижать? — отшутилась я, не найдя других слов.

— Безусловно! — усмехнулся Стэн, — И только за дело! Все, Мери, я пошел. Тебя предупредил, и моя совесть чиста.

О'Доннел еще раз послал мне лукавую улыбку и набросил ковбойскую шляпу на голову, прощаясь кивком.

Я абсолютно ничего не понимала. Какие два идиота? Зачем Стэн связался с Дэном? Строить догадки и конспирологические теории не хотелось. Сейчас нафантазирую себе с три короба, потом обижаться буду. А О'Доннела пытать бесполезно, все равно не признается. Главное, совесть свою задобрил. Права, все же Джулия, пожалуй, стоит расслабиться и получать удовольствие, у меня все-таки отпуск!

Переступив порог дома, решила не тратить время попусту и набрала номер Элизабет. Оказалось, что они с Блейком оторваны от клубных дел, потому что на несколько дней улетели во Францию. Я огорченно вздохнула, но подруга и удаленно смогла ответить на мой вопрос:

— Поверь, я в курсе всего, что касается ведущих игроков, — усмехнулась Бетти, — Отдаленность от офиса для меня не проблема. Со Стоуном у Блейка всегда была отдельная договоренность, я правда не в курсе всех деталей, но могу с уверенностью заявить, что ему был выслан новый контракт сразу же по истечению срока предыдущего. И, наверное, он его подписал. Не дурак же? А вот твой Хит отколол номер! Блейк так рассчитывает на его тренерскую работу, но Таккер, кажется, перед самым нашим отъездом попросил составить его второй контракт, хочет отыграть еще один сезон на поле. Ты в курсе?

— Да, — неохотно подтвердила я, — Но это же Таккер, упрямый осел! Ему плевать на чужое мнение, если он что-то решил для себя. А что Блейк сказал ему по этому поводу?

— Да, что он мог ему сказать? — удивилась подруга, — Менеджеру пришлось составлять два контракта, один на тренерскую работу, другой на командную игру. Единственное, попросили Хита спокойно все обдумать и документы подписать только осенью. Блейк не собирается ссориться с ним, поэтому и пошел навстречу.

— То есть парни и без моего вмешательства получили предложение от клуба? — сипло выдавила я.

— Ну, да. А что? — не поняла моей реакции Элизабет. Я же устроилась в кресле поудобнее и в подробностях расписала ей начало своего отпуска. Получается, что я ошиблась в своем предположении, контракт у обоих был уже в кармане.

— Вот же засранцы! — недолго думая, высказалась Бетти, — Руку даю на отсечение, эти недоумки решили помериться своими морковками и поспорили на тебя! С Хитом все понятно! Это так типично для него, но как Дэн мог пойти на такое!?

— А Дэн у нас сама невинность! — ехидно вставила я. На подсознательном уровне мне не нравились выпады Элизабет в сторону Хита, хоть я и знала, что вызваны они из лучших побуждений.

— Ну, уж попорядочнее этого ловеласа будет! Ни одной юбки Таккер не пропустит, кобелина! — сетовала подруга. О моих чувствах к Хиту она знала, но никогда не оставляла попыток наставить меня на путь истинный, — Дэн не такой! Он никогда не гонялся ни за женщинами, ни за славой. Я вижу только один выход из этой ситуации.

— Какой? — тут же поинтересовалась я.

— Надо предположить, что на кону стоит исключительно секс. — рассудительно произнесла Бетти, а я громко сглотнула, что не осталось незамеченным, — Не бери на свой счет, подруга, просто эти двое в силу своей недоразвитости и незрелости в эмоциональном плане на большее не способны. Так вот, я думаю, нужно срочно им подыграть, пока они тебе окончательно голову не вскружили и не заморочили. Выбери победителя и пустись с ним во все тяжкие!

В трубке повисла тишина, я осмысливала сказанное, а Элизабет с нетерпением ждала моего вердикта.

— Знаешь, — с сомнением протянула я, — Ты права, так и поступлю! Я уже давно морально подготовила себя к этому шагу, купила откровенное нижнее бельишко, поэтому пожелай мне удачи!

— Нет! — взвизгнула Бет, — Только не Хит! Я имела в виду Дэна!

