Джулия подбежала к распростертому на земле мужчине и, аккуратно придерживая голову, принялась осматривать его на наличие повреждений.

— Мери, уводи коней! Зови врача! Срочно! — рычала Джули, судорожно всматриваясь в бледное лицо О'Доннела, — Стэн! Держись, пожалуйста! Все будет хорошо! Слышишь, мой хороший!

Сердце бешено колотилось в груди, и мне было безумно страшно. Казалось бы, с годами у меня должен выработаться иммунитет ко всякого рода повреждениям, ведь футболисты на поле получают травмы каждую игру, но нет, мое сердце раз за разом обливалось кровью.

Я старалась не нервничать, но получалось это с трудом. В итоге все же удалось превозмочь свои эмоции. Стараясь лишний раз не паниковать, я подхватила лошадей за поводья и повела их в сторону конюшни, при этом в голове мысленно составляя план действий. Позвонить врачу. Позвонить папе. Позвонить Хиту. Принести аптечку!

Уже в дверях я последний раз оглянулась назад и с сочувствием посмотрела на сестру. Вид у нее был жалкий, растерянный. Из взгляда внезапно куда-то испарилась вся ее неприязнь к соседскому мальчишке. Джулия нежно водила пальцами по его лицу, осторожно убирая со лба непослушные пряди, и что-то нашептывала ему на ухо.

— Боже, Мери, у него выступила кровь! Он расшиб голову! — слезно взвыла она во весь голос, всматриваясь в проявившиеся следы крови на щеке.

— Боже, Джулия, прекрати завывать мне в ухо! — слабо прокряхтел Стэн, морщась от боли, — Иначе я рискую оглохнуть. Это обычная царапина! Я всего лишь поцарапал щеку о стремя, пока летел с этого дьявольского коня. Я в полном порядке, женщина!

Стэн то и дело кривил лицо от боли, но при этом старался напускать на себя грозный вид.

— Просто скажи, что болит? Где болит? Как болит? Голова? Рука? Нога? Живот? — щебетала над ним Джулия, немного смелее ощупывая его тело.

— Голова! — обреченно сознался О'Доннел.

— В каком именно месте? Как болит? — совсем близко над его лицом склонилась она.

— В районе ушей! От твоего ультразвука! — пробурчал Стэн, откидываясь головой на ее заботливо подставленные ладони.

— Перестаньте капризничать, мистер О'Доннел! — строго отчеканила Джулия. — Уж постарайтесь как-нибудь смириться с моим присутствием!

— Спасибо, — сказал он в ответ всего лишь одно слово и слабо улыбнулся, а потом, заметив, что Джулия смутилась, решил закрепить результат и добавил: — Это совсем не сложно. Меня полностью устраивает твое присутствие.

Еще немного полежав на земле и собравшись с мыслями, Стэн, поддерживаемый Джулией за плечи, медленно попытался принять сидячее положение, но стоило добиться желаемого, как этого ему показалось мало, и он постарался подняться на ноги.

Когда я вышла к ним на улицу с аптечкой и в компании Дэна Стоуна, то О'Доннел едва ли ни чечетку отбивал сапогами по траве, пытаясь донести до Джулии, что он абсолютно здоров. И его совсем не волновало, что его знатно покачивало из стороны в сторону, лоб покрылся испариной, а лицо приобрело землистый оттенок. Как ни крути, падение с лошади ни для кого не проходит бесследно, вот и наш ковбой, видимо, хорошенько приложился головой.

— Со мной все хорошо! — должно быть, уже в сотый раз настойчиво повторял он не сильно впечатленной его конвульсивными танцами-судорогами Джулии. Она смотрела на него недоуменным взглядом и печально качала головой, тогда я поняла, что настал мой черед действовать.

— Ничего не желаю слышать! — тоном грозной мамочки пропела я, — Врач уже вызван, и он скоро приедет по твою бессмертную душу, О'Доннел, и по твою ушибленную голову!

— Мери, я же сказал, что не надо! — не унимался этот упрямый тип, которого штормило на ровном месте.

Наконец подала признаки жизни Джулия, сбросившая с себя оцепенение после выдающихся танцев Стэна.

— Ты идиот, О'Доннелл! — возмущенно закричала она и с укором тыкнула указательным пальцем прямо ему в плечо, — Я же испугалась!

Стоило ее маленькому пальчику коснуться плеча мужчины, как он издал невнятное мычание и согнулся пополам, придерживая руку.

— Стэн! — еще с большим страхом в голосе прокричала Джули, бросаясь ему навстречу, — О, Боже!

— Джулия, ты такая маленькая и такая сильная! — сквозь сжатые зубы пытался шутить он, — Птичка, пожалуйста, помоги доползти до конюшни, только больше не бей!

