— Ну, и дура! — дала она себе весьма критичную оценку.

Джулия еще раз посмотрела на смеющуюся компанию, покачала головой и вновь спрятала лицо за рулем.

Если бы Стэн О'Доннел устроил какое-нибудь мифическое состязание за его сердце, то Джулия проиграла бы его Сэнди Уилшир с разгромным счетом. Хотя, о чем она собственно? Наверное, ее вообще не допустили бы до этих самых соревнований.

Действительно, Джулия до сих пор ни разу не задумывалась, как сам Стэн к ней относится. Противный голосок в ее сознании нашептывал, что он вообще никак ее не воспринимает. В школе он определенно доставал их с сестрой, но больше отвечал на их придирки. Потом долгое время они почти не пересекались, а если и встречались случайно на улице, но молчаливо расходились в разные стороны. И только последнее время их встречи резко повысили градус накала страстей, чего только стоила пальба Джулии из ружья по ботинкам О'Доннела, стыдно вспоминать. Но сам Стэн никак не реагировал на ее выпады, он всегда стоял каменной стеной и не поддавался ни на какие провокации.

Хотя, с другой стороны, этим утром он вообще спас ее от крупных неприятностей, в нужный момент оказавшись рядом и предложив свою футболку. Джулия покраснела до самых кончиков ушей и на секунду закрыла глаза, представив, каково это, признаваться в своих чувствах Стэну О'Доннелу? Он рассмеется ей в лицо, не поверит или просто постарается тактично улизнуть и больше не попадаться на глаза?

В носу защипало, и Джули нервно шмыгнула носом. Осознание собственной слабости и глупости дало о себе знать.

— Детка, езжай домой, ты выглядишь жалко, — прошептала она себе под нос в надежде, что это окончательно поможет отрезвить рассудок и не даст наломать дров.

Она вновь посмотрела в окно, и заметила, что Стэн уже попрощался с женщинами и в этот самый момент направился к своему внедорожнику. Джулия дернулась, судорожно растерла по щеке одинокую слезинку и попыталась спрятаться за рулем, но вместо этого со всего размаха вписалась в него лбом. Пронзительный гудок клаксона оглушил улицу громким звуком.

— Черт! — прошипела Джули сквозь сжатые зубы и прижалась щекой к своим коленям, обхватив ноги двумя руками.

В окно постучали. Этого и следовало ожидать, но Джулия не спешила принимать вертикальное положение, лелея глупую надежду, что незваный гость молча развернется и уйдет.

— Джулия, все в порядке? — раздался взволнованный голос О'Доннела.

Девушка закатила глаза, пробурчала очередное нечленораздельное ругательство себе под нос и попыталась принять сидячее положение. И опять-таки, с первой попытки сделать это у нее не получилось, она второй раз досадливо ушиблась лбом о несчастный руль.

— Какого! — гневно воскликнула Джулия и со всей силы треснула кулаком по непослушному рулю, оглушив улицу очередным противным гудком.

— Джулия, у тебя все в порядке? — повторил свой вопрос О'Доннел.

Ей пришлось поднять на него глаза и заметить, что выглядел он и в самом деле немного обеспокоенно.

— Да-да, все хорошо… — поспешно произнесла Джули, раздумывая над тем, как объяснить свое глупое поведение. Не то, чтобы О'Доннел требовал объяснений, или Джулия горела желанием оправдать себя, нет, просто в опасной близости от мужчины глупые мысли без разрешения стали хозяйничать у нее в голове.

Она скажет, что приехала попрощаться с барменом перед отъездом с женихом в Нью-Йорк, будто они с Ларри хорошие друзья. Это ни разу не так, и вообще попахивало алкоголизмом. А с Питером она вообще рассталась, но Джулии было на все плевать, ей казалось это гениальной идеей. В конце концов, она правда уедет из этого городка, потому что больше не может находиться рядом со Стэном. Еще немного и она расколется как грецкий орех, признается в своих чувствах, разревется у всех на глазах как последняя истеричка, а потом сбежит со стыда.

