— Но что конкретно произошло? — упрямо повторила мой вопрос Джулия.

— Лошади сбежали из-за грозы, — с горечью в голосе отозвался отец и, перемявшись с ноги на ногу, пояснил, — Подробностей не знаю, как так получилось, но с утра стадо паслось за ограждением, и никто не придал этому должного значения. Наверное, виной всему грозовой ливень с громом и молниями. Табун пока не привык к новому месту, испугался и убежал в лес, а не в конюшни. Стэн уже отправился отлавливать беглецов, но ему явно потребуется дополнительная помощь.

— Мы с вами! — в волнении выкрикнула я за себя и за сестру, — Сейчас одену сапоги и буду готова.

— Я пас! Пусть хоть весь их чертов лагерь горит синим пламенем, но ноги моей не будет на территории О'Доннелов! — гневно выпалила Джулия и, демонстративно расправив плечи, сбежала по ступенькам с крыльца и направилась к себе домой.

— Плевать, значит, я поеду с вами одна, па! — уверено кивнула я и посмотрела на отца, ожидая услышать его мнение на этот счет. Впрочем, я и так знала, что моя помощь окажется весьма кстати, даже несмотря на то, что я не практиковалась в верховной езде несколько лет. Я была уверена, что смогла бы быстро освоиться в седле и вспомнить все, чему меня учили в детстве на ферме у дядюшки Эрни. И да, об опасности я, конечно, была наслышана. Лошади в незнакомой обстановке могут повести себя совершенно непредсказуемым образом. Но я все же склонялась к мысли, что им должно стать спокойнее в присутствии людей, и они покорно последуют за коноводом домой.

— Нет, — строго произнес Хит, пресекая все мои мечты, планы и надежды. Хотя до этого он не удосужился обмолвиться со мной и словом.

Я окинула его недовольным взглядом исподлобья. Как же сильно мне были ненавистны его твердолобость и бескомпромиссность, а это были именно они, уж за годы общения с Таккером я могла с легкостью определить его пороки.

И, откровенно говоря, это жесткое и непоколебимое «нет», лишающее меня всякого права выбора, выводило меня из себя неимоверно. Не конкретно в этой ситуации, нет, оно раздражало меня всегда, все то время, которое я знала Таккера. И если раньше, нас связывали агентский договор и трудовые отношения, по условиям которых я должна была разбиться в лепешку, но выполнить все капризы и желания звездного клиента, то сейчас была совершенно иная ситуация. По сути, Хит Таккер мне никто, и он не имеет никакого морального права отдавать приказы.

— Вопрос решеный, я еду, — сквозь сжатые зубы упрямо процедила я.

Никто, никакой напыщенный хлыщ с повышенным самомнением не в праве за меня решать. Дело принципа.

— Там может быть опасно. Мне не нравится твоя затея, Мери, мы с Ричардом разберемся без твоего участия. — снизошел Хит до объяснений, если упоминание об опасности можно счесть за таковое. В любом случае, раньше за ним ничего подобного никогда не водилось, приказы отдавались в односложном порядке и не обсуждались. Мне бы обрадоваться, но в тот момент этого было уже недостаточно.

— Опасно было под водой, когда вы со Стоуном меня бросили тонуть! — ядовито выкрикнула я, припомнив парню все хорошее, — Я еду. Не обсуждается.

— Возьми пример с младшей сестренки, Мери, она оказалась гораздо рассудительней и умнее тебя! — криво улыбнулся Хит, выходя из себя. Но тут же взял себя в руки и, повернувшись к моему отцу, спокойно добавил: — Ричард, идите в машину, я попробую договориться обо всем с вашей упрямой старшей дочерью, в случае чего мы приедем на моем машине сразу же следом за вами.

Осмыслить сказанное я не успела, Таккер весьма проворно втолкнул он меня в дом и наглухо закрыл за нами дверь. Я была возмущена абсолютно всем: его словами, его действиями, и, в конце концов, его наглой ухмылкой на его не менее наглой физиономии.

— Не распускай руки, Таккер! — тут же возмутилась я, вырываясь из его захвата, но он даже не обратил внимание на мое слабое сопротивление. Положил свои ладони на мои плечи и отставил на расстояние вытянутой руки, чтобы удобнее было со всей строгостью взирать мне в глаза:

— Мери, я сказал нет. Ты останешься дома, — внушительно произнес мужчина, гипнотизируя меня взглядом.

А я стояла перед ним как кролик перед удавом. Знала, что он меня проглотит и не подавится, но не могла сдвинуться с места.

