— Не очень хорошая мысль, па, — тихонько пропищала я, вспомнив предупреждение Шермана, и обрадовалась, что нас с отцом разъединяют километры пути.

— Какого черта, Мери?! — взвился через минуту отец, заметив уровень топлива в моем бензобаке, — Ты такая же безголовая, как и твоя сестра!

— Какие-то помехи на линии, папочка! — крикнула я, выставив телефонную трубку на расстояние вытянутой руки, — Плохо тебя слышу! Перезвоню.

Не успела я спрятать телефон, как довольная Джулия прибежала ко мне чуть ли в припрыжку и заявила, что нас зарегистрировали без проблем и остается дожидаться папу с Питером.

— А папочка немного задерживается. — промямлила я, не желая расстраивать сестру и одновременно с этим понимая, что сказать правду все равно придется, — Возможно, он и вовсе не приедет, потому что ты, дуреха, не заправила машину.

— Что? — возмутилась Джулия, — Это невозможно! Я ее заправила вчера утром! Ты же знаешь, с какой ответственностью я подхожу к подготовке к соревнованиям!

— О, да! Так ответственно, что проспала! — ехидно уточнила я.

— Это случайность! — огрызнулась сестра и скрестила на груди руки, обиженно надув губы.

— Слишком много случайностей! — не унималась я.

— Шерман сказал, что моя машина была в полном порядке! — продолжала оправдываться Джулс.

— Шерман сказал, что не в полном! — выкрикнула я в ответ и осеклась.

— Шерман, значит, сказал… — тягуче пропела Джулия, — вот же мстительный засранец! Он не так прост, как кажется!

Я посмотрела сестре в глаза, и в голове у меня закрутились винтики-шпунтики. Вот это Шерман! Кто бы мог подумать, что он так болезненно отреагирует на мой отказ. Тоже мне, Отелло местного пошиба нашелся! Сразу же в моем воображении нарисовался доблестный страж правопорядка, который перед тем, как слить весь бензин картинно закатывает глаза и с драматизмом в голосе восклицает: «Так не доставайся же ты никому!». М-да, от Шермана я такой ухищренной мести точно не ожидала!

— Действительно, засранец! — хмыкнула я, — И как только он умудрился провернуть это дело с бензином? Куда ты смотрела Джулия, на его щуплый зад?

— Отстань! Я вообще за ним не смотрела! Сидела в телефоне, пока он лазил по машинам! — жалостливо пропищала сестра, а потом набрала в легкие побольше воздуха и передразнила Шермана, — Пусть Мери проверит уровень топлива, чтобы не хватиться бензина где-нибудь в пути! Хитрый пройдоха!

— Ладно, сейчас бессмысленно муссировать эту тему. Как встречу его, то обязательно начищу ему уши! Ну, что, сворачиваемся и едем назад? — с надеждой прошелестела я.

— Нет! Мы с тобой сестры Флинн! Мы должны победить! Развязываем лодку! — грозно распорядилась сестра и чуть тише пробубнила себе под нос, — Я вчера весь вечер готовила приманку. Мои труды не должны пропасть даром!

— Даже знать не хочу, что ты там готовила, — встала я на цыпочки и принялась расстегивать крепления.

Честно говоря, я не знала, как сестра собиралась снимать лодку, вдвоем бы точно не справились. Как никак мы хрупкие девушки, а не качки-переростки. Но у Джулии, видимо, было другое мнение на этот счет.

— Не переживай, в крайнем случае позовем на помощь каких-нибудь сильных мужиков, если сами не осилим, — ворчала сестра, расправляясь со своим замком.

Такой подход я, в принципе, одобрила, вот только когда мы закончили с креплениями, двое крепких парней нашлись нас сами.

Сначала появился Дэн.

— Мери! Вот так встреча! — лучезарно улыбнулся мне парень.

Ага, вот такая весьма предсказуемая «неожиданность»! И дураку ясно, что наша встреча не случайность, а банальный расчет. Но поскольку на Дэна я больше не сердилась, то с улыбкой на лице бросила ему в ответ:

— Привет.

Мне даже показалось это милым, что он приехал на рыбалку и не поленился найти меня среди всей этой многоликой толпы. Неужели он специально все спланировал?

— Стоун, хватит стоять истуканом! Хватай лодку со стороны Мери и снимай ее! А здесь я как-нибудь сама управлюсь! — в спешке прокричала Джулия, в очередной раз возомнив себя силачом. Ей даже удалось приподнять это тяжелое корыто на полсантиметра, самовнушение — это вам не шутки! Правда, через секунду оно с шумом вновь упало на багажник, но, по мнению Джулии, это было совсем не важно, — Быстрее, Стоун! Сколько можно ждать?

