С ответом я нашлась не сразу же. Вспомнилась ссора с Хитом и утро в компании Стоуна. О таком папочкам за завтраком не рассказывают.

— Нормально, отметила окончание сезона с Буйволами в Лос-Анжелесе, а потом поехала к своим клиентам. Со всеми продлила контракты на новый сезон, за исключением Таккера. Вместо него заключила два новых, — коротко рассказала я ему о своих успехах, стараясь ни на чем не акцентировать внимание.

— А что не пригласила своих парней погостить у нас недельку? — вопросительно поднял папа бровь и продолжил: — Мальчишки бы наконец расслабились, попили пивка, порыбачили! У нас соревнования на носу! Да, и от девочек отбоя не было бы!

— Папа! Они спортсмены! Им вредно много пить и гулять с девочками! — закатила я глаза. — И вообще, я разделяю работу и личную жизнь!

Вру, конечно, совмещаю и еще как, один Хит чего стоит. Да и с каждым клиентом у меня своя атмосфера. Я с ними, как верная жена, и в горе, и в радости, и в клубе после победы и в госпитале после травмы. Везде и всюду, готовая выслушать и дать совет не только в вопросах спорта. Но приглашать парней в нашу глубинку не хотелось. Во-первых, здесь не тот уровень роскоши, к которому они привыкли, а во-вторых, их же тут приберут к рукам местные дамочки, не успею я и глазом моргнуть! Знаменитый футболист в нашей глухомани, точно молодой неопытный олень, отбившийся от стада, удачная жертва для охотниц за хорошей жизнью.

— Ну, ты и бука, Мерс! Не хочешь, как хочешь! — не стал обижаться папа и делать из отказа трагедию, — Но подумай, как-нибудь на досуге! Такие звездные гости могут привлечь новых туристов в наш лагерь!

— Обязательно, папочка! — пообещала я.

Папа хотел сказать что-то еще, но внезапно у него зазвонил телефон:

— Простите, малышки, — встал он из-за стола, — Важный звонок.

Произнес он и отошел в сторону. Моя бровь тут же изумленно взметнулась вверх. Очень интересно, какие у него секреты появились от родных дочерей! Нужно будет поинтересоваться у Джулии чуть позже, возможно, она знает подробности.

* * *

Некоторое время ехали молча, но вскоре я не выдержала и бросила небрежное:

— Спасибо за вечеринку!

— А ты как хотела? У меня час лицо горело! — огрызнулась Джулс, а я хищно улыбнулась, значит, мне удалось попасть в цель.

— У меня тоже вчера горело лицо! — парировала я, — Знаешь ли, такое случается, когда испытываешь стыд!

Извиняться Джулия за свою выходку, конечно, не стала, но примолкла.

— Мне кажется, папа готовит сюрприз, — невзначай произнесла она, не желая ехать в тишине.

Я скептически приподняла бровь и, не желая показывать свою заинтересованность, ехидно уточнила:

— Еще одну вечеринку-сюрприз?

— Нет. Нормальный сюрприз, — улыбнулась сестренка одними уголками губ, — Я уже не первый раз замечаю, как он сбегает под предлогом обсуждения важных дел. Однажды я не удержалась и подслушала.

— Тебя что в детстве не учили, что подслушивать плохо? — отпустила шпильку вредная я, но тут же замолчала, потому что хотела узнать продолжение.

— Если тебе не интересно, то так и скажи, только не читай свои заунывные нотации, — закатила она глаза и обидчиво отвернулась к окошку.

— Интересно. Прости, пожалуйста, продолжай, — тут же повинилась я. Мне, в отличие от Джулии, было не сложно попросить прощения.

— Он разговаривал с заводчиками лошадей. — таинственно произнесла сестра и, выдержав небольшую паузу, пояснила, — О лошадях. О покупке лошадей.

Последнюю фразу она едва ли не сопроводила восторженным писком, но сдержалась.

— Ты думаешь, что папа хочет открыть лошадиное ранчо? — неуверенно хмыкнула я.

— Очень на это надеюсь, лошадиное ранчо — предел моих мечтаний, — протянула сестра, зажмурившись в предвкушении чего-то особенного, — О'Доннел лопнет от зависти! Это плюс сто очков в пользу «Серебряной мечты»!

Я посмотрела на сестру и заметила, как говорят в таких случаях, как черти в ее глазах плясали канкан. Незаметно усмехнулась и покрепче ухватилась за руль. Лицо Джулии смягчилось, взгляд наполнился теплом, и она тихо произнесла:

— Помнишь, как в детстве мы ездили в Даллас к дяде Эрлу?