— Черта с два, отпусти, я еду, — упрямо выкрикнула я, пряча взгляд в пол. Взбрыкнула плечом, что было сил, но выбраться из захвата его рук не удалось.

— Упрямая, — улыбнулся Хит одними уголками губ и наклонился совсем близко ко мне.

Я тотчас зажмурила глаза, но вовсе не от страха, а в попытке оставить при себе хотя бы малую крупицу самообладания. Этот невозможный мужчина действовал на меня странным образом. Притягивал, зачаровывал, лишал воли и рассудка, заставляя петь под его дудку. Стоило ему оказаться рядом, как уверенная женщина, живущая во мне, куда-то улетучивалась, оставляя после себя глупую влюбленную дурочку.

Я забыла обо всем на свете, о своей поездке, планах, самоутверждении… Мечтала только об одном, и дальше стоять в его объятиях, чувствовать горячее дыхание на щеке и ждать поцелуя.

— Хит, пожалуйста, — едва слышно пропищала я. Слабый огонек здравого смысла все еще теплился на задворках моего разума. Но еще чуть-чуть, и мой бастион падет бесследно. Знала, что потом буду злиться и беситься, но это будет потом. В другой вселенной, в которой нет Хита Таккера, — Я хочу поехать. Я могу помочь.

— Я буду волноваться за тебя, мышка, — выдохнул мужчина и провел пальцем по моей щеке, заставляя кожу покрываться мурашками. Я не дышала и не существовала, полностью растворилась в этом прикосновении.

— Я буду осторожна, — пролепетала я почти на бессознательном уровне, потому что под прицелом черных глаз желала остаться дома и продолжить таять в объятиях этого мужчины. Хотела прикоснуться и погладить каждый дюйм его кожи, ощутить его тепло на кончиках пальцах, услышать сбившиеся дыхание и слиться в едином поцелуе.

— Хорошо, твоя взяла, — выдохнул Хит, резко отстранившись от меня. Потом виновато улыбнулся и щелкнул меня по носу, не совсем поцелуй, но определенно, не зря нос и рот находятся по соседству, — Жду тебя в машине, беги переодевайся.

Я отправила мужчине благодарную улыбку, таким образом высказывая ему свою признательность. Было чертовски приятно осознавать, что он услышал, понял меня и не стал ограничивать. Для Хита и для наших с ним отношений это огромное достижение, гигантский шаг вперед. Но открыто проявлять радость я остерегалась, боясь спугнуть такую редкую и долгожданную удачу. Хотя в душе ликовала и мысленно праздновала одержанную победу над этим тираном.

По лестнице я бежала вприпрыжку, с трудом сдерживая себя, чтобы не станцевать победный танец и не выкрикнуть что-нибудь из серии: «Вот видишь, вышло так, как я и говорила». Или: «Запомните этот день, мистер Таккер! С этого момента будет только так, как пожелаю я!»

Благо, не все мои мозги отключились во время наших с Хитом обжиманий, и мне удалось промолчать.

В джинсы я влетела на ходу, ветровку набросилась на плечи на лету, а когда спустилась вниз Хита уже не было. Сердце екнуло от нехороших предчувствий, но я стоически отогнала все дурные мысли прочь.

— Он просто решил подождать меня в машине! — наивно заверила я саму себя.

Выбежала во двор и со всех ног бросилась на стоянку. Внедорожника Таккера не было. Лишь свежие следы от шин, с трудом узнаваемые в дорожной грязи.

— Ненавижу Хита Таккера! — взвыла я во все горло и шлепнула себя ладонью по лбу. Дура, дура, круглая, непроходимая дура!

На самом деле ненавидела я вовсе не Хита, а себя за свою слабость перед этим мужчиной и женскую глупость. Обидно, ведь я предвидела подобный расклад, но упорно закрывала на все глаза, нежась в предательских объятьях лжеца.

Хотелось как маленькой капризной девочке шлепнуться на землю и от безысходности засучить по ней ножками, вот только мутные после дождя лужи совсем не благоволили этому опрометчивому желанию.

— Где папа? — раздался за моей спиной взволнованный голос Джулии.

— Уехал, — сипло выдавила я, не в силах повернуться лицом к сестре, потому что в моих глазах застыли слезы обиды.

— Как они посмели уехать без нас? — сердито проворчала Джулия и сделала шаг ко мне. Пришлось обернуться и заметить, что сестра полностью облачилась в одежду для верховой езды.

— Во всем виноват Таккер! — от безысходности со злостью в голосе бросила я, будто эта фраза могла каким-то образом повлиять на ситуацию.