— Спасибо за отличную идею! Люблю тебя, дорогая! Блейку привет! Хорошего вам отдыха! Целую! — пропела я в трубку и нажала на «отбой».

И Джулия, И Элизабет правы, нужно срочно обозначить победителя, только тогда этот фарс завершится, да и я, в конце концов, в накладе не останусь. Победителем для меня может быть только Хит, но его чествование я решила перенести на следующий день, если он не сбежит, конечно, и останется в лагере. А сегодняшний вечер нужно было посвятить подготовке к церемонии награждения, чем я и занялась.

Вспомнила, что пропустила завтрак, да и обед, судя по стрелкам на часах, подходил к концу, а у меня во рту не было и крошки. Две бутылочки пива не в счет, это вынужденная мера необходимости в столь жаркий день, поэтому посчитала правильным отблагодарить себя маленькой мисочкой обезжиренного мороженого. На вкус оно оказалось гадостью редкостной, будто заморозили чуть подслащенную воду, поэтому пришлось добавить взбитых сливок и шоколадный соус, ну и для красоты бросить сверху горсточку хрустящих шоколадных шариков. Так стало гораздо вкуснее!

Я с радостью разместилась перед телевизором и включила свою золотую подборку самых зрелищных матчей в истории Супербоула. Могу их пересматривать вечно, для меня этого гораздо интереснее какой-нибудь мыльной оперы.

В дверь позвонили уже в восьмом часу. Я была уверена, что по мою душу явился Стоун, поэтому без всякого угрызения совести проигнорировала этот звонок. Но через минуту он повторился. Я лениво поднялась с дивана и, спотыкаясь, побрела к двери узнать, кто же за ней стоит такой настойчивый.

— Хит? — изумилась я.

— Привет, — улыбнулся он, и на его щеках появились очаровательные ямочки, а в уголках глаз залегла паутинка почти незаметных морщинок, отчего Хит показался мне по-домашнему милым и притягательным. Я расслабленно прислонилась к дверному косяку и невольно залюбовалась мужчиной, ответив ему теплой улыбкой. Чем дольше смотрела на него, тем явственней ощущала, как туманился мой разум, пересыхало во рту и перехватывало дыхание.

— Привет, — немного хрипло прошептала я и опустила глаза, на удивление, получилось даже сексуально! Хит лениво наклонился вперед и, почти незаметно касаясь плечом моего плеча, облокотился о дверь. Моего носа коснулся тонкий аромат мужского парфюма, и кожей почувствовала жар, исходящий от его сильного тела. Разнервничалась еще сильнее, но все же нашла в себе силы отступить на шаг назад, пропуская гостя в дом, и спокойно произнесла: — Проходи, я смотрю Супербоул девяносто третьего года.

— Чертовы Ковбои вырвали у Буйволов победу! — грубо выругался Таккер, разрушая все очарование момента, за что ему большое спасибо. Его слова позволили обрести мне душевное спокойствие, и я смогла даже усмехнулся:

— Точно также, как и в девяносто втором! Буйволы дали слабину дважды. А, нет, подожди-подожди… целых четыре сезона подряд! — подтрунивала я над мужчиной, окончательно приходя в себя.

— Да, — неохотно согласился он, проходя в гостиную и усаживаясь на диван.

— Будешь пиво? На журнальном столике есть чипсы и попкорн, угощайся, — предложила я.

И да, хочу покаяться, к моему стыду, диета накрылась медным тазом. Я и сама не заметила, как после телефонного разговора с Элизабет мои ноги отвели меня на кухню, а руки отправили в микроволновку раздуваться кукурузные зерна.

А в самом конце этим рукам-предателям попкорна показалось мало, и они прихватили с полки пакет с чипсами! Я вообще не причем!

— Да, буду тебе очень благодарен, — медленно, растягивая слова, произнес Хит и наградил меня горячий взглядом, а потом то ли прошептал, то ли пропел: — Мери.

Я толком и не расслышала, кровь стучала в висках, по спине забегали мурашки, и меня бросало то в жар, то в холод.

— Я мигом! — подняла вверх указательный палец и бросилась бегом по лестнице на второй этаж. Не знаю, заподозрил ли Хит неладное или нет, ведь кухня у меня находилась на первом этаже, но мне необходима была передышка вдали от этого хищника. А еще я подумала, что можно и не откладывать чествование героя на завтра. Мало ли, убежит…