— Дурак! Какой же ты дурак, О'Доннел! — прошептала сестра и встала рядом, подставляя свое мужественное плечо в качестве поддержки.

— Я нашла в аптечке обезболивающий спрей! — наконец подбежала я к ним с небольшим аэрозольным баллончиком…

— Спасибо! Мери, я сама! — Джулия нервно выхватила у меня из рук спрей и заслонила собой Стэна, будто я намеревалась причинить бедняжке вред. Мне оставалось лишь пожать плечами и не мешать ей. Я осторожно потянула Дэна в сторону конюшни, вспомнив, что у нас с ним осталась парочка нечищеных лошадей. Парень почти незаметно обнял меня за плечи и невесомо поцеловал в висок:

— Перенервничала? — заботливо уточнил он, а я неопределенно хмыкнула, — Ничего, все будет хорошо.

Я всегда считала, что настоящий мужчина должен как средневековый рыцарь совершать подвиги во славу своей прекрасной дамы сердца, но в этот момент была безумно благодарна Дэну за простые слова.

Папа с Хитом вернулись сразу же после моего звонка, критически осмотрели Стэна, и вынесли вердикт, что травма не смертельна, жить будет. А затем помогли бедняге добраться до дома, где его уже дожидался доктор. Он внимательно выслушал, осмотрел мужчину и предварительно диагностировал ему растяжение связок. А для более точного диагноза пригласил О'Доннела посетить клинику. Необходимо было сделать рентген, который позволил бы исключить наличие вывиха, и провести компьютерную томографию, чтобы назначить эффективное лечение. Таккер, который упорно игнорировал меня весь вечер, при первой же подвернувшейся возможности поспешил "слиться" и вызвался отвезти Стэна в город лично.

Джулия, наоборот, за весь вечер больше ни разу не подошла к больному, бросала на него из-под полуопущенных ресниц лишь взволнованные взгляды и жадно слушала все рекомендации врача. А когда Хит со Стэном засобиралась в город, подошла к отцу и слезливо попросилась домой, вид у нее был до того жалкий, что папа обнял ее как в детстве и повел в сторону машины.

— Мери, ты с нами? — обернулся он ко мне.

Я затаила дыхание. Видела, что и Хит замер в дверях, дожидаясь моего ответа.

Растерянно посмотрела по сторонам.

— Мери, ты знаешь, что я всегда к твоим услугам, — тихо проговорил Дэн, который тут же оказался рядом.

Жизнь человека соткана из множества дилемм и противоречий, перед нами всегда стоит выбор, который, порой, мы попросту не замечаем. Что есть: курицу или рыбу; когда вставать: сейчас или еще понежиться в постели пять минут; как жить, кого любить, с кем спать, и много других вопросов, с которыми мы сталкиваемся ежедневно.

Но каждый сделанный нами выбор влияет на нашу дальнейшую судьбу. И нельзя с уверенностью сказать, правильное ли решение принято, или допущена непоправимая ошибка. Ведь, поступи мы по-другому, то и судьба сложилась бы иначе.

И мой выбор оказался не в пользу Хита Таккера.

Сердце, конечно, противилось такому решению, но разум взял вверх. Всем известна простая истина: за своей мечтой надо бежать, расшибая колени в кровь. А если я скажу, что иногда нужно остановиться, пощадить свои многострадальные ноги, осмотреться по сторонам и задаться вопросом: а действительно ли за мечтой ты гонишься, или это всего лишь миражи?

— Спасибо, Дэн, буду тебе благодарна. — послала я парню теплую улыбку и приняла его предложение.

Я откинулась на спинку пассажирского сидения и прикрыла глаза. Из приемника лилась тихая расслабляющая музыка.

— Сильно устала? — заботливо осведомился парень и взял мою ладонь в свою руку. Стало тепло и хорошо, поэтому вырывать ладонь не стала.

— Немного, — тихо улыбнулась я, хотя на самом деле устала неимоверно и в физическом, и в эмоциональном плане.

— Хочешь поспи, пока мы не приедем. День, и правда, выдался тяжелым и нервным.

— Спасибо, Дэн, но спать мне не хочется. Если ты не против, давай поедем в тишине, — просьба казалась двусмысленной, и мне не хотелось, чтобы парень растолковал ее неправильно. Мне было очень уютно и спокойно в его компании, но слова в этом самый момент казались лишними. Он мягко кивнул мне и устремил свой взгляд на дорогу, при этом свою руку не убрал, а наоборот еще сильнее переплел наши пальцы. Дэн понял правильно.

То, что мы свернули в сторону города, я заметила не сразу.

— Дэн, куда мы? — встрепенулась я, буквально подскакивая на месте.

— Доверься мне. — улыбнулся он одними глазами и погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем.

