Мы выехали на загородную проселочную дорогу. Было слышно, как мелкие камешки выпрыгивали из-под колес автомобиля и отлетали в сторону.

— А ты мне нужна. Ты одна мне нужна. — тихим твердым голосом произнес Таккер и крепко сжал руль.

Хит хотел казаться расслабленным, но я чувствовала, что он был напряжен. Что-то беспокоило его. Я достаточно хорошо изучила его мимику, чтобы заметить это. Губы были сложены в тонкую полоску, а один уголок скептически приподнят вверх.

Мне казалось, он хотел о чем-то спросить меня или наоборот раскрыть какой-то свой секрет. Нечто скользкое и неприятное, какая-то недоговоренность, которая должна остаться в прошлом.

— Я не спала с Дэном. Ни разу. Утром он встретил меня на крыльце. А тогда в загородном доме ты ушел в номер с двумя близняшками, и я ужасно вспылила, но между мной и Стоуном ничего не было. — на одном дыхании выпалила я, облегчая свою душу, — Кроме совместной расправы над твоей командной футболкой, разумеется.

— Мери, я… Я сам виноват, — обреченно произнес Хит и удрученно покачал головой, задумавшись. — Прости… я был слеп, и если можно было бы поступить иначе, то поверь, поступил по-другому. Я бы ни отходил от тебя ни на шаг.

Я отвернулась к окну и задумалась, а хотела бы я, чтобы было иначе? Наверное, так было бы проще… но нет, мне нравилось все так, как оно есть на самом деле.

В лагерь мы вернулись минут через пятнадцать, я уже направилась к себе, как Хит ловко перехватил меня за руку.

— Пошли погуляем, — предложил он и потянул в сторону озера.

— Я хотела переодеться, кажется, на мне сейчас не самый подходящий наряд для прогулки. — расставила я руки в стороны, демонстрируя свой наспех одетый сарафан и спортивные кроссовки.

— Нет, вполне подойдет, — подмигнул он и дернул меня на себя, тут же поймав в объятия.

— Х-хорошо, пошли, — сипло выдавила я, зачарованно рассматривая такие близкие и такие манящие губы мужчины. Этот негодник может быть весьма убедительным, когда он того хочет.

Мы добрались до берега озера, а потом пошли по узкой тропке вдоль него в сторону леса. Дорожка петляла, то поднимала нас в гору, то заставляла сбегать с нее, дружно взявшись за руки, и в итоге вывела на волшебную лесную опушку с прозрачным песочным входом в озеро.

— Нравится? — восторженно спросил у меня Хит, а я обхватила его двумя руками за талию и положила голову на грудь.

— Это мое тайное место, я часто прибегала сюда в детстве, когда хотела побыть в одиночестве, — доверительно сообщила я, потершись носом о его футболку.

— Знаю, мне рассказал об этом твой отец. — довольно выдал он.

— Ну, вот, — показательно грустно вздохнула я, — Получается, это уже никакая не тайна.

Хит осторожно приподнял мою голову за подбородок и быстро поцеловал в губы. У меня по спине тут же пробежал слабый разряд тока, и сладостное тепло разлилось внизу живота. А еще мне было приятно, очень приятно, что он все это время не ленился и интересовался у отца моей жизнью.

— Пошли купаться, — повелительно произнес мужчина и принялся стягивать через голову футболку. Видимо, плохо интересовался, раз не уточнил очевидных вещей!

Я по привычке из вредности хотела возмутиться его приказному тону, а может, и не из вредности, а потому что не умела плавать, но не успела сказать и слова. Обнаженное тело Хита подействовало на меня лучше всяческих доводов.

А уж когда вслед за футболкой на траву полетели джинсы, то и я одеревеневшими пальцами принялась расстегивать пуговицы на своем сарафан. Еще раз убедилась, что Хит умеет аргументировать людей! Ну, меня, так уж точно!

Конечно, раньше мне часто доводилось видеть его в боксерах, разгуливающим по дому, но всегда отводила взгляд, запрещая себе мечтать о чем-то большем. Зато сейчас знала, что вся эта демонстрация его великолепного тела была предназначена исключительно для меня. Можно глазеть, сколько угодно, и ничего мне за это не будет. А может быть, наоборот, как раз-таки будет! Еще и пощупать получится!

