— Давай, я вызову подкрепление, они заберут этого типа в участок, а я провожу тебя домой, чтобы твой папа не волновался. — осторожно предложил мне Шерман, протягивая руку. Я была бы тронута до глубины души, если бы не была так сильно зла.

— Шерман! Мне скоро тридцать лет! Мой папа должен волноваться, когда я слишком часто ночую дома, а не наоборот! — вновь взбрыкнула я и с вызовом посмотрела на мужчину: — Ты что, собирался его одного в наручниках оставить в бессознательном состоянии здесь!?

— Мы бы его быстренько забросили в багажник, — преспокойно заявил Шерман, отчего я вновь почувствовала себя героиней ужастика, оставшейся наедине с маньяком, — Преступников в городе нет, ну… за исключением этого прелюбодея, разумеется. Ничего страшного с ним не случится!

— Б-больной идиот, — в неверии покачала я головой и, спрыгнув на землю, подбежала к Дэну. Он был по-прежнему без сознания, но видимых повреждений не было, да и быть не должно. Я сердито посмотрела на Шермана и принялась его отчитывать строгим голосом: — Мне кажется, вы злоупотребляете своими полномочиями, шериф Шерман! И вообще, что за дискриминация такая по половому признаку? Закон мы с Дэном, вообще-то, нарушали вместе!..

…Через пятнадцать минут я вместе с Дэном ехала на заднем сидении полицейского автомобиля в наручниках.

— Мери, ты уверена, что эти браслеты не царапают твою нежную кожу? — заботливо вопрошал Шерман, а я недовольно отвечала ему зубовным скрежетом, — Мери, тебе не холодно? Может, включить обогрев? Или, наоборот, кондиционер?

Еще немного и мои зубы должны были стереться в порошок.

Дэн, с трудом добравшийся до машины, медленно приходил в себя и слабо постанывал.

— Вы будете иметь дело с моим адвокатом! — тихо выдавил он.

— А ты, парень, делаешь успехи! — радостно заявил Шерман, — Уже перешел на уважительней официальный тон! Молодец! Но если будешь вести себя плохо, но адвокат очень даже тебе пригодится!

Дальше ехали мы в тишине, лишь Эрнест напевал себе что-то веселенькое под нос. Ну, действительно, с чего бы ему печалиться? Это же не он получил приличный разряд электрошока. А наоборот, смог отвадить конкурента от дамы сердца, черты бы побрал его влюбленность!

— Шерман, ты же это не серьезно? Неужели на самом деле посадишь нас под арест за то, чтобы мы пару раз поцеловались в общественном месте? — приникла я к прозрачной перегородке, разделяющей водительское сидение от заднего.

— Мери, у меня на эти делишки глаз наметан! — усмехнулся полицейский и недобро посмотрел на Дэна, — Не нужно мне рассказывать, что вы приехали туда исключительно целоваться!

— Мери, я ничего такого не имел в виду! — широко распахнув глаза, прошептал мне Дэн, — Я не хочу торопить события!

Я лишь виновато улыбнулась. Если Дэн не желал торопить события, то я, напротив, очень даже желала и рассчитывала этой ночью на какое-нибудь пикантное продолжение.

— Ромео придется провести ночь в участке и ограничиться административным штрафом за оказание сопротивления офицеру полиции при исполнении. — строго отрапортовал Шерман, — А ты, Мери, негодница, просто веревки из меня вьешь. Так и быть, поступлюсь ради тебя законом. Отвезу тебя домой лично и ограничусь воспитательной беседой с твоим отцом, юная леди.

Я тяжело вздохнула, в очередной раз так некстати став «юной леди». С нетерпением жду не дождусь того возраста, когда ко мне будут обращаться с уважительно интонацией и исключительно как к «мэм».

Почему-то мне было безумно стыдно вот так являться с конвоиром в наручниках в отчий дом и неуклюже переминаться с ноги на ногу, когда Шерман будет рассказывать отцу, что его дочь прелюбодеятельствовала с парнем на смотровой площадке под открытым небом. Кошмар!

— Шерман! — неожиданно раздалось за нашими спинами, когда мы вылезали из машины, — Что здесь происходит?

— Здорово, Стэн! — радостно пожал ему руку Эрни, — Поймал голубчиков на горячем. Красавчика в камеру, а Мери я сейчас отвезу домой.

— Я сам отвезу Мери домой, снимай наручники и не будь идиотом! — строго распорядился О'Доннел, — Шерри, ты ничего умнее не мог придумать, чем арестовывать девушку, которая тебе нравится.