И снова прозвучавшие в машине слова хранили в себе двойной смысл. Я решила не философствовать лишний раз и просто довериться. И не прогадала. Некоторым девушкам нужны яркие ухаживания, пышные букеты цветов и дорогие украшения в подарок, мне же хотелось гораздо большего, чтобы меня понимали без слов. Угадывали мои желания тогда, когда я сама не знала чего хочу и… приносили покушать что-нибудь вкусненькое!

Наверное, это за гранью реальности, но Дэн попал в самую точку. После трудного, суматошного дня мне было достаточно одной чашки горячего кофе, несколько шоколадных пончиков, теплого пледа и тихой музыки в машине.

— Ты лучший, — прошептала я, принимая из его рук ценные дары.

— Покормить? — ухмыльнулся Дэн и подался ко мне навстречу, нависая в нескольких дюймах от моего носа. А в глазах плясали бесенята. Так и читалось, что мысли у него совсем не о пончиках!

— Но глупый! — тяжело вздохнула я и демонстративно откусила свой шоколадный десерт, — Мог бы и себе купить! А я жадная, делиться не собираюсь.

— А делиться ни с кем и не придется, — зачарованно прошептал Дэн, и в очередной раз мне показалось, что речь идет не о пончиках.

Я облизала испачканные в шоколаде губы и поймала на себе горячий взгляд Дэна. Тут же спохватилась и прижала ко рту бумажную салфетку. Не хотелось испортить поцелуями волшебство этого вечера. Да, сегодня я поставила на Хите жирный крест, но пока не готова была открыть двери нараспашку для Дэна. Может завтра?

* * *

Следующим утром, стоило мне только открыть дверь, как на крыльце нос к носу столкнулась со Стоуном:

— А я мимо проходил. — улыбнулся он и поцеловал меня как раз-таки нос.

— Ага! — сделала вид, что согласилась я. Так я ему и поверила. Вот всегда только так и происходит, идет человек «мимо» по своим делам, а потом по чистой случайности сворачивает с дороги и вбегает по ступенькам на соседское крыльцо.

Я отвернулась, спрятав улыбку, и закрыла за собой дверь.

— Можно пригласить тебя на завтрак? — по-джентельменски протянул Дэн мне руку, а я, недолго думая, вложила в нее свои пальчики, принимая приглашение.

Вот такими счастливыми, милыми, влюбленными и выходящими за ручку из моего дома и застал нас Хит. Глаза его нехорошо сверкнули, заиграли желваки, и дернулся кадык, я испугалась, что сейчас мистер Заносчивая Задница набросится на Дэна, и утро начнется с отменной заварушки. Честно говоря, я бы тоже подумала о себе не весть что, но разубеждать этого чванливого индюка не стала. Не было ни желания, ни смысла.

Впрочем, этого и не требовалось, он еще раз окинул нас проницательным взглядом, пришел к какому-то своему собственному умозаключению, огонь в его взгляде потух, и единственное, что смог сделать Хит, это довольно-таки вежливо кивнуть нам в знак приветствия. И сказав не слова, прошел к машине, завел мотор и резво умчался со стоянки прочь.

А я себя поймала на мысли, что вовсе не такой реакции ждала от мужчины. Но на вопрос, а чего, собственно, я хотела получить, ответить не могла. К тому же меня не покидало липкое, противное чувство вины. Ощущала себя гнусной предательницей, хотя на самом деле ничего плохого не сделала. Да и оправдываться перед Хитом я вовсе не должна была, мало ли что ему взбрело в голову, он мне никто, чтобы его мнение волновало меня. Но факт оставался фактом, после этой встречи на душе стало тоскливо.

Я постаралась прогнать все нехорошие мысли прочь и покрепче перехватила руку Дэна.

Оказавшись в столовой, парень набрал для меня целый поднос вкусностей и повел к столику. Мне только пришла в голову мысль, что Дэн собирается проложить путь к моему сердцу через мой желудок, как он склонился ко мне провокационного близко и заговорщически прошептал:

— Знаешь, Мери, у меня созрел план, как завоевать сердце Таккера! — его рука накрыла мою ладонь, а я посмотрела на парня удивленными глазами.

Ирония судьбы, не иначе как! Мечты сбываются, когда это совсем уже не нужно. Наверное, стоило сразу же возразить, что услуги подобного рода меня больше не интересуют, но природное любопытство взяло вверх. Во-первых, мне стало интересно, что за игру ведет Дэн, он же не глухой идиот, наверное, слышал, как мы вчера с Таккером переругивались на всю конюшню, да и сегодня видел, каким взглядом наградил меня мужчина, должен был сделать соответствующие логические выводы. Не все же ему мозги на поле кулаками отбили? Ну, и, во-вторых, мне показалось, что ничего плохого не случится, если я всего лишь выслушаю его идею, а потом сразу же откажусь от затеи.