— Беги на помощь своей сильной сестре, малышка! — шепнул мне на ухо Дэн, внезапно оказавшийся рядом со мной. Очень близко оказавшийся рядом со мной, я бы сказала, едва ли не вплотную. Я слышала аромат его парфюма и чувствовала дыхание на своем затылке, стоило сделать неосторожный шаг, и я точно оказалась бы спиной, прижатой к его груди.

От такого близкого соседства я в момент растерялась, и, это еще не учитывая то, как он ко мне обратился! Не ослышалась ли я? Серьезно? Малышка? Возмутиться и сдвинуться с места я не успела, так и стояла с высоко поднятыми руками и часто хлопала ресницами, переваривая сказанное. А этот нахал не растерялся и воспользовался ситуацией в полной мере, быстро положил свои ладони мне на предплечья и медленно провел ими вдоль моих рук, едва касаясь и щекоча кожу. Я медленно сглотнула, а Стоун наконец добрался до несчастной лодки и перехватил ее тяжесть на себя, — Ну же, Мери, иди к Джулии, я держу уже!

Этот горе-помощничек еще и усмехнуться успел вдобавок, а вот я окончательно растерялась и даже густо покраснела. Буркнула себе под нос что-то нечленораздельное и прошмыгнула под его плечом, окидывая парня с ног до головы недовольным взглядом. Нет, ну что за глупая реакция с моей стороны? Я взрослая, уверенная в себе женщина, а повела себя как подросток! Держу пари, что все дело в том, что он просто застал меня врасплох! Его упругая задница и бугрящиеся под тяжестью лодки мышцы на руках здесь совершенно ни при чем.

Рысью обежала машину, едва не споткнулась о высокую полевую траву и уже хотела прийти на помощь сестре, как она расслабленно крикнула мне:

— Не стоит, Мери, я чувствую, что справлюсь своими силами! — отозвалась она и медленно подняла голову вверх, потому что до этого стояла, прижавшись лбом к тонированному автомобильному стеклу и, должно быть, с трудом пыталась следить за нами с Дэном. Еще бы, Джулия любит все контролировать, вот только как-то она проворонила, что и у нее появился неожиданный помощник. Она посмотрела на свои руки, удерживающие без особых усилий лодку на весу. Сначала удивилась, а потом уже и испугалась, обнаружив рядом с собой две крупные мужские ладони.

Бросила судорожный взгляд вниз и поняла, что стоит между расставленных на ширину плеч мужских ног. Настал теперь черед сестренки потерять почву под ногами, она нерешительно отпустила лодку и неуверенно прижала ладони к груди. Лодка, конечно же, стараниями ее помощника продолжила висеть в воздухе. А сама Джулия беспомощно покрутила головой по сторонам и медленно попятились назад, чтобы в следующую секунду упереться спиной в Стэна О'Доннела.

— Хватит тереться об меня, Джулия Флинн! — недовольно пророкотал мужчина, хотя, при этом вид имел весьма довольный. Вот только Джулия спиной этого видеть не могла. Да, и вообще, когда людям что-то не нравится, они имеют привычку бессознательно сторониться и рефлекторно одергивать руку, а этот кадр, как стоял непоколебимым истуканом, так и остался стоять на своем месте.

Врет!

— Я? Что? — тут же возмутилась Джулия, разворачиваясь в кольце его рук и сталкиваясь со Стэном нос к носу, — Я не трусь! Вот еще! Это ты выставил здесь свои причиндалы и не даешь мне пройти.

Она беспомощно взметнула руками и, не зная, как вести себя дальше устремила взгляд в одну точку где-то в районе его воротника, стараясь не поднимать глаз и вообще не дышать.

— Я еще ничего не выставил, Джулия! Если ты считаешь, что выставленные причиндалы выглядят именно так, то мне тебя искренне жаль! — усмехнулся Стэн, а сестренка стыдливо покраснела, но промолчала. И о чем только думала? — Ладно, аккуратно отойди, женщина, в сторону, и не мешай мне снимать лодку.

Джулия нерешительно помялась на месте, но все же вняла совету Стэна и сделала шаг в мою сторону. Мужчины тут же зашумели, координируя свои действия, и полностью увлеклись процессом освобождения лодки.

Я же тихонько приобняла сестру за напряженные плечи и шутливо прошептала ей в самое ушко:

— Ты что, забыла как дышать в присутствии Стэна?

Почему хотелось отыграться на сестре за свое дурацкое поведение в обществе Дэна. Не очень хороший поступок, но промолчать я не могла.

— Отстань! От него просто воняло! — по-детски сморщила она носик, а я громко захохотала. Ага, как же! Так я ей и поверила!

— Мери, ты говорила, что собираешься рыбачить с отцом, но я заметил, что он опаздывает, — пробормотал Стоун, когда лодка оказалась лежащей на земле рядом с машиной.