Шерри стал цвета Шерри (прим. Шерри — cherri — вишенка), но тут же послушно высвободил мои запястья из железных браслетов.

—. И этого, как его… Стоуна освобождай! — безотлагательно продолжил Стэн, за что я ему была безумно благодарна.

— Но он выказывал мне сопротивление! — возмутился Шерман.

— Эрни не заговаривай мне зубы, зная тебя, могу предположить, что ты уже пропустил по парню несколько тысяч киловольт, таким образом обезопасив Мери от всяческих поползновений со стороны Стоуна, — отмахнулся О'Доннел.

Шерман поджал губы и освободил заодно и Дэна.

Я разместилась на переднем пассажирском сидении рядом с О'Доннелом, а Дэн разлегся на задних креслах. Это было самое запоминающееся свидание в моей жизни. Пусть земля ему будет пухом. Аминь.

— Как твоя рука? — тут же поинтересовалась я у Стэна, заметив повязку на его плече.

— Спасибо, все в порядке. Почти все прошло, — уверенно заявил парень, хотя, готова поспорить, все было совсем не так безоблачно, как он это обрисовал.

— Мы сегодня с Джулией приезжали на ранчо, — невзначай сказала я и повернула голову на своего собеседника. Легкая улыбка тронула его губы.

— Всегда рад вас видеть. Жаль, что у меня сегодня были дела в городе, — повисла небольшая пауза, мне хотелось вставить ехидную ремарку, что нас уже осведомили о его «делах», но Стэн с неохотой пояснил сам, — У Сэнди Уилшир заболел ребенок, она отвозила его Даллас, а я сидел с ее старшенькими.

Конечно, я заметила, из какого дома выходил Стэн, но устраивать ему перекрестный допрос считала немного невежливым. Хотя, не скрою, мне стало чертовски интересно, с какой стати Стэн подрабатывал нянькой в многодетной семье. Также мне было известно, что на школьном выпускном Стэн и Сэнди были королем и королевой бала. За ней всегда толпами ходили парни, потом она вышла замуж, родила, кажется, троих детей, и через год ее бросил муж. До боли типичная и несправедливая история.

— Бредли Уилшер оказался редкостной скотиной, — сквозь зубы процедил О'Доннел, подтверждая мои мысли, и покрепче перехватил руль, — Пока они были в браке, этот козел вечно сидел на шее у жены, никак не мог найти работу. Хотя и я, и твой отец, предлагали ему вакантное место в лагере, но предложенная зарплата, видите ли, не соответствовала его запросам. Он нашел работу в соседнем штате и свалил в Арканзас. Первое время регулярно отправлял домой деньги, а потом сказал, что собирается жениться на дочке нового босса и вместо денег прислал документы на развод. Теперь Сэнди в одиночку на своих плечах тянет троих детей. Ее родители переехали в Даллас, но она отказывается от кого-либо принимать помощь.

— А ты решил приударить за мамочкой и стать многодетным папочкой? — подал признаки жизни Дэн, отпустив неуместную шуточку с заднего сидения. Видимо, все-таки ударился головой, пока падал.

— Стоун, следи за языком, я, конечно, понимаю, что тебя сегодня жизнь потрепала, но за Сэнди я готов тебе еще раз настучать по макушке. — сдержанно произнес Стэн, — Посыл ясен?

Дэн лишь квакнул в ответ.

— Стэн, в субботу мы устраиваем в городе бикини-мойку машин, ты приедешь? — решила сменить я тему.

— А вы с сестрой участвуете? — тут же уточнил этот прощелыга, на что я утвердительно кивнула, — Значит, приду.

О'Доннел высадил нас с Дэном около лагеря и сразу же отправился к себе домой, воздержавшись от воспитательных бесед с моим отцом по поводу аморального поведения его дочурки.

* * *

С самого утра за завтраком Джулия заявила, что совсем не против поехать в гости к Виконтессе, но потом начала выпытывать подробности нашего с Дэном вчерашнего приключения. Свиданием назвать эти электрошоковые разборки у меня язык не поворачивался, до того Шерман умело испортил все хорошие впечатления от нашего совместного вечера. В общем, активно допрашивала меня Джулия вплоть до того момента, когда узнала, что Стэн выходил ночью из дома Сэнди Уилшер. Сестренка скисла и ее планы изменились кардинальным образом. Мы остались дома, правда на этот раз она мыть машину не захотела и решила оторваться на мне по полной, занявшись моим обучением. Она заставляла меня раз за разом прыгать с мыльной губкой в руках и оттачивать убогие псевдотанцевальные движения до идеала. До идеала было так далеко, что казалось, мне быстрее удастся похудеть, чем достичь его.