— Я… Тут такое дело… В общем, ключи от машины упали на пол… Да! Вот. Я искала ключи от машины, которые упали на пол. — «выкрутилась» Джулия, исковеркав на языке несколько раз одну и ту же фразу, и растянула губы в широкой неестественной улыбке.

— Они у тебя в замке зажигания, — Стэн недоуменно скосил взгляд на дурацкие ключи, а Джулия нервно сглотнула, проворно выдернула связку ключей и прижала их к груди:

— Ах, да, точно. Не заметила. Спасибо, я тогда поеду домой, — и ничего глупее не придумала, как снова вставить ключ в зажигание, после чего мысленно пожала сама себе руку, поздравляя с заслуженным званием «Идиотка года».

— Можешь не отвечать, вижу, что с тобой не все в порядке, — хмыкнул Стэн и облокотился локтем о кузов машины.

— И-иди к черту, О'Доннел, — слабо отмахнулась от него Джулия, безуспешно пытаясь попасть дрожащими руками ключом в замок зажигания.

— Птичка Джулс, а ты зачем приезжала? — наигранно спросил мужчина, с улыбкой наблюдая за ее манипуляциями.

— Кто? Я? — захлопала ресницами блондинка и зависла на секунду, чтобы придумать очередную бессмысленную отмазку. Наверное, сейчас пришло самое время рассказать о своем отъезде, к тому же с каждой секундой она все сильнее уверялась в правильности этого решения.

— Да, Джулия, что случилось? — в нетерпении повысил голос Стэн, и злополучные ключи выпали из ее рук.

— Ну, О'Доннел! — возмутилась Джули, тут же найдя виновного в своей неуклюжести. Пришлось нагибаться, шарить по полу рукой и в четвертый раз угодить локтем в сигнальный клаксон. — Ну, блин.

Стэн невозмутимо стоял и наблюдал за бешеной блондинкой.

— Мери попросила купить ей пончики. — выдала наконец Джулия, решив, что это вполне может сойти за правду. Мередит в любое время дня и ночи готова была подкрепиться сладеньким.

— Мери попросила, а ты не можешь отказать? — ухмыльнулся О'Доннел, прижимаясь лбом к крыше автомобиля.

— Да, О'Доннел, именно это я и сказала! Отстань! Я хорошая сестра и не могу отказать Мери в столь малой просьбе! — зарычала Джулия, выходя из себя и нервно ударила по рулю, оглушая улицу в пятый раз за вечер.

— Ну, и где ее пончики? — не унимался мужчина, нагло заглядывая в раскрытое окно.

— Твою мать, О'Доннел, это что перекрестный допрос?! — свободное место в салоне автомобиля резко уменьшилось, дышать Джулии вмиг стало труднее, и самое страшное — ее носа коснулся волнующий аромат одеколона мужчины, и спокойствия это отнюдь не прибавляло.

— Ты ничегошеньки не купила! — довольно хмыкнул он.

— Не твое собачье дело! — взвилась Джулия, выскакивая из машины и грудью бросаясь на амбразуру, будто О'Доннела можно было сдвинуть с места.

— Мери вообще не просила тебя ничего покупать. — нагло заявил он, откровенно уличая девушку во лжи.

— Мать твою! Что вам от меня нужно, инспектор Гаджет? — вскрикнула она и слабо ударила мужчину ладонями по груди, отталкивая от себя. Он, конечно, не сдвинулся ни на дюйм.

— Инспектор Гаджет? — вместо этого удивленно изогнул бровь, требуя пояснений.

— Не знаю, — устало покачала головой Джулия, закрыла ладонью глаза и поняла, что пришло время рассказать об отъезде и удрать прочь из этого самого города, — Я просто… Рассталась с Питером. Поэтому весь вечер несу полную ахинею… В общем, не бери в голову.

Правда сорвалась с губ случайно, но с собой она принесла спасительное освобождение. Джули втянула полные легкие воздуха и спокойно посмотрела на своего собеседника, ожидая его реакции.

— Это хорошо, — учтиво кивнул Стэн.

— Что? — переспросила Джулия, рассчитывая хоть на каплю сочувствия с его стороны.

— Я говорю, что все, что не делается, делается к лучшему, — пояснил он, довольно улыбаясь.