Хит хищно изогнул бровь и с походкой победителя направился ко мне. Я умилительно сложила ручки на груди и глупо улыбалась, предвкушая нечто особенное. Осторожно потянул сарафан за бретельки, медленно опуская их с плеч, и ткань, бесшумно скользя по моей коже, упала к ногам. Хит встал ко мне вплотную и посмотрел в глаза, окончательно лишая силы воли. Ласково провел ладонью по щеке, убрал волосы за спину, а потом резко подхватил под ягодицы, заставляя запрыгнуть на него.

— Ой! — от неожиданности пискнула я, обхватывая мужчину руками и ногами.

Хит продолжал гипнотизировал меня взглядом искусителя, осторожно перенес и усадил на поваленное дерево, после чего медленно принялся расшнуровывать кроссовки, о которых я совершенно позабыла.

Какие к черту кроссовки?! Я забыла, как меня вообще зовут!

Он давал мне возможность оспорить его действия в любой момент, но я не желала этого делать. На самом деле, в голове у меня была одна лишь сладкая вата и ни одной маломальской здравой мысли.

Хит вновь подхватил меня на руки, но на этот раз понес в воду.

— Я не умею плавать, — наконец смогла выдавить из себя.

— Я знаю, — спокойно ответил он и быстро зашел по пояс воду. А, нет, все-таки хорошо он подготовился, ничего не забыл узнать, когда расспрашивал обо мне папу!

Ягодицы обожгло леденящим холодом, но горячие руки, крепко держащие меня на плаву, не позволили им замерзнуть. Я еще крепче вцепилась в плечи мужчины и неловко заелозила по его торсу, стараясь забраться повыше от холодной воды, за что и поплатилась. Меня тут же несильно шлепнули по мягкому месту.

— Тише, Мери, я просто хочу поплавать вместе с тобой, — прошептал Хит, уткнувшись носом мне в шею, — Если ты будешь так ерзать, то получится несколько другой вариант.

Я хихикнула и замерла.

Мое доверие к Хиту было полным и безоговорочным. Я не допускала и мысли, что он мог в шутку или по случайности уронить меня в озеро.

Воды я боялась с самого детства. Может, после фильмов-ужастиков про акул и пираний. А может, после страшных россказней соседского мальчишки Стэнни О'Доннела, который, «собственными глазами» видел в воде монстра пострашнее Лох-Несского чудовища. И, будучи ребенком, мне было совсем не важно, что в наших водах не водилось ни тех, ни других.

Годы шли, а паника каждый раз накрывала меня с головой, стоило по колено зайти в воду.

Но в крепких объятиях Хита я чувствовала себя спокойно. Как никогда раньше. Вода приятно охлаждала мое измученное летней жарой тело. Хит медленно плыл на спине, а я лежала у него на груди и наслаждались прохладной негой и близостью мужчины.

— Дай мне руку, — попросил он, принимая в воде вертикальное положение.

— Что ты вздумал? — вмиг занервничав, спросила я и с удвоенной силой впилась в его плечи, странно, что Таккер под моим напором под воду не ушел.

— Ну же. — настойчиво попросил он.

Я медленно вложила сначала одну руку в его ладонь, а затем и вторую. Удерживая меня за руки, Хит чуть отстранился, а я, поддавшись панике, готова была уйти под воду.

— Успокойся. Я рядом и не отпущу твоей руки. — уверенно произнес мужчина, — Ложись на спину, я буду держать тебя на поверхности.

И я послушалась. Хит подложил одну руку мне под голову, а второй слегка поддерживал под ягодицами. Склонился к моему лицу и выдохнул в самое ухо:

— Расслабься.

И я расслабилась в его руках. В сильных, надеждах руках. Руках, которые дарили мне спокойствие и уверенность. Я покачивалась на волнах и получала редкостное удовольствие.

Ни акулы, ни пираньи, ни подводное чудовище не посмели нас беспокоить.

* * *

На берегу Хит помог мне обуться и одеться, пока я сидела на поваленном бревне будто на троне и глупо улыбалась проявлению заботы.

Сам он ограничился одними джинсами, футболку небрежно бросил на траву и уселся нее, прислонившись спиной к дереву. А в следующую секунду, я почувствовала, как меня заграбастали сильные руки, стащили вниз и усадили к себе на колени, прижав спиной к груди.

Перевалило за полдень. Солнце лениво подглядывало за нами через кроны деревьев, и некоторое время мы провели в тишине, любуясь красками природы. Хит осторожно водил носом по моей шее, даря невесомые поцелуи, а я поглаживала и рассматривала его сильные руки, бережно обнимавшие меня.

— Спасибо, — наконец поблагодарила его, — Мне понравилось, я никогда раньше так далеко от берега не отплывала.