— Да, так планировалось изначально, но ситуация несколько изменилась, — замялась я, — Так получилось, что принимать участие в соревновании будем только мы с Джулией.

— А я хотел предложить тебе присоединиться ко мне, думал, мы бы отлично провели время. — печально улыбнулся Дэн и бросил на меня хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Я думаю, ничего страшного не случится, если Мери присоединится к тебе, — недолго думая, выпалила Джулия, отчего мои брови вмиг оказались на лбу. Сестра заметила, как изменилось выражение моего лица, поэтому быстро подошла ко мне и тихонько прошептала, — Не благодари! Дэн — красавчик, надеюсь, ваша совместная рыбалка выльется во что-то более серьезное. И не смей мне врать, Мередит, я подглядела за вами через окошко, когда он помогал с лодкой, и заметила твою реакцию!

Хотелось возразить, что я тоже успела подсмотреть за ними с О'Доннелом, но решила не уподобляться некоторым излишне любопытным девицам. Да, и оправдываться не хотелось, а то результат, как это обычно бывает, окажется в точности противоположным.

— Что ты несешь? — вместо этого недовольно прошипела я, но Джулия то ли не расслышала, то ли нагло проигнорировала мой вопрос.

— Думаю, это хорошая идея, Дэн. — продолжила щебетать сестренка, отвернувшись от меня, — К тому же, я в одиночку смогу наловить гораздо больше рыбы, чем вместе с Мери. Она вечно кряхтит и стенает, отчего рыба пугается и уплывает.

Я возмущенно открыла рот и захлопала им словно рыба, выброшенная на берег. Правда, внимание на меня никто не обратил, поэтому пришлось захлопнуть рот, недовольно надуть губы и молча скрестить руки на груди. Впрочем, так даже лучше, хотя Джулия могла бы с самого начала откровенно сказать, что не хочет сидеть со мной в одной лодке, а не ссылаться на мою необустроенную личную жизнь! Хороша сестренка, нечего сказать!

— Джулия, если хочешь, то можешь составить мне компанию, — с сомнением протянул О'Доннел, сделал пару шагов по направлению к нам и хитро посмотрел на сестру, зажмурив один глаз, — Я никогда не кряхчу и не стенаю.

На секунду сестра растерялась, а я, наоборот, возрадовалась. Вот она кармическая справедливость в действии!

— Вот еще! — хмыкнула Джулия, быстро придя в себя, и окинула Стэна презрительным взглядом. И все бы ничего, вот только к своему ужасу она обнаружила, что рубашка на его груди была распахнута до самого пупка и являла всему миру загорелую мускулистую грудь, которая, конечно же, была не в эстетическом вкусе моей сестренки, — Ты… Ты… Выглядишь, как дикарь какой-то, застегнись немедленно, здесь же не стриптиз-клуб!

— Я тебя смущаю, Птичка? — лукаво приподнял он бровь и демонстративно заиграл мышцами груди. Я, само собой разумеется, понимала, что представление предназначено не для меня, но не удержалась от соблазна и подсмотрела. А О'Доннел наигранно вздохнул и шутливо продолжил: — То тебе причиндалы мои покоя не дают, то голая грудь. Право слово, Джулия, ты точно сбежала из пансиона благородных девиц! По тебе так и не скажешь, что на прошлой неделе пуляла по мне солью из ружья.

— Глупости какие! — нервно пробубнила сестренка.

— Ладно, для твоего спокойствия застегну, пожалуй, рубашку, а то, боюсь, ты дырку просверлишь своим взглядом у меня на груди.

Джулия резко отвернулась, наверное, ее тонкая душевная организация не смогла больше выносить вид полуобнаженной мужской натуры, а Стэн покорно принялся застегивать пуговицы. Мне же, почему-то хотелось тихонько рассмеяться себе в ладонь. Ведут себя как дети малые, ей Богу!

— Довольна? — окликнул он ее, демонстрируя свою грудную клетку, скрытую клетчатой рубашкой.

— О, Боже, О'Доннел, неужели ты такой криворукий, что не можешь справиться даже с такой элементарной задачей? Дети в детском саду одеваются сами, а ты умудрился пропустить пуговицу! — нервно пробормотала Джулия и, уверенной походкой подойдя к мужчине, принялась перебирать его пуговицы. О'Доннел замер, затаив дыхание, и стал внимательно наблюдать за тонкими девичьими пальчиками, порхающими по ткани. Джулия пыхтела и сопела, но аккуратно, со всей осторожностью выполнила начатое. А вот я была уверена, что никакой О'Доннел ни криворукий, просто до ужаса хитрый и пронырливый тип! Раньше-то он как-то справлялся с пуговицами!