— Ясно, — кисло согласилась девушка, и бросила строгий взгляд на собеседника, — Слушай, что тебе нужно, Стэн?

— Я просто принес тебе бочонок твоего субботнего пива, — пояснил он и хлопнул ладонью по крышке, все еще удерживая пиво под мышкой.

— Что? — вновь переспросила Джулия, широко округляя глаза.

— Говорю, захватил твое пиво. Куда класть? В багажник? — повторил О'Доннел и, не дождавшись вразумительного ответа, направился в сторону багажника, закидывая в него бочонок.

— Немедленно забери свое пойло назад, я ничего не заказывала! — пискнула Джулия, бросаясь за мужчиной следом.

— Брось, ты всегда покупаешь именно это, как ты выразилась, пойло каждую субботу, — усмехнулся Стэн, преграждая путь к багажнику, — Твой папа рассказал, а Ларри подтвердил.

— Подожди, подожди, — на мгновение задумалась Джулия, прокручивая указательным пальцем около своего виска, изображая работу мозга, а потом уличительно выставила этот самый палец в сторону парня, — Ты что все подстроил? И папу моего подговорил? И он пошел у тебя на поводу? Какого черта, О'Доннел?

— Хотел выманить Птичку из гнездышка, — коварно улыбнулся он и нагло припечатал, — Получилось.

— З-зачем? — недоуменно покачала головой Джулия.

— Все очень просто, Джулия Эмбер Флинн, ты меня сегодня не отблагодарила за спасение твоего бикини.

— Ты с ума сошел? Что ты хочешь? — Джули медленно начала покрываться красными пятнами, вспоминая свое утреннее триумфальное выступление, а потом растерянно пробубнила, — Ты пиво, если что возьми себе назад… Ну, типа, в благодарность…

— Я не хочу, Джулия, пива. Мои желания находятся в несколько иной плоскости. Все очень просто, недогадливая моя, — произнес Стэн и приблизился к девушке вплотную, едва соприкасаясь рубашкой с ее платьем. У Джули тут же сбилось дыхание и по спине пробежал холодок. — Ты мне нравишься, Птичка Джулс.

— Что? — хрипло переспросила она, забывая, как дышать.

— Милая, сейчас я тебя поцелую, а завтра мы сходим к врачу, чтобы он проверил твой слух. Твои фокусы с гудком не прошли бесследно для твоих милых маленьких ушек. Если честно, мне не очень хочется иметь глухую жену, но для тебя я сделаю исключение.

— Что-о? — на ультразвуке произнесла Джули, едва удерживаясь на ногах.

— К врачу завтра пойдем слух проверять! — рявкнул ей на ухо О'Доннел, нагло обхватывая ее за талию своими огромными ручищами, — Если что, купим слуховой аппарат, будешь как новенькая.

— Придурок! Я тебя отчетливо слышу! — взъярилась Джулия и шлепнула его по плечам, правда руки свои с мужских плеч убирать не спешила.

— Фу, это хорошо! Гора с плеч, а то я понапрасну распереживался! — наигранно вздохнул Стэн и приблизился к Джулии совсем близко, прижимая ее хрупкое тело к своему.

— Я не поняла, что значит, женой? — набравшись смелости уточнила блондинка.

— Давай обсудим это немного позже, хотелось бы предварительно поцеловаться. Ну, знаешь, протестировать, так сказать, товар на качество, прежде чем брать его в постоянное пользование. — отпустил очередную шуточку Стэн, гипнотизируя взглядом женские губы.

— О'Доннел! — издали недовольный возглас эти самые губы, правда менее привлекательными от этого для мужчины они не стали.

— Шучу! Поздно метаться, Птичка, я уже сделал свой выбор. — нежно прошептал мужчина, лаская дыханием щеку девушки и нежно целуя уголок рта.

— Я буду сопротивляться, — прошептала она, тяжело сглотнув, и, отпрянув немного назад, чтобы с вызовом посмотреть в хитрые глаза мужчины.

— Плевать, это того стоит. — заявил Стэн О'Доннел и поцеловал.

Его маленькая Птичка Джули даже не сопротивлялась.