— Если ты захочешь, то я быстро научу тебя плавать, — пообещал мужчина, осторожно убирая мои волосы со спины и открывая для себя новый простор для поцелуев.

— Я подумаю, — с трудом ответила дрожащим голосом и откинула голову ему на плечо, пряча шею от соблазна, — Я не знала, что ты ездишь верхом.

— Я вырос на лошадином ранчо, — неохотно ответил мужчина, а я спрыгнула с его колен и мигом развернулась к нему лицом.

— Я не знала! — воскликнула, удивленно распахнув глаза, и стала тщательнее всматриваться в черты его лица, желая разглядеть в них что-то новое для себя. Кто вы, мистер Таккер?

— Я знаю, что ты не знала. Никто не знал. Я не люблю вспоминать об этом периоде своей жизни. — нахмурился он и, запрокинув назад голову, стал рассматривать через листву деревьев мимо проплывавшие облака, — Жили мы тогда бедно. И ранчо вовсе не принадлежало моей семье, родители снимали у владельца одну комнату и впахивали на него от рассвета до заката. Работали на совесть и в удовольствие, ну и ради денег, разумеется. Я с семи лет помогал отцу, чем мог, а потом мне посчастливилось получить грант и поступить в университет.

— Я думала, что тебя взяли только из-за твоих спортивных заслуг и великолепного тела, — в шутку бросила я и двумя ладошками провела Таккеру по груди, а он тут же схватил мои руки и притянул их к лицу.

— Наверное, я был тупицей, раз не догадался сделать ставку на спорт, поэтому мне пришлось покладисто учиться, — рассмеялся он, а потом добавил, — В футбол я стал играть только за университетскую лигу, а в школе мне было не до этого.

— То есть, ты у нас был… ботаником? — усмехнулась я и провела пальчиком по его переносице, поправляя воображаемые очки.

— Ботаником не был, но попотеть пришлось. У меня была очень хорошая успеваемость. И все благодаря мощному стимулу, — гордо произнес Хит, а когда я вопросительно вскинула брови, продолжил: — С детства ненавижу запах лошадиного дерьма, это мотивировало меня лучше всего.

Передо мной сидел все тот же Хит Таккер, но при этом неумолимо другой. Всегда думала, что он относился к разряду «золотых» мальчиков, которым с детства приносили все на блюдечке. Оказывается, я ошибалась.

Зато теперь многое встало на свои места. Его беспринципность, твердость характера. Если хочешь чего-то достичь в этой жизни, то нужно уверенно держаться на ногах и идти к своей цели. Иначе тебя растопчут и не заметят.

— Минуточку! — осенило меня, и я почувствовала, как медленно и верно начала закипать кровь в моих жилах, — Тут есть одна неувязочка! Если ты такой умный, как говоришь, то почему не мог оплатить счета за квартиру самостоятельно?

Таккер посмотрел на меня исподлобья хитрющими глазами, и я не заметила, как мои руки вмиг оказались скрученными у меня за спиной.

— Не то, чтобы я не мог этого сделать сам… — осторожно начал он, а я уже стала предпринимать первые безрезультатные попытки освобождения своих рук, а точнее кулаков, из его захвата, — Я бы сказал, не хотел. Да, Мери, именно так. Я не хотел самолично заниматься этими скучными делами. Мне нравилось, когда ты делала это за меня. Нет, Мери, ну согласись, что ты получала определенное удовольствие!

— Убью тебя, Таккер! — скрученная в бараний рог, изо всех своих девичьих сил брыкалась у него на коленях.

— Видела бы себя со стороны! Ты каждый раз просто раздувалась от собственной значимости, когда в два клика оплачивала счета тупого футболиста, который не мог запомнить пароль от личного кабинета!

— Н-ненавижу тебя! — не унималась я.

— Слушай, Мери! Давай на чистоту, я попросил тебя это сделать один раз, когда у меня накопилась приличная задолженность. Мне просто некогда было заниматься оплатой самостоятельно, переезд, тренировки, игры… А ты сделала вывод, что я туп, как пробка, и стала платить за меня и дальше. Это мне нужно обижаться вообще-то!

— Я думала, что ты без меня пропадешь! — обессиленно выдохнула я, не желая продолжать этот разговор. Боялась, что следом Хит затронет тему моего переезда в Лос-Анджелес и догадается, что я пять лет кряду пускала по нему слюни.

— Я действительно без тебя пропаду, — согласился мужчина и нежно поцеловал меня.

— А твои родители? — отрываясь от его губ спросила я.