Мне было двенадцать, Джулси девять. Мы впервые провели каникулы не у себя на озере, а в гостях. И да, там были лошади. Много лошадей. Мы ухаживали за ними и катались верхом. Я никогда не видела свою сестру такой счастливой, как в то лето.

— Конечно, — ласково улыбнулась я. Джулия тоже расплылась в улыбке, расслабленно откинулась на сиденье и вновь отвернулась к окошку, сладко жмурясь на солнышке и, должно быть, прокручивая в голове чудесные летние воспоминания.

— Притормози, Мерс! — неожиданно воскликнула она, указывая пальцем на мужчину на обочине. — Это Питер!

Да, действительно, это был самый настоящий Питер. Ну, явно не Пит!

Высокий, худощавый, в круглых очочках и с копной пшеничных непослушных волос. Питом здесь и не пахло!

— Мери, знакомься, это мой жених, Питер Поттер! — радостно представила нас Джулия, вставая рядом с парнем и плечом прижимаясь к его руке.

На ум тут же пришли вчерашние шуточки Стэна о мальчике-волшебнике и фее Динь-Динь. Комбо! Два в одном! Я и передать не могу, что мне стоило сдержаться и не согнуться от обуревавшего хохота пополам. И, все же, сила воли у меня довольно слабая, как можно было уже догадаться.

— Простите, — с серьезным видом произнесла я, — Я не расслышала фамилию, Поттер?

Если бы взглядом можно было убивать, то Джулия испепелила бы меня на месте.

— Все ты расслышала! — рявкнула она, недовольно выпячивая челюсть. Странно, что из ее носа не вырвались две огненные струи, в точности, как у дракона.

— Джулс, все в порядке, — усмехнулся Пит и ласково погладил невесту по руке, — Я уже привык к подобного рода шуточкам. Меня зовут Питер Поттер, Мередит, но друзья называют меня Гарри Пен.

Мне тут же стало стыдно за свои шуточки на уровне детского сада, и я растерянно буркнула:

— Можно просто Мери.

Шуток про Мери Поппинс не последовало.

— Милый, что с указателем? — перевела тему Джулия, бросив напоследок на меня свой гневный взгляд.

— Все в порядке, я его только что установил заново. Простоит сто лет, как миленький! — подмигнул ей парень, а мы с сестрой синхронно повернули головы в сторону, оценивая проделанную Питером работу. И правда, указатель непоколебимо стоял в нужном месте, — Вы в магазин? Тогда я буду ждать тебя дома, Джули.

Некоторое время мы с сестрой вновь ехали в тишине, разбавляло ее лишь недовольное сопение Джулии.

— Да, ладно тебе обижаться! — не удержалась я и, хитро улыбнувшись, скосила взгляд на сестру, — Расскажи лучше, что в Питере такого особенного, раз ему удалось пленить твое сердечко.

— Отстать! — фыркнула сестренка и задрала нос, отвернувшись к окошку.

— Признайся, все дело в его бузинной палочке? — веселилась я. Джулия страдальчески закатила глаза и тяжело вздохнула. Знала, что ей придется ответить, если хочет, чтобы я отстала.

— Питер писатель-романист. — коротко бросила она, будто в этой фразе и был заключен ответ на мой вопрос.

— Я не слышала такого имени, — вяло пожала я плечами.

— Он пишет романы, а не спортивные альманахи! — недовольно огрызнулась сестра, а потом мягко добавила, — Просто Питер пока не приобрел должную известность. Но сейчас он работает над настоящим шедевром. Мир очень скоро услышит его имя! Он гений!

— Поверь, мир уже слышал и о Питере, и о Поттере! — хихикнула я точно дурочка, в очередной раз не удержавшаяся от глупой шуточки, а потом серьезно спросила, — И как гений оказался в глубинке Техаса среди ковбоев и коров?

— Конечно, в поисках музы и вдохновения! — удивленно воскликнула Джулия, будто я спрашивала ее об очевидных вещах.

— И как? Нашел? — ехидно улыбнувшись, сощурила я глаза.

— Наверное, — тихо добавила Джулс и покраснела, — Я не уточняла.

— И все же, считаю, что ты не ответила на мой вопрос. — заупрямилась я, а сестра шумно вздохнула и продолжила:

— Питер, он очень талантливый. Он невероятный, — тихо принялась перечислять она, рассматривая свои руки. Наверное, мысленно загибала пальцы, чтобы суметь остановиться на счете «десять», — Он добрый, интересный в общении, внимательный, обходительный, отзывчивый.