— Ненавижу Таккера, — поддержала меня Джулия. Стало немного легче. Осознание того, что у тебя есть единомышленники, творит чудеса.

— Поехали на твоей машине, — жалобно проговорила я и вцепилась в ее руку.

— На ней с утра уехал Питер! Я же говорила! — с легким укором отозвалась сестра, то ли из-за того, что я ее не слушала днем, то ли из-за отсутствия доступного транспортного средства под рукой. Но она не растерялась и с недовольным вздохом кивнула в сторону красной припаркованной «букашки», — Поехали на твоей! Что ж теперь делать…

Я неуверенно улыбнулась и пулей помчалась домой за ключами. Вот только ключей от жука в вазочке на тумбе не оказалось! Они бесследно исчезли.

— Я ненавижу Хита Таккера! — обессиленно взвыла я, сжимая до белых костяшек кулаки. Везде успел наследить, гаденыш!

На стоянку я вернулась, понуро опустив голову, хотя успела пару раз прокрутить в голове сцены кровавой мести Таккеру.

— Что еще? — нервно воскликнула Джулия и картинно взмахнула руками.

— Хит забрал ключи от моей букашки, — жалобно пропищала я.

Хотелось умереть на месте от собственной непроходимой тупости. Обманул меня как малолетку, распахнул свои ручищи, и я необдуманно угодила в капкан, застланный розовыми романтичными соплями.

Хит не умеет считаться с чужим мнением. Ему плевать на всех и на каждого. На всех кроме себя и своего эго. Я знала это всегда, но сейчас в очередной раз убедилась на собственном примере, набив очередную шишку. Чертов жизненный опыт! Ну почему, мне не дано, как нормальным людям учиться на чужих ошибках, а не своих собственных? Хотя, о чем я говорю? Мне не всегда удается извлечь жизненный урок и из своих собственных ошибок!

Джулия нервно шлепала сапогом по луже, едва касаясь ее поверхности, и размышляла, как выкрутиться из этой ситуации. Но помощь порой приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь.

— Девчонки, куда собрались? — за нашими спинами раздался насмешливый голос Дэна Стоуна.

Джулия тут же рассказала парню о сбежавшей табуне и о возникших трудностях с транспортом, а Дэн, не задумываясь лишний раз, предложил подвести нас. Без лишних слов, криков и навязывания своей точки зрения.

Я вздрогнула и послала парню нерешительную улыбку.

— Дэн, ты наш спаситель! — воскликнула Джулия, и со всей силы вонзила свой костлявый локоть мне под ребро, — Не хлопай ушами, дурочка, все самое важное прохлопаешь!

Все что смогла сделать, это выдавить еще одну жалкую улыбку, но получив еще один тычок от Джулии, живо запрыгнула к парню на заднее сидение внедорожника.

— Девочки, а это не опасная затея? — окинул он нас встревоженным взглядом, всматриваясь в зеркало заднего вида. — Вы уверены в своих силах?

— Полностью, — отважно заявила Джулия, — Мы частенько помогали дяде Эрни на его ранчо.

— А ты, Мери? — не унимался Дэн, взволнованно поглядывая на меня.

— И я, — тепло улыбнулась я ему и подмигнула, постепенно отходя после обмана Хита.

— Тогда больше не волнуюсь, — подмигнул мне Дэн в ответ и, как ни в чем не бывало, уставился на дорогу.

А я знала, что он всего лишь сделал вид, что успокоился. На самом деле его волнения и тревоги никуда не делись, просто он великодушно позволил нам с Джулией самим принимать решения. Поступил так, как я хотела, чтобы поступил Таккер. Но увы и ах, в жизни происходит не всегда так, как хочется нам.

Дэн не сделал ничего сверхъестественного, просто пришел на выручку и поддержал наш выбор, но мне его поступок показался чертовски приятным. Всю дорогу я с интересом поглядывала в сторону Стоуна, и находила в нем много нового.

Пока мы ехали в соседний лагерь дождь то прекращался, то вновь начинал падать с небес, ложась на лобовое стекло редкими каплями вперемежку с мелкой моросью. Стоило припарковаться, как к нам, немного запыхавшись, подбежал О'Доннел старший.

— Девочки, как я рад, что вы приехали! Мои вы хорошие! — старик в чувствах заключил нас в свои стальные объятия, отчего у меня на секунду перехватило дыхание. Благо, быстро опустил нас на волю и протянул руку Дэну, нерешительно переминавшемуся за нашими спинами с ноги на ногу, — Мистер Стоун, добро пожаловать!

— Спасибо, — благодарно кивнул Дэн, отвечая на рукопожатие.