В какой-то момент почувствовала на себе чужой взгляд, подумалось, что неугомонный Дэн вновь взялся за старое, но распахнув дверь, никого за ней не обнаружила. Джулия удивленно вскинула бровь, а я отрицательно покачала головой. Как оказалось позже, Стоун весь день отмокал дома в теплой ванной с маслами, а у меня разыгрался приступ обычной мании преследования.

Вообще вчерашнее неудавшееся свидание заставило меня пересмотреть свои и без того противоречивые взгляды на отношения с Дэном. Ведь с самого начала нутром чувствовала нечто неправильное, соглашаясь на эту встречу. Возможно, в глубине души, я все еще лелеяла глупую мечту о совместном будущем с Таккером, и ни к каким новым отношениям готова точно не была. А может, это не мечта, а я глупая идиотка, зацикленная на мужике, которому и даром не нужна.

Но тем не менее, с Дэном мне хотелось быть откровенной.

И в гости к нему я направлялась с самыми что ни на есть серьезными намерениями. Чувствовала, что самым правильным решением будет расставить все точки на «i», как и советовал мне сделать когда-то мой отец. Но стоило парню открыть дверь, как вся моя решительность куда-то улетучились, явив себе на смену бестолковую растерянность.

Дэн встретил меня в банном халате, судя по капелькам воды на шее, надетым прямо на мокрое тело. Но несмотря на всю мою озабоченность и идеальное тело футболиста, ввело в замешательство меня совсем другое. Вид у Дэна был до того уставший и изнуренный, что у меня защемило сердце. Одновременно с этим парень едва заметно улыбнулся, обрадовавшись моему появлению. И в этот момент он показался мне в тысячу раз милее и трогательнее, чем всегда.

Язык прилип к небу, и глупая слабохарактерная Мери невнятно пробормотала:

— Я по важному делу, — и потупила взгляд в пол.

В важных переговорах лучше не сдаваться и упорно следовать к своей цели.

— Проходи, — жестом пригласил он меня в дом, с я отрицательно помогала головой, но дверь закрыть позволила.

— Я на минутку, узнать, как ты себя чувствуешь. — твердым голосом отрапортовала я. От соблазна стоит держаться подальше и не вестись на уловки искусителя.

— Как выжатый лимон, — виновато рассмеялся Дэн, — Но завтра буду как новенький! Сегодня лягу спать пораньше.

Я кивнула, соглашаясь с его словами. И уж было открыла рот, чтобы произнести то, зачем пришла, как Дэн тяжело вздохнул и посмотрел на меня щенячьими глазами полными вины:

— Мери, прости меня за вчерашнее, — слезно прошептал он, а мое жалостливое женское сердце пропустило пару ударов. Хотелось тут же броситься к парню на шею с утешениями.

— Дэн, ты не виноват ни с чем! — тут же принялась увещать его.

— Обещаю, в следующий раз все будет по-другому. — задорно подмигнул он, мягко касаясь моей ладони, чтобы проводить в гостиную.

Знала, что если пройду внутрь, то поддамся его обаянию и ни слова не смогу произвести.

— Дэн, прости, я пока не готова к отношениям. — прошептала на одном дыхании и содрогнулась от собственной бессердечности.

Дэн молчал, изучая меня пронзительным взглядом, а я стояла как школьница, не выучившая урок, у доски.

— Я буду ждать, когда ты станешь готова, — упрямо заявил парень, не выпуская моей руки. Я лишь пожала плечами, принимая его выбор, пожелала доброй ночи и убежала к себе домой.

Всю ночь в беспокойстве проворочалась с боку на бок, удивляясь собственной непостоянности. Вчера на протяжении всего дня я была, черт побери, уверена, что с Дэном нужно рвать раз и навсегда. А когда дело оказалось сделано, меня стали грызть муки сомнения. Ну, как это называется?

И утром, совершенно несвойственным мне образом, я встала ни свет ни заря. И ничего не смогла придумать лучше, как проверить в дверной глазок, свободен ли путь, прежде чем выходить из дома. К повторному разговору с Дэном я была не готова, а вот строить из себя заправского суперагента, это пожалуйста.

Никого не обнаружив на крыльце, я перебежками добралась до Джулии. Дверь ее дома оказалась открыта, и я стала невольным свидетелем ссоры:

— Питер, о Нью-Йорке и речи быть не может! Мы не может переехать! Я не готова бросить свою Виконтессу на произвол судьбы! — кричала моя сестренка, нервно расхаживая по гостиной.