Далее шел огромный список эпитетов, которые Джулия старалась приписать своему мальчике-волшебнику, видимо мысленно она решила задействовать и пальцы ног. Но я, к сожалению, не придала этому должного значения и не запомнила ничего из перечисленного. Это совсем не то, за что можно полюбить. Ну, мне так кажется.

— С ним я могу быть самой собой! — с придыханием привела последний довод сестренка и посмотрела на меня, ожидая какого-нибудь вердикта.

— То есть твой романист знает, что ты разгуливаешь по дорогам с ружьем наперевес и при необходимости отстреливаешься солью? — колко уточнила я. У сестры, как в детстве, запылали кончики ушей, и она слабо прошептала:

— Не говори, пожалуйста.

Я довольно хмыкнула и молча кивнула. У меня не было желания вести войну на «любовной» территории, разумеется, до тех пор, пока Джулс первой не перейдет границы.

* * *

Мальчишки-посыльные погрузили продукты нам в машину довольно быстро. Повезло, не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы перенести тяжелые сумки. Всегда приятно почувствовать себя хрупкой девушкой, которой все стремятся помочь.

Джулс отправилась на кассу расплачиваться за покупки, а я увязалась следом, желая прикупить себе жевательную резинку. Не удержалась и заодно купила жевательных конфет. Все вкуснее, чем жвачка!

А вот когда мы вышли на улицу, то у машины нас поджидали.

— Вот черт! — воскликнула я и запихнула в рот пять конфет подряд, чтобы подсластить пилюлю. Хотелось развернуться и затеряться в толпе, которой, к сожалению, за моей спиной не оказалось вовсе. На улице не было никого, кроме меня, Джулии и шерифа Шермана.

Он стоял с широко расставленными ногами, слегка прислонившись к капоту моей «букашки», в излюбленных темных очках, ковбойской шляпе и нервно поглаживал щеточку усов. Эдакий Крутой Уокер упрощенная версия 2.0.

Джулия, в отличие от меня, не растерялась и мигом ринулась в бой.

— Здорова, Эрни! — довольно бойко выкрикнула сестренка, еще раз показывая, какая она утонченная и возвышенная натура, настоящая-таки муза. — Как жизнь, работа, жена, дети? Какие-то проблемы?

Последний вопрос прозвучал до того грозно, что даже мне стало не по себе. Я медленно сглотнула, не в силах проронить ни слова. Хотя, может, дело в конфетках, которые прилипли к зубам и склеили напрочь мой рот.

— Здравствуй, милая Джулия! — широко улыбнулся коп, и с укором добавил: — Ну, что за шуточки? У меня нет ни жены, ни детей. Мередит. Здравствуй!

Сказано это было весьма двусмысленно, не нужно быть шибко умным, чтобы понять, что фраза про детей и женщин относилась исключительно ко мне. Я растянула губы в улыбке и уж было открыла рот, чтобы поприветствовать шерифа в ответ, как из моих уст раздалось смазанное:

— Му-ме.

Изначально планировался обычный «привет», а получилось, что я у папы коровка. Дурацкие жевательные липучки! Джулия посмотрела на меня как на дуру, явно не одобряя столь массовое поедание конфет, и закатила глаза.

— Короче, Шерри, если все в порядке, мы с сестрой поедем домой, а то очень спешим, — нагло прошла мимо него Джулия, желая, как можно скорее, сесть в машину.

Правый глаз у Шерри нервно задергался, потому что его имя и фамилию давно уже никто не скрещивал, наверное, с тех самых времен, когда его ныне лысую макушку покрывали густые вьющиеся кудри, он носил короткие штанишки и ходил в школу.

— Вообще-то проблема есть! — скрестил он руки на груди, не спеша слезать с капота, — Машина припаркована в ненадлежащем месте.

— Му-мо? — вырвалось у меня вместо «чего».

— С какой стати? — встала в позу сестренка.

— Посмотри внимательно, милая Джули, вы заехали задним колесом на разметку, запрещающую парковку.

А вот и правосудие по-техасски подоспело вслед за Крутым Уокером.

— Впереди стоит другая машина! Иначе было не влезть! Посмотри внимательно, Шерман, заднее колесо стоит, как надо! — воскликнула Джулия, присаживаясь на корточки, — Взгляни! Заступили за линию всего лишь задним бампером! Колеса стоят в разрешенной зоне!

— Ну, так заступили же! — безразлично бросил Эрни, — Я смотрю, вы прилично закупились в магазине, столько сумок! По какому поводу?

Мне не понравилось, куда он клонит, и от расстройства я машинально забросила в рот еще пару конфеток.